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フェイズシフター2

　チーの蹄が土を蹴るたび、全身が上下に揺れる。その振動と、頬を切る風の向きだけが、私に進行方向を教えてくれる。

　ことはの腰にしがみつきながら、私は胸元のブローチとレンズを服越しに押さえた。冷たさが、まだ少しだけ心を落ち着かせてくれる。

「お姉ちゃん、もうすぐ遊び場だよ」

　ことはの声が、振り返らなくても分かる距離で響く。

「チー、そのまま真っ直ぐー。途中の左の枝は前に私が折ったから、ぶつからないはず」

「了解」

　しおりさんが、少し息の上がった声で応じる。チーの横を並走しているはずの足音が、土の上で一定のリズムを刻んでいた。

　私は目を閉じたまま、耳に意識を集中させた。

　風の音。チーの息遣い。ことはの髪の揺れる気配。

　その奥で——地面の、微かな震え。

　ずる、と、重い何かが土を擦る音。

　一本だけ、太い木の幹が大きく軋む。

　そのたびに、空気の圧が一瞬だけ変わる。

「……さっきの“何か”、まだ追ってきています」

　思わず声に出していた。

「え、マジ？」

　ことはの声が、ほんの少しだけ高くなる。

「足音は聞こえないけど」

「足音、というより……地面そのものが揺れてる気がします」

　自分で言いながら、背中を汗が伝う。遠くで木が倒れる。その音そのものよりも、倒れる瞬間の空気の流れの方が耳に痛い。

「やっぱり、さゆりは耳いいね」

　しおりさんが、羨ましそうに息を吐く。

「私には、まだ“でかい何かがいる”くらいしか分からない」

「分からない方が、きっと幸せですよ」

　苦笑まじりにそう返すと、ことはが小さく笑った。

「でも、そのおかげで逃げられるんだし。今日もさゆりの耳、超優秀⭐️」

　その言葉に、少しだけ力が抜ける。

　それでも今は、逃げるために使う。

　それなら、少しだけ許される気がした。

「遊び場まで、あとどれくらい？」

　私はことはの背中に顔を預けたまま、そう聞いた。

「もうすぐ。でっかい倒木くぐった先を右。その先が広場」

　ことはの説明は、私にとって地図みたいなものだ。頭の中に、幼い頃から何度も通った道の感覚が自然と浮かぶ。

「しおりん、後ろは？」

「まだ姿は見えない。でも、木の折れる音がさっきより近いね」

　しおりさんの声が、少しだけ戦いの時のものに近づいていく。

「でもさ、別に倒さなくていいよね？」

　ことはが、あっけらかんと言う。

「私たち、勝ちに行く必要ないし。全員生きてたら、それで勝ち」

「……そうだね」

　私は頷いた。

「こっちが無事で、あっちが諦めてくれたら十分だよ。人もバケモンも、死なないで済むなら、その方がいい」

　その言葉が、胸のどこかにじわりと染みた。

　ご主人様も、きっと同じことを言う。

　やがて、チーの速度が落ちる。

「倒木くぐるよー」

　チーの体がぐっと沈み、頭上すれすれを分厚い木の幹がかすめていく気配がする。

　その先の空気がふっと軽くなった。木々の密度が薄くなり、開けた空間に出たのが分かる。

「着いた。遊び場」

　ことはがチーを止めた。

　ここは、私たち三人と、ご主人様とみのりさんだけの秘密の場所だ。

　地面には浅い穴がいくつもあり、その上に枝や落ち葉が雑に積まれている。

　木の幹には、ことはが作った奇妙な仕掛けが幾つも括りつけられていた。

「……改めて聞くけど、これ、本当に“遊び場”なの？」

　思わず口から出た。

「遊んでるよ？　罠の実験とか」

　ことはが胸を張る。

「師匠も、『ここなら多少爆発しても大丈夫』って言ってたしね」

　しおりさんが苦笑混じりに続ける。

「その“多少”が怖いんだけど」

　私がそうぼやいた時、また地面が微かに震えた。

　さっきより、ずっと近い。

「……さっきの“何か”、もうすぐ来ます」

　私は、チーから降りながら告げた。

「うん、今度は私にも分かる」

　ことはが息を呑む。

「正面からはやらない」

　しおりさんの声が、はっきりと戦場のそれに変わる。

「ここは逃げ場と罠がある。ことは、準備できる？」

「できるー。お姉ちゃん、その場から動かないでね。足元、覚えてる？」

「うっすらと」

「じゃあ、その一歩右が安全地帯。今の位置は穴のフチだから」

　私は言われた通り慎重に足をずらした。土の硬さがわずかに違う。

「ことは、何してるの？」

「“踏んだら嫌なことが起きるゾーン”増やしてるだけ」

「……それ、どんな嫌なことなの」

「踏んでからのお楽しみ」

