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【過去】綾世①

　大学二年の春。

　新しい学年が始まっても、月菜の日常は大きく変わらなかった。

　講義を受け、課題をこなし、サークルに顔を出す。

　大学一年の頃に比べれば、何もかもが分かっている。

　教室の場所も、履修の仕組みも、学食の混む時間も。

　大学という場所が、いつの間にか自分の日常になっていた。

　春の日差しが少しずつ強くなる中、月菜は淡い色のブラウスに膝丈のスカートを合わせ、その上に薄手のカーディガンを羽織ってキャンパスを歩いていた。

　校門から続く道には、新入生らしい学生たちの姿が増えている。

　その中を歩いていると、自分も一年前は同じような顔をしていたことを思い出した。

　けれど、恋人との関係だけは、少しずつ変わっていた。

　純史とは別れていない。会えば普通に話すし、一緒に食事をすることもある。

　身体の関係も、もう特別なことではなくなっていた。最初の頃にはあれほど意識していたことも、今では二人にとって自然なものになっている。

　その一方で、以前のように何もかも一緒という関係ではなくなっていた。

　大学一年の頃は、授業が終われば自然と一緒に帰った。

　空いた時間があれば会い、休日にも連絡を取り合った。

　何か面白いことがあれば話したし、くだらないことでも共有した。

　それが少しずつ減っていた。

「月菜、サークル行くの？」

　ある日、純史にそう聞かれた。

「うん。行こうかな」

「ふーん」

「純史は？」

「俺は今日はいいや」

「そっか」

　それだけだった。

　以前なら、どちらかが行くなら一緒に行くことが多かった。

　けれど今は、互いに別々の予定を選ぶことが増えている。

　月菜は、それを不満だとは思わなかった。大学生なのだから、それくらい普通なのだと思っていた。

　恋人だからといって、いつも一緒にいる必要はない。

　そう思えるようになったこと自体、月菜が大学生活に慣れた証拠なのかもしれなかった。

　その頃から、月菜は以前よりサークルに顔を出すようになった。

　特別な理由があったわけではない。そこに行けば、誰かがいる。

　くだらない話をして、笑って、軽く身体を動かして、帰る。そんな時間が楽しかった。

「月菜、今日来たんだ」

「うん。暇だったから」

「じゃあ、ちょうどいい。人数足りなかったんだよ」

「何するの？」

「バドミントン」

「私、そんな得意じゃないよ？」

「知ってる」

「ひどい」

　そんな会話をしながら、月菜は笑った。

　サークルに行けば、純史がいなくても誰かが話しかけてくれる。

　授業とは違う友人ができ、学年の違う学生とも知り合うようになった。

　いつの間にか、月菜の大学生活の中で、サークルの占める割合は少しずつ大きくなっていた。

　純史と一緒にいる時間が減ったから、サークルへ行くようになったのか。

　それとも、サークルが楽しくなったから、純史との時間が減っていったのか。

　月菜自身にも、はっきりとは分からなかった。

　ただ、自分の居場所が、少しずつ変わっている。そんな感覚だけはあった。

　＊

　サークルでは、新入生歓迎の準備が始まっていた。

　勧誘用のチラシを作り、大学の構内で新入生に声をかける。月菜も、その手伝いをしていた。

　この日は白いブラウスに淡いベージュのスカートを合わせ、肩にサークルの資料が入ったトートバッグを掛けていた。

「サークル入りませんか？」

「スポーツとか、バーベキューとか、いろいろやってますよ」

　何人かの新入生に声をかけながら、チラシを渡していく。

　そのときだった。

「え、なにそれ。楽しそう」

　声に振り向くと、小柄な男の子が立っていた。

　月菜とほとんど変わらないくらいの身長で、細身。

　柔らかな顔立ちに、少し長めの髪。一見すると、おとなしそうな印象だった。

「本当にいろいろやるんですか？」

「うん。スポーツもするし、夏は合宿で海とか、冬はスノボに行ったりもするよ」

「へえ。じゃあ、入ろうかな」

「ほんと？」

「うん。先輩がかわいいし」

「え？」

　月菜が目を丸くすると、男の子は悪びれもせず笑った。

「だって、勧誘してる先輩が怖かったら入りたくないじゃないですか」

「そ、そうだけど……」

「月菜先輩っていうんですよね？」

「え、なんで名前知ってるの？」

「名札」

「ああ……そうだった」

「じゃあ、僕も名前言いますね。黒岩綾世(くろいわあやせ)です」

「綾世くん？」

「はい。よろしくお願いします、月菜先輩」

　そう言って、綾世は人懐っこく笑った。

　見た目から受ける印象とは違って、ずいぶんと距離が近い。

