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第38話：空っぽの学園と、邪悪な閃き

王都の夜闇を跳躍し、公爵家の追手——そして、姉の常軌を逸した奇行にドン引きしていた弟（リオン）たち——を完全に振り切った私たちは、学園からさほど遠くない、打ち捨てられた廃屋の屋根に身を潜めていた。

冷たい夜風が、戦闘の高揚（という名のヒステリー）で火照った身体（ボディ）に心地よい。

（……ふぅ。完璧だ）

私は内心、この夜三度（みたび）目となる、完璧なガッツポーズを決めた。

これで公爵家は、あの「暗殺予告（大嘘）」を真に受け、城塞（じょうさい）と化すだろう。

マリエルの「公爵家乗っ取り（という名の暗殺）計画」は、事実上、「実行不可能な高難易度案件」として無期限の『ペンディング（保留）』になったのだ。

（やった……！ついにやったぞ、佐藤葵！この理不尽なプロジェクト、完璧な『遅延工作』で事実上凍結させてやった！）

私は「やり遂げた」という、深夜三時の障害対応を終えた社畜のごとき達成感に浸りながら、隣で苦虫を百匹ほど噛み潰している上司（マリエル）に向き直った。

ここが最後の押しどころだ。

「……マリエル。もうわかったでしょ？」

私は、わざと「もう、疲れたわ…」という倦怠感を声に滲ませる。

「公爵家はもう無理。リオンも本気になった。王都は私たちにとって『鬼門』なのよ」

私は夜空を仰ぎ、それっぽい台詞（セリフ）を吐いた。

「そう……まだ『時代』が来てないのよ。きっと。たぶん、来年か、再来年あたりに『門』の機運が……」

「…………」

マリエルは何も答えない。

彼女はただ、未練がましく、あの王立貴族学園の方角を——その闇の奥にある何か一点を、射抜くように見つめている。

（あー…やっぱ諦めきれてないな、あの顔）

（でも、どうしようもないだろ。あそこにはあの『魔法少女（秩序の番人）』がいるんだから）

そう。

計画（プラン）Aの「学園（門）」は、魔法少女に阻まれた。

計画（プラン）Bの「公爵家（拠点）」は、私（のブラフ）によって、魔法少女（と公爵家）の鉄壁の防衛対象になった。

完璧な、八方塞がり。

これにて王都攻略（プロジェクト）は、完全撤退（解散）だ。

私が「さ、田舎に帰ろ？」と、この無駄な出張の終わりを切り出そうとした、その時だった。

「……あれは？」

私のバッタ的な複眼が、学園の上空を高速で移動する、三つの光点（こうてん）を捉えた。

白銀の光条。真紅の光条。そして、群青の光条。

魔法少女たちだ。

（は？何してんだ、あいつら……？）

三つの光は、学園上空で一切躊躇（ちゅうちょ）することなく、進路を東へ。

一直線に——公爵家のある方角へと、猛スピードで飛び去っていった。

「…………」

私とマリエルは、言葉もなく、顔を見合わせた。

（……うそだろ）

私の背筋を、氷のように冷たい汗が伝う。

（あいつら……まさか、私のあの『暗殺予告（ブラフ）』を真に受けて……）

（公爵家（リオン）の警備（まもり）を固めに行ったのか！？）

私の「完璧なサボタージュ」が、最悪の形で噛み合った。

「門」を守るべき「邪魔者」が、私の「罠（ブラフ）」によって、「門」から完璧におびき出されてしまった。

——今、この瞬間。あの学園（門）は、がら空きだ。

「……ふふ」

隣で、息を飲むような、押し殺した音がした。

見ると、さっきまで未練と苦渋に沈んでいたマリエルの顔が、ゆっくりと、ゆっくりと歪んでいく。

希望が絶たれた狂信者（しんじゃ）の顔から、絶対の好機（チャンス）を見出した狂信者（サイコパス）の顔へ。

「ふふ、ふふふ……あはははは！」

マリエルは、肩を震わせて笑い始めた。

その笑顔は、これまでに見たどの笑顔よりも純粋で、無邪気で、そして——邪悪さが二百パーセントは増していた。

「……『邪魔者』が、消えてくれました」

マリエルは、熱に浮かされたような、恍惚（こうこつ）とした瞳で私を見上げる。

「——バッタちゃん。戻ってくる前に、『門』を探しに行きましょう？」

（（（あああああ、もう最悪だ！！！）））

私は内心で頭を抱えながら、再び侵入した王立貴族学園の敷地を、幽鬼のようにやる気なく彷徨（さまよ）っていた。

