第十話～成長そして王女～
霧雨とエアリスの二人が訓練をさらに厳しくすると宣言した後、訓練は過酷さを増した。
今までは筋トレ、走り込み、木刀の素振りの流れだったが、それに加えて霧雨との模擬戦が追加された。毎回気絶させられ、目を覚ますと怪我が治ってしまっているので、止める理由がなくなってしまう。元からだったが、今それがさらに回復魔法が怖くなった。
魔法についても同様だった。これまでは魔力操作と座学などの所謂予備訓練というのが正しいようなものだったが、エアリスが魔法の使い方を教え始めた。魔力の操作方法や詠唱を教えてもらい、魔法の訓練に励む。
魔法はスキル無しでも発動できるのだが、スキルの有無で威力や射程距離などが変わる。スキル無しの魔法が1としたらスキル有りの魔法は10になる。これ程までにスキルの差は大きい。スキルは魔法を練習していれば取得できるかどうかといった感じである。適性があればスキルを取れるし、適性が無ければスキルを取得できる確立は格段に下がる。
ならばその適性はどうやって知るか。それはステータスの職業欄である。職業はその人物の適性を知ることができ、それと同時にスキルを取得できるのである。一五歳の成人の儀で職業が決まれば、スキルが取得できる。それなら魔法の練習なんて必要無いのでは？とも思うだろうが、魔法、特に火、水、土、風の四属性は生活の助けになるので、適性が無くても魔法を覚える者は多い。なのでエアリスは神代にも教えようとしている。神代もその説明を聴いた後は積極的に訓練するようになった。生活の役に立つなら覚えておこう、と思ったのである。
魔法の属性は火、水、土、風、光、闇の六属性で、スキル無しでも使える魔法で、基本の属性とも言える。スキル有りでなければ使えない魔法スキルも存在する。例を挙げるなら付与魔法などの基本属性に入らない魔法のことである。
そういう訳で神代はその練習をやっているのである。
体術の訓練の話より長い説明だったが、霧雨の模擬戦はほとんど身体で覚えるという脳筋らしいやり方で、説明の必要性など皆無である。そのおかげで回避などの技術は身に付いたが、どうにも腑に落ちない。
話が変わって、今更だが一ヶ月近くこんな訓練をしているのに、何故クラスメイト達に全く気付かれ無いのだろうか。訓練意外では普通に会っているというのに。神代が話していないのもあるだろうが、何故だろうか。
因みにステータスオール一の無能だが特に悪い扱いなどは受けなかった。普通に勇者達と変わらない待遇だった。ただ、霧雨達の訓練内容を王国側の人達に話すと、憐れみの視線が神代に送られた。要するに同情されたのである。解せぬ。
そして訓練を再開して一ヶ月が経過した。
模擬戦は手加減されているとはいえ霧雨とまともに打ち合うことができるようになっていた。
魔法に関しても六属性の魔法を使えるようになった。訓練中に魔力が切れ、気を失うのだが、エアリスは魔力回復のポーションを口にねじ込むと、無理矢理叩き起こして訓練を再開させられた。おかげで魔力量も増えたのだろうが。
以上のように神代は成長したが、訓練が終われば疲れが一斉に襲いかかってくるのは相変わらずで、疲れて足が覚束無いまま自室へと戻って行く。
しかし今日は少し違った。楽になったという訳ではなく、その逆。神代はいつも以上に疲労の色が見えていた。
理由は霧雨が調子に乗った所為である。手加減しているとはいえ、まともに打ち合うことがる程に成長した教え子に感動し、感情が昂っていつも以上に激しく打ち合うこととなったのである。
怪我などは回復魔法によって肉体的には問題ないが、精神的な疲労は回復しない。その為いつもより覚束無い足取りでフラフラと歩いて行く。
（あーもうぶっ倒れそうだ、あの爺さんやり過ぎだろ。さっさと部屋に戻ろう）
内心で愚痴を言いながら部屋へと向かう。
しかし疲弊しきった神代は気付かなかった。本来向かう場所とは違う方向に行ってしまっていることに。
神代は歩き続け、扉が目に映る。
神代はドアノブに手を掛け、開ける。
そこは神代の知っている部屋とは違うものだった。女子がいるような部屋と言えば分かるだろうか。とりあえず明らかに神代の部屋ではない誰かの部屋だということはわかった。
そしてその部屋に一際目立つ存在が。
その存在の正体は少女だった。金髪碧眼で誰もが認めるような美少女だった。ドレスを身に纏い、座り込んでいるその少女は、入ってきた神代を見ていた。少女の表情は無表情に等しかった。神代を見るその瞳の奥には光が宿っていないようだった。
神代は見知らぬ少女に戸惑う。
「わ、悪い、部屋を間違えた！」
困惑しながらも謝罪して部屋から出て行こうとする神代だったが、その前に少女に呼び止められた。
「待ってください」
神代は少女の声に反応して立ち止まり、少女の方へ体を向ける。
少女は美しくも無機質に近い声色で神代に問う。
「貴方は？」
「え、お、俺は神代刀弥・・・だけど」
少女の問いに辛うじて応じる神代。
少女は神代の応えの後、自分の名を告げる。
「私の名前はユリア、ユリア＝ベルガント。一応このベルガント王国の第一王女です」
「第一王女!?」
少女の肩書きを聴き、声をあげる神代。
ドレス姿からお姫様的なイメージはあったが、まさか本当にそうだったとは。予想外の人物に驚愕していると、
「貴方の名前から察するに、異世界から召喚された勇者様ですよね、何故私の部屋に？勇者様のお部屋は別方向のはずですが」
またもや少女、ユリアから問われ、事情を説明する。
「そうですか、呼び止めてしまい申し訳ありません」
ユリアは納得したようで、神代を解放する。
しかし神代は部屋から出て行かなかった。
神代はユリアとの僅かな会話で、ただお互いの名前を名乗っただけだが、何かが引っ掛かった。それは何なのかは分からない。しかし胸がざわつく。この無機質な声の所為だろうか。いや、それもあるが、違う。神代は答えに辿り着く。
これは、そう────
「なあ、なんでお前はそんな目をしてるんだよ。」
だから神代はストレートに訊く。
そうだ、この目だ。この諦めたような、絶望したような目が神代の胸をざわつかせる。
「何のことですか？」
惚けるユリアだが、神代はそのまま思ったことを口にする。
「なんでお前は、そんな悲しい目をしてるんだよ」
「っ」
ユリアはほんの僅かだが、初めて動揺を見せた。
しかし次の瞬間にユリアは元の無表情に戻っていた。
「これは生まれつきですが、何か？」
それを言われては何も言い返せない。神代は大人しく引き下がった。
「そうか、それは悪かった。それじゃあな」
そう言って部屋を後にする。
しかし神代は諦めた訳ではない。ユリアが見せたあの動揺、あの言葉は本当ではない。ユリアにとっては鬱陶しいだろうが、あの顔を見たら放って置けなかった。神代はあの無表情の少女の本音を訊きたい、と思い、ここまでの道のりを記憶する。訓練の疲れを忘れる程に。
神代は良く言えばお人好し、悪く言えばお節介、と言ったところか。傲慢だが何故かあの少女を助けてやりたい、と思ってしまった。
部屋に着いた神代は忘れていた疲れがぶり返し、そのままベッドに倒れ込み、眠ってしまう。
明日の訓練のことを忘れて───