　私はブローチに指を添え、「ルック」と囁いた。

　静かな糸が一本だけ遠くへ伸び、ご主人様のいる方角を示す。

　その周囲にある“何か”の気配が、ぼんやり浮かんだ。

　それは、動物とは違っていた。

　大きさの割に呼吸のリズムが不自然で、心臓の鼓動が薄い。生き物というより、何かに“動かされているもの”。

「……おかしいです」

　思わず声が漏れる。

「生き物みたいで、生き物じゃない感じがします」

「バケモンってこと？」

「はい。でも、少し……かわいそうな感じがします」

　耳に伝わる音が、どこか悲鳴のように聞こえた。

「ますます倒したくないタイプだね」

　ことはが静かに言う。

「できるだけ傷つけないで、やり過ごそ」

「そんな器用なこと、できるかなあ」

　しおりさんは苦笑する。

「でも、やるしかないね」

　——バキッ。

　すぐ近くで、木が一本、根元から折れる音がした。

　さっきまで遠くにあった重さが、一気に近づいてくる。

「……来ます」

　私が告げると同時に、ことはが短く叫んだ。

「しおりん、さっき言った大きい木の前！　お姉ちゃん、そのまま一歩だけ前！」

　考えるより先に体が動いた。

　私は杖代わりの枝を頼りに、一歩だけ前へ出る。

　足元が一瞬ふわりと浮き、そのすぐ後ろで土が崩れ落ちる気配がした。

　落ちる音。

　何かが足を取られ、崩れた地面に飲み込まれていく音。

　——グァアアアアッ！！

　耳を裂くような咆哮。

　穴の底で暴れる何かが、土を叩き、木の根を掴もうとしている。

「一個、引っかかった！」

　ことはが息を弾ませて叫ぶ。

「しおりん、右のロープ、引いて！」

「うん！」

　しおりさんの返事と同時に、どこかでロープがきしむ。

　頭上で束ねてあった枝と石が解き放たれ、穴の上へと落ちていく気配。

　鈍い衝突音と、さらに大きな咆哮。

　土煙が上がる。穴の中の“何か”が、更に激しく暴れ出した。

「……これで少しは動きにくくなったはず」

　ことはが息を整えながら呟く。

「でも、多分これだけじゃ止まらない。お姉ちゃんの耳で、あいつがまだ動けるか聞いて」

　私は再び耳を澄ませた。

　荒い息。骨の軋むような嫌な音。それでも、あれはまだ上に向かおうとしている。

「……まだ諦めてません」

　私は小さく言った。

「でも、さっきより動きが鈍いです。しばらくは上がってこられません」

「だよねー」

　ことはが、肩をすくめる気配を見せる。

「じゃ、第二段階いこっか」

「まだ何かあるの」

「あるよ？　ここ、そういう場所だもん」

　布と紙の擦れる音。

「お姉ちゃん、この紙触ってみて」

　差し出されたそれに指を伸ばすと、ざらざらした感触と、墨と絵の具の匂いがした。

「……ことはの絵、だよね」

「そう。『ドカンってなるやつ』」

　ことはが、少し誇らしげに言う。

「お兄ちゃん監修つきだから、きっと大丈夫」

「“きっと”を付けないでほしい・・・」

　ぼやきながらも、私は紙片に自分の魔力を薄く重ねた。

「しおりさん」

「受け取るね」

　しおりさんが紙片を何枚か受け取り、穴の縁へ駆け寄る気配がした。

「下に投げる。ことは、合図出して」

「はーい。三つ数えたら耳ふさいでね」

「それ、もっと早く言ってよ」

「いくよー。いち、にー、さん！」

　紙片が空気を切る音。

　——ドンッ。

　さっきまでの足音とは違う、乾いた衝撃が地面を通して伝わった。

　続けて二発、三発。

　穴の中から上がる咆哮が、苦痛に変わる。土と焦げた匂いが混じり合い、鼻をついた。

　耳鳴りの向こうで、ことはが「成功！」と叫ぶ。

「……まだ息はあります」

　耳鳴りが落ち着いた頃、私はそっと言った。

「でも、さっきより動きが鈍いです。しばらくは上がってこられません」

「それなら十分」

　ことはが、ほっと息を吐く。

「倒さなくていい。今は、とにかく距離取ろ」

「賛成」

　しおりさんもすぐ同意する。

　私は穴の方向に向かって小さく頭を下げた。

　誰に対してなのか、自分でも分からない。

「行こう、お姉ちゃん」

　ことはが、私の手を取る。

「もうちょっと奥に隠れられるとこあるから。そこで一回、息整えよ」

「うん」

　私は頷き、チーの背に手を添えながら歩き出した。

　森の奥へ向かう風の中に、まだ微かに、ご主人様の魔力の匂いが残っている気がした。

　その向きは、さっきより遠く、ゆっくり動いている。

　きっと、しばらくは会えない。

　それでも、このブローチ越しの気配が消えない限り——。

　私は歩みを止めないでいようと思った。

久々に書いております。