（私のバカ！なんであんな余計な悪役ムーブ（暗殺予告）なんかしたんだ！）

（これで門が見つかったら、全部私のせいじゃねえか！業務上過失致死どころの話じゃない！）

「（わざとらしく）いやー、広いわー。学園、広すぎ。月明かりだけじゃ、こんなんじゃ見つからないって」

「（わざとらしく）あ、こっちの校舎、さっきも見た気がする。ダメだわ、完全に迷ったわー」

私は完璧な「やる気のない新入社員」ムーブで、同じ場所をグルグル回り、露骨な時間稼ぎ（サボタージュ）を試みる。

「——こっちです」

だが、マリエルは私のそんな小細工を一切無視した。

彼女はもはや、私の「やる気」など当てにしていない。彼女の狂信的な「直感」だけが、羅針盤のように彼女を導いていた。

マリエルは私の手を掴むと、まるで目に見えない引力に引かれるように、一直線に歩き出す。

（あ、ヤバい。こっち……）

見覚えがありすぎる。

魔法少女A（エステル）と初めて遭遇した、あの中庭。

そして、彼女が姿を現した、あの回廊だ。

「……」

マリエルは、回廊の奥で立ち止まると、壁や床を丹念に調べ始めた。

（いや、何も無いって。ただの廊下だって）

私は壁に寄りかかり、「早く諦めないかなー」と、この夜何度目かの溜め息をつく。

マリエルは、何もない空間に向かって、ふらふらと歩き出した。

そして、そのまま、通り抜けた。

水面に映った月をかき消すように、彼女の姿が、何もない空間に吸い込まれ、消える。

「は？」

マリエルは、何もない空間の「向こう側」で振り返り、私を手招きする。

「バッタちゃん、何をしています。早く」

（……え？普通に通れるじゃん。私の勘違いか？）

私は怪訝（けげん）に思いながら、マリエルが通り抜けた「何もない空間」に向かって、一歩、足を踏み出した。

ゴッ！！！

「ぐえっ！？」

透明な、しかし鋼鉄のような「壁」に、顔面から激突した。

見えない壁に弾き飛ばされ、私は無様に尻餅をつく。

「（狂喜）——そこです！！」

マリエルの声が、弾かれた。

振り返ると、彼女は、私が弾かれた「何もない空間」を、恍惚（こうこつ）とした表情で、外側からベタベタと手のひらで触っている。

（うわぁ……）

彼女には、この結界（バリア）を認識できない。

だが、「混沌（カオス）の巫女」である彼女は通り抜け、「旧支配者の力（器）」である私は、この「秩序（オーダー）の結界」に弾かれる。

マリエルは、その絶対的な事実だけで、ここが「隠された入口」だと確信したのだ。

「見つけました……！ああ、ついに……！」

もはや、マリエルの瞳に、冷静さの欠片（かけら）も残っていなかった。

彼女は、激しい興奮で頬を紅潮させ、荒い息を吐きながら、私に厳命する。

「そこです！！ぶち破りなさい！」

「今すぐに！！」

（……あーやりたくない……）

（……でも、上司に命令されると動いちゃうんだよな……）

私は、重い溜め息を一つ吐くと、尻餅をついた体勢からゆっくりと立ち上がった。

そして、見えない「壁」——秩序の守り——に向かって、右の拳を、ギシリ、と握りしめる。

「（小声）……結界信じてるぞ、お前ならできる」

全力のバッタパンチが、秩序の結界に叩き込まれた。

ピシ、と空気にヒビが入る。

——次の瞬間、凄まじいガラスの割れるような轟音と共に、空間そのものが砕け散った。

そこにあったのは、ただの壁ではない。

月明かりに照らされた、地下へと続く、古（いにしえ）の石造りの階段。

「門」へと続く、禁断の入口だった。

「——ああ！」

マリエルは、歓喜の叫びを上げた。

彼女は、もはや私を待つことすらしない。

いつもなら「バッタちゃん、抱っこを」と要求するはずの彼女が、その時間すら惜しいとばかりに、自分の足で、転げるようにして暗い階段を駆け下りていく。

（ちょ、待てよ！）

その、あまりに無防備で、常軌を逸した背中（せなか）に、私は、これまで感じたことのない強烈な「嫌な予感」を覚えた。

ごくりと唾を飲む。

地下から、カビと、何か得体の知れないものの匂いが吹き上げてくる。

（……ヤバい。マジでヤバいことになってきた）

私は、狂気に取り憑かれた主人の後を追うように、暗い地下へと足を踏み入れた。

同時刻。王都・公爵家屋敷上空。

冷たい夜気が、鐘楼（しょうろう）の石を撫でていく。三人の魔法少女は、その頂点に音もなく降り立った。

