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【過去】綾世③

　綾世と付き合い始めてから、月菜の大学生活は、それまでとは少しずつ違うものになっていった。

　純史がサークルに来なくなってからも、月菜はしばらく顔を出していた。綾世がいたからだ。

「月菜さん、今日も来たんですね」

「綾世が来てるからでしょ」

「それ、僕がいなかったら来ないってこと？」

「そうかも」

「嬉しいです、先輩」

　わざとらしく喜ぶ綾世を見て、月菜は笑った。

　けれど、以前と同じようにサークルへ行けていたわけではない。純史とのことを知っている人たちの間では、あの夜の話が広まっていた。

　記憶が曖昧なまま朝を迎え、その後、純史と別れ、綾世と付き合い始めた。

　月菜自身、あの夜に何があったのかを、うまく説明できずにいた。

　周囲から見れば、純史と付き合っていた月菜が綾世と一晩を過ごし、そのまま乗り換えたように映っているのかもしれない。

　面と向かって責められたことはなかった。

　それでも、会話の途中で自分が来ると話題が変わったり、以前よりもよそよそしい態度を取られたりすることがあった。

　後輩の一人が、月菜の方を見ないようにして通り過ぎることもあった。

　月菜は、その空気を無視するようにしていた。

　誤解を解こうと口を開いても、自分でも「本当に何が起きたのか」を正確に説明できない。

　酔っていたこと、記憶が途切れていること、そして結局は綾世と付き合い始めたこと。

　それらを並べても、余計に話がややこしくなるだけだと思った。

　だから、何も言わなかった。

　ただ、綾世の隣にいる時間を増やすことで、その場に居続ける理由を自分の中で作っていた。

　綾世は、見た目だけならおとなしい後輩だった。

　月菜とほとんど変わらない身長で、柔らかな雰囲気がある。

　初対面の相手なら、少し人見知りをするタイプだと思うかもしれない。

　けれど、実際には人との距離を縮めるのがうまく、冗談も多かった。

　付き合い始めてからは、月菜に対してもますます遠慮がなくなった。

　その軽さが、月菜には心地よかった。

　純史と付き合っていた頃は、どこかで「恋人らしくいなければ」と考えていた。

　相手の期待に応えようとしたり、嫌われないように振る舞ったり。そんなつもりはなくても、いつの間にか気を遣っていたのだと思う。

　綾世といると、そういうことをあまり考えずに済んだ。

　サークルでみんなとスポーツをして、帰りには二人で食事をする。

　休日には映画を見たり、街を歩いたりする。

　講義が終わったあと、どちらからともなく連絡を取り、駅で待ち合わせることもあった。

「今日どこ行く？」

「月菜さんが決めていいですよ」

「じゃあ、あそこ」

「またゲームセンター？」

「だって、ガチャ新しいの入ったって聞いたから」

「月菜さん、本当に好きですよね」

「綾世だってやるじゃん」

「月菜さんがやりたいって言うからですよ」

「じゃあ、付き合ってくれてるんだ？」

「もちろん」

　そんな何気ないやり取りをしながら歩く時間が、月菜には楽しかった。

　付き合い始めたばかりの頃は、まだ純史のことを思い出すこともあった。

　見覚えのある店を通りかかったときや、以前と同じ講義を受けたとき。何気ない瞬間に、胸の奥が少し痛むことがあった。

　――まだ、好きなのかな。

　そう思うこともあったが、綾世と過ごす時間がつらいわけではなかった。むしろ、一緒にいると自然に笑えた。純史を忘れようと無理をしているつもりもなかった。ただ、目の前の時間を楽しんでいた。

　綾世も、月菜が何かを抱えていると感じることはあったらしい。

「月菜さん、今日なんか元気ない？」

「そう？」

「うん。ちょっとだけ」

「……そんなことないよ」

「そっか」

　綾世は、それ以上聞かなかった。

　無理に聞き出そうとしない。その距離感も、月菜には楽だった。

　大学からの帰りに待ち合わせて夕食を食べ、そのまま綾世の部屋へ行くことも増えた。一緒にテレビを見たり、ゲームをしたり、くだらない話をしたりする。帰るのが遅くなれば、そのまま泊まっていくこともあった。

