クラス転移された最弱勇者の異世界英雄譚

～第一章～呪われし王女

第十五話～暗闇で騎士は語る～

お久しぶりです。

内容が思いつかぬまま半年以上が過ぎ、気付けば年が明けてしまいました。

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　ベルガント王国、王城内の地下。太陽による光が完全に遮られ、淡く人工的な光がうっすらと暗闇を照らす。

　静寂だけが支配するその空間に複数の足音がいやによく響く。

　足音の招待は神代達召喚された勇者達とベルガント王国の騎士団の面々だった。騎士達はもちろん、勇者達も装備を整えている。装備は人それぞれだ。鎧と両刃のショートソードや、軽装備と細剣であるレイピア、さらにはローブを羽織り、杖を握る者までさまざまである。

　その中で勇者組の一人である神代刀弥はどこにでもありそうな普通の布地で出来た服と鞘に納められた一本の刀を腰にぶら下げていた。

　見るからにこの集団の中で一番の紙装甲だが、服の下には頑丈で軽い鎖帷子のような防護服を着込んでいる。一応防御力は周りとそう代わらないのだが、見た目的に場違い感がある。学校指定の制服を着ている生徒の中で一人だけ私服を着ているくらいに違和感があった。

　ザリ、ザリ、と砂が靴底と擦れる音が何重に重なって響く中、集団の中の騎士団、それを統率する騎士団長ギルバートは言葉を発する。

「このダンジョンはかつて王国が地脈、大地に張り巡らされた魔力の流れの歪みによって生まれ、魔物達が大量発生していました」

　地脈とはこの世界のありとあらゆる大地に蜘蛛の巣のように張り巡らされた魔力の流れらしいが、その地脈が歪み、地面が隆起、陥没、構造の変化によって生まれたのがダンジョンらしい。しかもそこから生まれる大量の魔物のおまけ付きで。

「王国民達に被害がおよび、多大な損失を受けたのですが、数年後にそのダンジョンは嘘のようにおとなしくなりました」

　曰く、ある人物が事を修めたのだという。

「ある人物？」

　一番に声を上げたのはクラスの中で唯一、『勇者』の称号を持つ浅間だった。浅間の疑問はクラス全員が思ったことだった。

　ギルバートはその問いに簡潔に告げる。

「勇者、ですよ」

「……ッ」

　ゴクリ、と息を呑む音が勇者達全員の喉から鳴る。

　ギルバートの告げたそれは今の自分達と同じ『勇者』の名。それが異世界召喚からなのか、それともこの世界の勇者なのか。それくらいはそういった本を嗜む人間なら簡単に頭に浮かぶ。

　かくゆう神代もその一人であった。

　だから神代はその事を訊くと、

「ええ、当時の勇者とは異世界召喚された勇者です」

　ギルバートの答えに周りが固まる。何せ自分達と同じ異世界召喚された勇者だ。先代の英雄は、自分達と同じ世界の人間は一体どのような人生を送ったのだろうか。元の世界に戻れたのか、それとも一生をこの異世界『アヴルム』で過ごしたのか、興味が湧いた。

　召喚された後に王様達から異世界へ帰る方法はあるのかと聞いたところ、理論上は帰れるとのこと。なんでも、魔王を倒すとその強大な魔力の嵐の余波が起き、空間に歪みができるらしい。その際にできた『空間の穴』が異世界に繋がっている、らしい。

　あくまでも理論的な答えであり仮説の域をでないが、僅かな希望にすがろうと思った勇者一同は、魔王討伐を試みることとなった。

　話を戻すが、勇者についてだ。

　浅間が全員の思いを代表して先代勇者のその後についた訊いてみたが、ギルバートによると、勇者のその後はわからないらしい。文献には勇者の武勇伝だけが記されており、魔王を倒してハッピーエンド、で終わっており、後は何も書かれていなかったという。

