第五話
街道の脇に低い石垣が続いていた。ワリードはその外を歩いていた。掌の傷は乾き、裂けたところに薄いかさぶたが張っていた。指を曲げると、皮が引いた。靴には乾いた土が残り、裾にも白く埃がついていた。
前方に関所が見えた。道をまたぐ木戸の横に小屋があり、その前に槍を持った者が立っていた。木戸の柱には縄が巻かれ、軒下には水桶が置かれていた。ワリードは歩いたまま近づいた。木戸の手前で手が上がった。
「墓守か」
ワリードは止まった。
腕を取られた。もう片方の腕も背へ回された。縄が手首に巻かれた。掌が外へ向き、乾いた傷が目に入った。縄が締まり、かさぶたの端に土がついた。指先にも古い土が残っていた。ワリードは足を動かさなかった。
木戸の脇へ寄せられた。腰の辺りを探られ、持っていた物を外された。袖口を持ち上げられ、手首の縄が巻き直された。結び目が確かめられた。掌の皮が縄の下から見えた。小屋の戸が開き、中から別の者が出た。紙を持っていたが、ワリードには見せなかった。
ワリードは木戸の横に立たされた。街道を荷車が通った。車輪が土を踏み、木戸の向こうへ消えた。馬が鼻を鳴らした。水桶の水面が揺れた。
やがて縄を持たれ、道へ戻された。来た方角へ向けられた。
ワリードは連れて歩かれた。
街道の土は固く、ところどころ轍が残っていた。日が上がるにつれて影が短くなった。手首の縄が歩くたびに動いた。掌を開くと、傷の上の皮が引いた。閉じると縄が手首へ当たった。腕を背に回したまま歩き、肩が上がった。しばらくすると肘が下がった。また縄を引かれ、歩いた。
道端には低い草が続いていた。風が吹くと穂先だけが揺れた。途中で水場の前を通った。桶に水が張られていた。ワリードはそちらを見たが、足は止まらなかった。
宿駅を過ぎた。軒下に桶が置かれ、馬の鼻先が柱の陰から出ていた。柱には荷紐が掛けてあった。戸口に人が立っていたが、ワリードへ近づかなかった。石段の端に藁が散っていた。ワリードはその横を通った。
道はやがて墓地の近くへ入った。古い墓の石が道の向こうに見えた。草地の端に白い石が置かれていた。穴のあった方角は墓石と土手に隠れていた。道具置きの屋根だけが見えた。ワリードは歩いた。後ろから縄を引かれ、道の曲がり角を過ぎた。白い石は墓石の列の後ろへ消えた。
そこから先は壁のある道になった。門をくぐり、中へ入った。石敷きの廊下を進んだ。靴底の音が壁に返った。戸の前で止められた。縄を持つ手が動き、ワリードは中へ入れられた。
部屋には卓があった。紙が置かれていた。端を揃えて重ねられ、上に小さな重しが載っていた。脇には筆が置かれていた。宰相はその向こうに座っていた。
ワリードは卓の前まで連れて行かれた。肩を押され、膝を床についた。縛られた両手は背にあった。ワリードは体を起こし、宰相を見た。
「無理に決まってるだろ」
「三日目までに墓を完成させるのが、お前の職務であった」
ワリードは膝を前へずらした。縄が背で動いた。
「葬儀は七日目だ！ あと四日あった！ 七日あれば掘れた！」
「その四日は、お前が掘り終えなかった場合の四日だ」
ワリードは肩を動かした。縛られた手が背で持ち上がり、すぐに落ちた。
「俺は二日間、本気で掘った。あれは三日じゃ無理だ！」
「その申し立てを審ずる手続きはない」
ワリードは顔を上げた。
「七日あれば、俺は掘った！」
「七日与えられた場合に完成したかどうかは、本件の審理事項ではない」