　恋人として身体を重ねることも、いつしか二人の日常の一部になっていた。

　最初の頃には少し緊張していた月菜も、綾世と過ごすうちに自然に甘えられるようになった。

　夜更かしをして、朝になってから慌てて支度をする。そんな日も珍しくなくなった。

　純史とはしなかったようなことも、綾世とは当たり前のようになっていった。

　会えばほとんど毎日のように身体を重ね、時には何度も求められた。

　最初は戸惑っていた月菜も、その刺激的な関係に少しずつ慣れていった。

　純史との頃とは違う、熱くて、少し危うい親密さがそこにはあった。

「月菜さん、今日一限？」

「うん……」

「起きられます？」

「たぶん」

「絶対起きられないやつじゃん」

「起こしてよ」

「僕が起こすんですか？」

「彼氏でしょ」

「はいはい」

　翌朝、結局二人そろって寝坊し、駅まで小走りで向かうこともあった。

　月菜は文句を言いながら、隣で笑っている綾世を見て、自分まで笑ってしまうのだった。

　綾世の部屋は、それほど広くなかった。

　玄関を入ってすぐに小さなキッチンがあり、その奥にベッドと机が置かれている。

　壁際には大学の教科書や雑誌が積まれ、床に脱ぎっぱなしの服が落ちていることもあった。

　最初の頃、月菜は泊まりに行くたびに荷物を持ち帰っていた。けれど、何度も泊まるようになると、少しずつ面倒になってきた。

「これ、置いてっていい？」

「いいよ。どうせまた来るんでしょ？」

「まあ……そうだけど」

　そうして、部屋着や歯ブラシ、化粧水に充電器と、月菜の私物が少しずつ増えていった。

「月菜さん、これどこに置けばいい？」

「それ？　そこに置いといて」

「ここ？」

「うん」

「もう完全に自分の部屋みたいですね」

「綾世の部屋でしょ」

「でも、月菜さんの物も増えましたよ」

「……そうかも」

　月菜は笑いながら、洗面所に自分の化粧品を並べた。最初は借りているだけのように感じていた場所が、いつの間にか、何も考えずに使える場所になっていた。

　綾世の前では、格好悪いところを見せても気にならなかった。サークルで汗をかいたままコンビニへ行くこともあれば、休日にほとんど化粧をせず、部屋着に近い格好で出かけることもあった。

　大学では落ち着いて見られることの多い月菜が、綾世の部屋ではソファに寝転がり、夢中になってゲームをしている。

「月菜さんって、かなりゲーマーなんですね」

「意外？」

「意外。もっとこう……真面目なことしてそう」

「失礼じゃない？」

「褒めてるんですよ」

「絶対違う」

　二人で笑う。

　そうした日々の中で、月菜の気持ちは少しずつ変わっていった。

　綾世と食事をしているとき。くだらない話で笑っているとき。朝、隣で眠そうにしている綾世を見たとき。以前なら純史を思い出していたような瞬間にも、いつしか目の前の綾世のことを考えるようになっていた。

　純史への気持ちがきれいさっぱり消えたわけではない。けれど、それとは別に、綾世のことが好きになっていた。

　付き合い始めた頃には、こんなふうになるとは思っていなかった。

　ただ一緒にいると楽しい。気を遣わずにいられる。自分の知らない世界を見せてくれる。そんな時間を重ねるうちに、月菜にとって綾世は、失恋の寂しさを紛らわせるための相手ではなくなっていた。