　初対面なのに、こちらが構える暇もないくらい自然に懐へ入ってくる。

「じゃあ、綾世くん。新歓来る？」

「行きます」

「即答だね」

「月菜先輩がいるなら行きます」

「またそういうこと言って」

「本当ですよ？」

　月菜は思わず笑った。

　小柄で可愛らしい見た目なのに、話してみると妙に調子がいい。それが綾世という後輩だった。

　＊

　新入生歓迎会の日。

　店の中には、サークルの学生たちが集まっていた。

　去年までなら、月菜はまだ新入生側だった。けれど今年は違う。

　後輩がいる。自分が声をかけて、サークルに誘った一年生も来ている。

　そんなことを考えると、少しだけ不思議な気持ちになった。

　そして、その日は月菜にとって、もう一つ初めてのことがあった。

　四月三日生まれの月菜は、二十歳になったばかりだった。

　大学一年の頃、飲み会に参加してもソフトドリンクしか飲んでいなかった。

　けれど、今日は違う。

「月菜先輩、飲まないんですか？」

　綾世がグラスを覗き込んでくる。

「うん。まだ慣れてなくて」

「もう二十歳なんですよね？」

「そうだけど」

「じゃあ、飲みましょうよ」

「綾世くん、グイグイ来るね」

「だって、二十歳になったばっかりなんですよ？　記念ですよ、記念」

　そう言って、綾世は楽しそうに笑った。

「じゃあ、ちょっとだけ」

「やった」

　月菜は初めて酒を口にした。

　思っていたより苦かった。

「うわ……苦い」

「最初はそんなもんですよ」

「綾世くんは平気なの？」

「僕は慣れてますから」

「一年生なのに？」

「そこは秘密です」

「何それ」

　月菜が笑う。

　少しずつ酔いが回ってくると、いつもより気持ちが軽くなった。

　周囲では新入生たちが楽しそうに騒いでいる。

　去年まで自分も、あの輪の中にいた。

　それが今年は、後輩を迎える側になっている。

　月菜は、そのことが少し嬉しかった。

「月菜先輩」

「ん？」

「先輩って、彼氏いるんですか？」

「……え？」

　不意に聞かれて、月菜の手が止まる。

「なんで？」

「なんとなく」

「いるよ」

「やっぱり」

「何がやっぱりなの？」

「なんか、そんな感じするから」

「どんな感じ？」

「彼氏いそうな感じ」

「よく分からない」

　月菜が笑う。

「でも、今日は彼氏さん来てないんですね」

「うん」

「サークル違うんですか？」

「同じだけど、今日は来てない」

「へえ」

　綾世は、それ以上は聞かなかった。

　けれど、月菜の胸の奥に、小さな寂しさが残った。

　以前なら、こういう場所にも純史がいた。

　同じサークルだから、一緒に来ることも多かった。

　去年までなら、月菜が何をするにも隣には純史がいた。

　それが今は、いない。

　だからといって、純史に来てほしかったのかと聞かれれば、月菜自身にも分からなかった。

　ただ、少しだけ寂しい。その程度だった。

「月菜先輩、飲み物なくなってますよ」

「あ、本当だ」

「僕、頼みますよ」

「いいよ、自分で――」

「先輩は座っててください」

　綾世は立ち上がると、軽い足取りでテーブルを離れていった。

　その後ろ姿を見ながら、月菜は小さく笑った。

　不思議な後輩だと思った。見た目はおとなしいのに、話してみると全然違う。

　人との距離を縮めるのが上手くて、こちらが構える暇もない。

　それでも、嫌な感じはしなかった。むしろ、一緒にいると自然に笑ってしまう。

　その夜、月菜は綾世たちと話しながら、いつもより長く笑っていた。

　新しい後輩ができたこと。自分が先輩になったこと。

　二十歳になって初めて酒を飲んだこと。

　純史がいないことへの、ほんの小さな寂しさ。

　いくつもの感情が入り混じったまま、それでも月菜は、その時間を楽しんでいた。

　その夜の記憶は、ところどころ曖昧だった。

　＊

　目を覚ましたとき、最初に見えたのは見慣れない天井だった。

　白い照明。

　知らない部屋。

　月菜はぼんやりと瞬きをした。

　ここは、どこだろう。

　身体を起こそうとしたところで、隣に誰かがいることに気づいた。

　小さな寝息。

　横を見る。

「……綾世くん？」

　黒岩綾世が、すぐ隣で眠っていた。

　月菜は、しばらく何も言えなかった。

　昨夜のことを思い出そうとする。

　飲み会。みんなで騒いでいたこと。

　綾世と話していたこと。

　その先の記憶は、ところどころ途切れている。

　けれど、隣で眠っている綾世を見れば、何が起きたのかを考えないわけにはいかなかった。

「……どうしよう」

　月菜は小さく呟いた。

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