「——厳戒態勢、ですね」

"秩序の刃"エステルが、眼下に広がる光景に息を呑む。

リオンと王子の命令により集結した公爵家の私兵と王都衛兵が、屋敷を三重にも四重にも固めている。無数の松明が、闇を焦がすように揺らめいていた。

あれは、怪人の強襲に備えるというより、もはや「籠城（ろうじょう）」の構えだった。

「チッ……」

"秩序の砲火"イグニアが、忌々（いまいまし）しげに舌打ちする。

右腕には、先日の戦闘で負った骨折を固定するため、痛々しい包帯と添え木が巻かれている。夜風が、その包帯の端を不吉に揺らした。

「こんだけ人がいやがって、どこから来るかもわかんねぇってのによ。あのバッタ女（ロザリア）、マジでここを狙う気か？」

「間違いありません」

エステルが、イグニアを諌（いさ）めるように、しかし鋼鉄のように硬い声で応じる。

「あの怪人（ロザリア）の怨嗟（えんさ）と殺意は本物でした。彼女は公爵家（ここ）を、家族を、憎んでいる。……そして、リオン様は私たちが守らなくては」

「……」

"秩序の天秤"クラリッサだけは、黙して語らなかった。

彼女は、公爵家の「完璧すぎる」警備網を冷静に分析しながら、心の奥底で疼（うず）く、拭（ぬぐ）いがたい違和感と格闘していた。

（……おかしい）

（あの怪人（ロザリア）と、あのメイド（マリエル）。二人の目的が、本当に「公爵家への復讐」だけ……？）

クラリッサは自分は何かを見落としていないか？忘れていいないか？との考えを捨てることができなかった。

「——フィ？」

その時、エステルの肩に乗っていたマスコット、聖晶獣フィラートが、ビクンッ、と全身の毛を逆立たせた。

「どうしましたの、フィラート？」

エステルが問いかける。

フィラートは、眼下の公爵家ではない、まったく別の方角——王立貴族学園の方角を凝視し、カタカタと小刻みに震え始めた。

「フィ、フィ……フィイイイイイイイイイイ！！！」

「あ！あそこ！あそこですぞォォォ！！！」

「な、何！？」

イグニアが叫ぶ。

「結界が！」

フィラートの金切り声が、王都の夜空に響き渡った。

「学園の！我らが守るべき『門』の結界が……今……破られたですぞォォォ！！！」

「「——なっ！？」」

エステルとイグニアの動きが、凍りついた。

その瞬間、クラリッサの中で、全ての点と線が、悪意に満ちた一本の線として繋がった。

あの怪人（ロザリア）の、学園での不可解な行動。

あのメイド（マリエル）の、異様なまでの「門」への執着。

そして、あまりにもタイミングが良すぎる、あの「暗殺予告（ブラフ）」。

クラリッサは、血の気が引いていく顔を、ゆっくりと両手で覆った。

「……やられた……」

それは、静かな、絶望に満ちた声だった。

「エステル……イグニア……。私たちは、踊らされていた……！」

彼女は、ギリ、と奥歯を噛み締める。

「公爵家（ここ）じゃない……！暗殺予告も、復讐も、何もかもが……！」

クラリッサは、憎悪と共に学園の方角を睨みつけた。

その瞳には、冷静な分析官（アナリスト）ではなく、己の致命的な失態を呪う怒りが燃えていた。

「あの雌豚（めすぶた）……！」

「狙いは、最初から……！私たちをここ（公爵家）へおびき出し、手薄になった学園（アジト）に侵入する……！」

「狙いは、最初から『門』だったんだわ！！」

「そん……」

エステルは絶句し、その場で崩れ落ちそうになる。足元から力が抜けていく。

「そんな……では、私たちは、まんまと……！」

「あのクソバッタ野郎ォォォ！！！」

イグニアの絶叫が、誰よりも早かった。

「ふざけんじゃねぇ！」

「急ぎますよ！今すぐ学園へ戻る！」

「でも、公爵家の皆さんが……！」

「どちらが世界にとって重要ですか！」

クラリッサの叱咤（しった）が飛ぶ。

『門』の解放は、王都の危機どころではない。世界の、秩序の危機だ。

「戻るぞ、二人とも！」

「今度こそ、あの二人（ロザリアとマリエル）を……！」

「『秩序』の名において、叩き潰す！！」

三つの光は、公爵家の警備に集まっていた兵士たちが（何事か）と見上げるはるか上空で、絶望的な速度で反転した。

だが、彼女たちはまだ知らない。

その「気づき」が、あまりにも遅すぎたということを——。