　そんなある日、月菜は大学からの帰り道、駅へ向かう階段の前で見覚えのある姿を見つけた。

　純史だった。

　足が止まる。向こうも月菜に気づいたらしい。

「……月菜？」

「純史……」

　久しぶりに名前を呼ばれ、胸の奥がわずかに揺れた。

「久しぶり」

「うん」

「元気だった？」

「元気だよ。純史は？」

「俺も」

　短い会話だった。以前なら、そのままいくらでも話せたはずなのに、今は何を話せばいいのか分からなかった。

「……サークル、もう来ないの？」

「うん。まあ、もう行くことないかな」

「そっか……」

　月菜は一瞬だけ言葉に迷った。

「……ごめん」

　純史は少し驚いたように月菜を見た。

「なんで月菜が謝るの？」

「……分かんない。なんとなく」

「そっか」

　純史は、それ以上何も聞かなかった。

　月菜は、胸の奥が少しだけ痛むのを感じていた。あの頃、本当に好きだった相手だ。簡単に何も感じなくなるはずもない。

　それでも、もう一度やり直したいとは思わなかった。

「じゃあ、私、行くね」

「うん」

「またね」

「……また」

　月菜は手を振り、その場を離れた。

　駅へ向かう途中、スマートフォンが震えた。綾世からのメッセージだった。

『今日、何してる？』

　月菜は画面を見つめてから、返信した。

『今、駅。これからそっち行ってもいい？』

『いいですよ。待ってます』

　いつものようなやり取りだった。その短い返事を見て、月菜は自然と笑った。

　さっき純史と会ったことを、綾世に話そうとは思わなかった。隠したいからではない。ただ、今の自分にとって、それはわざわざ話すほどのことではないように感じられた。

　綾世の部屋に着くと、月菜は靴を脱ぎながら声をかけた。

「ただいま」

「おかえりなさい」

「ご飯、何にする？」

「月菜さんが決めてください」

「また私？」

「じゃあ、僕が決めます」

「お願い」

　そんな何気ない会話を交わしながら、月菜は綾世の隣に腰を下ろした。

　純史のことを嫌いになったわけではない。高校から続いていた時間も、付き合っていた一年余りも、全部嘘だったとは思わない。あの頃は、本当に好きだった。

　けれど、今、自分が一緒にいたいと思う人は、目の前にいる。

　そう思えることが、月菜には嬉しかった。

　それからも二人の時間は続いた。大学では授業を受け、サークルにも以前ほど頻繁ではないものの、二人で顔を出すことがあった。綾世の友人たちと一緒に過ごす機会も増え、月菜は後輩たちとも自然に話せるようになっていた。

「紬さん、最近ずっと綾世と一緒じゃないですか？」

「そう？」

「そうですよ。半分くらい綾世の家にいるでしょ」

「そうかも」

　月菜が笑うと、相手も笑った。

　気づけば、綾世の部屋には洋服や化粧品のほか、本やゲーム、小さなぬいぐるみまで置かれるようになっていた。大学へ持っていく鞄を置いたまま帰る日さえあった。

「これ、もう半分同棲じゃない？」

　月菜が言うと、綾世は嬉しそうに笑った。

「じゃあ、もう一緒に住んでるってことでいいんじゃないですか？」

「それはちょっと違うでしょ」

「なんで？」

「ちゃんと家にも帰ってるから」

「たまにね」

「たまにじゃないよ」

　そんな言い合いをしながら、二人で笑った。

　その頃には、月菜は綾世のことを心から好きになっていた。

　純史の代わりとしてではなく、綾世と過ごした時間の中で、綾世自身を好きになったのだ。

　一緒にいると楽しい。くだらないことで笑える。気を遣わずにいられる。

　そして、何より、この人といる今が好きだった。

　＊

　半年ほどが過ぎた頃、月菜は以前よりも自然に綾世の隣にいるようになっていた。

　その日は、講義が終わったあとに友人と食事をする予定だった。

　けれど、午後の講義が思いのほか早く終わり、友人たちとも早めに別れることになった。

　駅へ向かいかけた月菜は、ふと足を止めた。

　まだ帰るには早い。

　綾世に連絡しようかとスマートフォンを取り出したものの、画面を開いたところで手が止まった。今日は会う約束をしていない。綾世にも何か予定があるかもしれない。

　そう考えながらも、顔が見たくなった。

　少し話をして、一緒にご飯を食べる。それだけでよかった。

　――今から行ったら、びっくりするかな。

　そう思うと、少し楽しくなった。

　月菜はスマートフォンをしまい、そのまま綾世の部屋へ向かった。連絡を入れずに訪ねるのは初めてではない。合鍵も持っている。半年近く一緒に過ごしてきたのだから、これくらいはいいだろうと思った。