　結局、先代勇者の情報はそれだけであった。

　勇者達はガックリと肩を下ろす。そう簡単に帰る方法は見つからないようだ。　

　暫く歩いていると、先行していたギルバートが足を止める。それに合わせて他の者達も歩くのを止める。

　なんだ、と全員が思う前にギルバートが声をかけた。

「魔物の気配がします。ここから先は戦闘です、皆さん気を引き締めてください」

　一同の体が強張る。

　『戦闘』という二文字にとんでもない緊張が走っていく。行く途中までは平気だったが、ここにきて異様に体が気だるく感じる。勇者のとしての力があるといっても王城での訓練のみで、実践経験などあるはずもない。レベルは敵を殺すことによって上がっていく、つまりまともな戦闘もしていない彼らのレベルは一のまま。

　極度の緊張とそれに伴う過呼吸により、精神的にストレスを与えている。

　かくいう神代もその中の一人である。ただし、神代は他の勇者ほどにストレスを感じていなかった。

（案外平気、なのか？なんで俺だけそこまで緊張してないんだ？）

　そんな疑問が頭をよぎる。神代は勇者の中最弱、世界最弱と言っても過言ではないステータスの持ち主である。自分だけ平気だと逆に心配になってくる。

（でも、なんか馴染み深い気がするんだけど気のせいか？）

　神代はこの空気を肌で感じ、何か懐かしい感覚が甦ってくる。とても大事なことだった気がするが、思い出せない。体は知っているのに頭がそれを思い出させてくれないのだ。

　ちょっとした不安に駆られる神代を置いて、ギルバートや勇者達は静かな足取りで前へ進んでいく。本来このような洞窟なら音が大きくなるはずだが、足音があまり聞こえなくなっていた。これは訓練の賜物だろうかと思いながら慌てて勇者達を追いかける。

　五〇メートル程歩いただろうか、ようやく神代達にも洞窟の奥から鳴る足音が聞こえてきた。

　そして、奥から影が見えた。人影だ。

　人影が見えた瞬間、ギルバートが明らかに姿勢を変えた。

　目を前方から離さず、その表情はいつもより引き締まっている。足音にも変化があった。ガチャガチャとうるさく鳴っていた鎧の音が最小限に抑えられる。足運びを変えているのだろう。

　その変化を聞いた神代達は思考する時間を必要とせず、直感で理解した。

　戦いが始まる、と。

　ギルバートの前方。

　そこにいたのは小さな人間だった。しかし人間にしては小さすぎる。身長は成人の半分ほどしかなく、肌の色も違った。ハリウッド映画に出てきそうな全身緑色の肌。そして人間にあるはずの無い物。二本の小さな角が額から生えている。

　ゴブリン。

　ゲームなどを嗜む人間には一目で分かるだろう。その醜悪な顔は教科書通りと言っていいほどに分かりやすいゴブリン像だ。たとえゴブリンというものを知らない者が見ても怖気と嫌悪感を全開にさせるだろう。

　パニックにならなかったのが奇跡だ。あるいは常軌を逸した生物に脳のキャパシティが限界を超えてしまったのか。

「ギギギギィィ」

　ざり、ざり、と大地を踏んで近付いてくる。鳴き声は神代達も元の世界ですら聞いたことのない、強いて言うならガラスを爪で引っ掻いたような不快感。足音と共に聞こえる吐息と鳴き声が、これは現実だと突きつけられる。

　生唾を呑み込む余裕すらない。

　ゴブリンに怯える勇者達の姿を見ていたであろうギルバートは、それを理解しながらも声に余裕を持たせて言った。

「皆さん、あれはゴブリンという魔物です。単体の戦闘能力は最弱クラスですが、群れで行動しており、集団で襲われると厄介な相手です」

　怯えてギルバートの声など聞く余裕すらない状況。明かりのない洞窟が余計に恐怖を焚き付ける。

　しかし、ギルバートはゴブリンを見て告げた。

　それは勇者に言ったものか、それともゴブリンに言ったものか。

　あるいは、騎士である自分に向けて宣言したのか。

「これより戦闘を始めます。その命を刈り取るために」

　これより殺し合いが始まる。