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親衛隊の日常17

二年間におよぶ猛勉強と訓練のうち、半分の一年が過ぎようとしていた。

この時期になると、専門施設からは先輩たちが次々と旅立っていく。

優秀な成績を残した半数は士官学校である「大学」へ進学し、残りの半数は各地の部隊へと配属されてゆくのだ。

十三、四歳という若さであっても、ここで培った読み書きや算術の能力は、現場の荒くれ者たちの中で凄まじく重宝されるらしい。

たとえ隊長になれずとも、それなりの地位が約束されている――先輩がそう教えてくれた。

しかし、良い話ばかりではない。

「地方の部隊、特に国軍へ編入された奴らは、若さを理由にかなり理不尽な目に遭うらしいぞ」

夜、宿舎の片隅で先輩たちが声を潜めてそんな噂話をしていた。

どれだけ頭が良くても、成人になりたての十三、四歳と、二十を超えた大人の兵士とでは、現場での扱いが天と地ほど違うのだろう。

くだらない、と私は思った。

きっと、そんな文句を言う大人たちは、国に対する忠誠心が足りないのだ。

……けれど、彼らの気持ちも、ほんの少しだけ分かってしまう自分がいた。

故郷での大事な仕事を無理やり放り出され、衣食住が保証される程度のほぼ無給の扱いで、いつ死ぬかもわからない国境近くの最前線へ赴任させられるのだ。不満の一つも言いたくなるのかもしれない。

それでも。

今の自分たちがあるのは、紛れもなく国や王様のおかげではないか。

胸の奥に割り切れないモヤモヤとしたものを抱えながら、私は旅立っていく先輩方との、残り少ない大切な時間を過ごしていた。