　駅を降り、見慣れた道を歩く。部屋が近づくにつれて、月菜の足取りは少し軽くなっていた。

　玄関の前で鍵を取り出し、扉を開ける。

「ただいま」

　いつものように声をかけたが、返事はなかった。

　月菜は首を傾げた。部屋の奥から、かすかに話し声が聞こえる。綾世が誰かと電話でもしているのだろうか。

「綾世？」

　呼びかけた直後、知らない女の笑い声がした。

　月菜は足を止めた。

　聞き間違いかと思った。けれど、続いて聞こえてきた声は、どう聞いても女性のものだった。

　奥の部屋へ近づくと、ドアが少しだけ開いているのが見えた。

「……だから、月菜さんにはまだ言わなくていいって」

　綾世の声だった。

　月菜は、そこで動けなくなった。

「そういう問題じゃないでしょ」

　女の声が返す。

「いつまでこういうこと続けるつもりなの？」

「声、大きいって」

「大きくもなるでしょ。私には付き合ってるみたいなこと言って、その人にも同じこと言ってるんでしょ？」

　月菜の胸が、嫌な音を立てた気がした。

　自分の名前が聞こえた。何を話しているのか、まだすべては分からない。聞き間違いであってほしいという気持ちと、これ以上聞きたくないという気持ちが、頭の中でぶつかり合っていた。

　けれど、足は動かなかった。

「だから、今は……」

「今は何？　私には待ってろって言うの？」

　綾世は答えなかった。

　月菜はドアに手をかけた。指先が冷たくなっていることに、そのとき初めて気づいた。

　ゆっくりと扉を開ける。

「……綾世？」

　二人が同時に振り向いた。

　綾世の隣には、見知らぬ女が座っていた。テーブルの上には二人分の飲み物があり、椅子の背には女性用のカーディガンが掛けられている。部屋の隅には、月菜のものではないバッグも置かれていた。

　一瞬、何も考えられなかった。

「月菜さん……」

　綾世の顔から、いつもの軽い笑みが消えた。

　月菜は、隣の女を見た。それから綾世へ視線を戻す。

「……誰？」

「えっと、これは……」

「誰なの？」

　自分でも驚くほど、声は静かだった。

　女が気まずそうに立ち上がった。

「私、帰るね」

「待って」

　月菜の声に、女が振り返る。

「あなた、綾世と付き合ってるの？」

　女はすぐには答えなかった。困ったように綾世を見て、それから月菜へ視線を戻した。

「……この人、私にも同じこと言ってるから」

　月菜は、もう一度綾世を見た。

「どういうこと？」

「いや、違うんですよ。月菜さん、これは……」

「何が違うの？」

　綾世は口を開いたが、言葉が続かなかった。

　月菜は部屋の中を見回した。自分の歯ブラシ。洗面所に置いてある化粧水。棚に並べたゲーム。何度もここで朝を迎えた。眠そうな綾世に笑いかけ、くだらないことで言い合い、夕食を食べながらテレビを見た。

　ここは、いつの間にか自分にとっても馴染みのある場所になっていた。

　それなのに今は、知らない誰かの部屋へ迷い込んだような気がした。

「……いつから？」

　月菜が尋ねると、綾世は視線を落とした。

「月菜さん、ちょっと落ち着いて。ちゃんと説明するから」

「いつからなの？」

　もう一度聞いても、答えは返ってこなかった。

　女はバッグを手に取った。

「ごめん。私、帰るね」

　月菜は何も言えなかった。女を責めたいのか、綾世を責めたいのか、それすら分からなかった。ただ、二人の会話の中に自分の名前が出ていたことだけが、頭の中で何度も繰り返されていた。

　女が部屋を出ていく。玄関の扉が閉まる音がしても、月菜はしばらくその場に立ち尽くしていた。

「月菜さん……」

　綾世が近づこうとした。

「来ないで」

　思ったより強い声が出た。

　綾世は足を止めた。

「……ごめん」

　その一言を聞いて、月菜はようやく、何かを聞いてしまったのだと実感した。

「……今日は帰る」

「待って。ちゃんと話したい」

「今は無理」

「月菜さん、お願いだから――」

「今は、何も聞きたくない」

　月菜は自分のバッグをつかんだ。置いてある私物をすべて持って帰る余裕はなかった。何を持っていくべきか考えることさえできず、手に取ったバッグだけを抱えて玄関へ向かった。

「月菜さん」

　背後から呼ばれたが、振り返れなかった。

　扉を閉めて外へ出ると、夕方の空気が思っていたより冷たかった。

　駅へ向かう道を歩きながら、月菜は何度も立ち止まりそうになった。何が起きたのか、まだうまく整理できない。さっきの女の言葉が頭の中を巡るたび、胸の奥がぎゅっと縮んだ。

　悲しいのか、腹が立っているのか。それとも、何かの間違いであってほしいと思っているのか。

　自分でも分からなかった。

　ただ、綾世の顔が浮かぶたびに、さっきまで当たり前だと思っていた日常が、急に遠いものになってしまったように感じた。

　その夜、綾世から何度もメッセージが届いた。

『待って。ちゃんと話したい』

『今日のは誤解もあるから』

『お願いだから、話を聞いて』

　月菜は画面を開いては閉じた。何か返そうとしても、言葉が見つからなかった。

　誤解があるのなら、説明してほしい。けれど、何をどう説明されても、あの場で聞いた言葉が消えるわけではない。

　月菜はスマートフォンを伏せ、ベッドに横になった。

　眠ろうとしても、目を閉じるたびに綾世の部屋が浮かんだ。テーブルに並んだ二人分の飲み物。見知らぬ女のバッグ。自分の名前を口にした綾世の声。

　そのうち、楽しかった時間まで次々と思い出された。

　ゲームに夢中になって夜更かししたこと。朝、二人そろって寝坊したこと。自分の荷物が増えるたび、綾世がからかうように笑ったこと。

　あの時間まで、全部嘘だったのだろうか。

　そう考えた瞬間、月菜は布団の中で目を閉じた。

　違う。少なくとも、自分が楽しかったことまで嘘にはできない。

　綾世を好きになっていった気持ちも、一緒に過ごした時間も、月菜にとっては本当だった。

　だからこそ、苦しかった。

　翌日、月菜は綾世に会うことにした。

　メッセージを返したのは、昼を過ぎてからだった。

『話は聞く。でも、今日でちゃんと終わりにしたい』

　送信してから、しばらく画面を見つめた。自分が何を決めたのか、まだ気持ちが追いついていなかった。それでも、昨日の部屋へ戻って、何事もなかったように笑うことはできない。

　待ち合わせたのは、大学から少し離れた小さな公園だった。綾世の部屋へ行く気にはなれなかった。

　綾世は先に来ていた。月菜の姿を見つけると、すぐに立ち上がった。

「月菜さん……」

「話して」

　月菜はベンチの前に立ったまま言った。隣に座る気にはなれなかった。

　綾世は一度、口を開きかけてから、視線を落とした。

「……ごめんなさい」

「昨日の人とは、いつから？」

　綾世はすぐには答えなかった。

「少し前からです」

「少しって、どれくらい？」

「……何週間か」

　月菜は唇を結んだ。

　半年近く、一緒に過ごしてきた。その間に、綾世は別の女性とも会っていたのだ。

「私と付き合ってること、あの人には何て言ってたの？」

「ちゃんと話せてなくて……」

「じゃあ、あの人にも、私にも、はっきり言わないままだったってこと？」

　綾世は何も言わなかった。

「どうして？」

「月菜さんのことも好きだったんです」

　その言葉に、月菜は顔を上げた。

「……好きだった？」

「今も好きです。別れたいわけじゃなかった。どうしたらいいか分からなくて、言えなかったんです」

「言わなかったら、何も起きないと思ったの？」

　綾世は答えなかった。

　月菜は、責める言葉をいくつも思い浮かべた。どうして隠したのか。どうして自分の名前をあんなふうに口にしたのか。どうして、あの部屋で自分がどれほど安心して過ごしていたのか、分かってくれなかったのか。

　けれど、口に出そうとすると、どれも途中で途切れてしまった。

「……私、綾世のこと好きだったよ」

　ようやく出てきた言葉は、それだった。

「最初は、こんなに好きになると思ってなかった。でも、一緒にいるのが楽しくて。綾世の部屋に行くのも、何でもない話をするのも、当たり前みたいになってて……」

　声が少し震えた。月菜は息を整えようとしたが、うまくいかなかった。

「だから、昨日のこと、どう受け止めたらいいのか分からない」

「月菜さん……」

「今までのことが全部嘘だったなんて、思いたくない。でも、これからも同じように綾世を信じられるかって言われたら……分からない」

　綾世が一歩近づいた。

「もうしません。ちゃんとします。だから――」

「……ごめん」

　月菜は首を横に振った。

「今、そう言われても、信じられない」

　綾世は立ち止まった。

　月菜は彼の顔を見た。いつも冗談を言って笑っていた顔だった。自分が寝坊して慌てているとき、隣で笑っていた顔。ゲームに負けて悔しがる自分を、面白そうに見ていた顔。

　その人を、嫌いになったわけではなかった。

　今も好きな気持ちが、どこかに残っている。だからこそ、すぐに割り切ることはできなかった。

　それでも、昨日のことをなかったことにして、また同じ部屋で過ごす自分を想像することはできなかった。

「……別れよう」

　月菜は、綾世を見て言った。

　綾世は何かを言いかけたが、結局、言葉にはならなかった。

「月菜さん、本当に……？」

　月菜は小さくうなずいた。

「うん」

　それ以上、綾世は引き止めなかった。

　別れを告げたのは月菜だった。けれど、そう言えば気持ちがすっきりするわけではなかった。

　その場を離れて、駅へ向かう。改札を通り、ホームへ続く階段を下りたところで、月菜はようやく足を止めた。

　視界が滲んだ。

　こらえようとしたが、涙は止まらなかった。

　悲しかった。腹も立っていた。どうしてこんなことになったのか、何度考えても分からなかった。

　綾世と過ごした日々が、次々と浮かんでくる。笑ったことも、ふざけ合ったことも、朝になって慌てて支度をしたことも。もう戻れないのだと思うと、胸の奥が痛んだ。

　それでも、あの半年間が無意味だったとは思えなかった。

　純史への気持ちを残したまま綾世と付き合い始めたことも、そこから少しずつ綾世を好きになったことも、月菜にとっては本当だった。

　綾世を好きになった自分まで、間違いだったことにしたくはなかった。

　ホームに電車が入ってきた。風が吹き、頬を伝う涙が冷えた。

　月菜は手の甲で目元を拭い、電車に乗り込んだ。

　窓に映った自分の顔は、いつもよりひどく疲れて見えた。

　電車が動き出す。

　月菜は窓の外を眺めながら、綾世と過ごした部屋のことを思い出していた。

　もうあそこへ行くことはない。

　洗面所に置いた化粧水も、棚に並べたゲームも、取りに戻らなければならないものがまだ残っている。

　明日になれば、また大学へ行くのだろう。

　そう思っても、今はまだ、明日のことを考える気にはなれなかった。

　月菜は窓に映る自分から目をそらし、静かに目を閉じた。

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