37/43

第37話：三位一体の決意

王都の喧騒が嘘のように隔絶された、静かなアジト。

古い羊皮紙と、微かな消毒液の匂いが満ちている。

エステルとクラリッサが入口から姿を現した時、イグニアはすでに獣のように部屋を往復していた。

右腕を無様に吊るした包帯が、彼女の焦燥を一層際立たせる。

「遅かったじゃねえか！」

床を蹴る踵（きびす）の音と共に、苛立たしげな声が飛ぶ。

「で、どうだった！？あのクソ怪人（バッタ）は！」

イグニアの血走った問いに、エステルは答えられない。

彼女の唇は固く結ばれ、その瞳にはひと時前の光景——燃え盛る炎の中、憎悪に歪んだ旧友の顔、『ロザリア・ヴェルデ』という絶望的な事実——が、まだ焼き付いていた。

「……イグニア。落ち着いて」

クラリッサが、氷のように静かな声で空気を断ち切った。

彼女は知的なアンダーリムの眼鏡（変身時のものとは違う）を、感情を押し殺すように中指で押し上げる。

「最悪の事態です。……私の仮説が、不幸にも、当たってしまいました」

「仮説？」

イグニアの眉が吊り上がる。

エステルの肩からクラリッサの机へ、マスコットのフィラートが重々しく飛び移った。

「『怪人』の正体…それは、ヴェルデ公爵家を勘当された令嬢、『ロザリア』本人だったのですぞ！」

「はぁ！？」

イグニアが、嘲るような素っ頓狂な声を上げた。

「ロザリアだぁ？ ……あの、リオンのイカれた姉貴かよ！？どういうことだ！」

「そのままの意味です」

クラリッサの言葉は、淡々としているが故に重い。

「公爵、夫人、リオン様…現当主三名が死亡した場合、公爵家の財産と地位を法的に相続しうる人物。それは『彼女』ただ一人。…あの怪人の行動原理は、復讐を口実とした『公爵家の乗っ取り』。そう判断せざるを得ません」

沈黙が落ちる。

エステルが、血が滲むほど唇を噛みしめながら、か細い声で口を開いた。

「…彼女は、言いました。リオン様とアルフォンス殿下の前で、はっきりと……『お前も父親も母親も必ず殺してやる』と…」

その言葉が引き金だった。

イグニアの怒りは、より黒く、屈辱的な感情に変質した。

「…復讐？たかが、そんな下らねぇ『逆恨み』のために…！」

彼女は吊っていない左手を見つめる。

「アイツは、私の腕を……この私（アタシ）の腕を、折りやがったのかよ…！」

「下らない、では済まされません」

クラリッサがアジトの作戦マップ——王都の地図を広げ、その中央、ヴェルデ公爵家の屋敷を指先で強くタップした。

乾いた音が響く。

「殿下とリオン様は、あの脅迫を『本物』として受理しました。今、公爵家の屋敷には王家の近衛騎士団と、ヴェルデ公爵家の全兵力が集結しつつあります」

エステルが、彷徨っていた視線に決意の光を宿し、頷いた。

「当然、私たちも向かいます。公爵家が、王都の秩序が、今まさに『混沌』に狙われている。…私とクラリッサで、屋敷の警備に加わります」

「待てよ」

地を這うような低い声が、アジトの空気を凍らせた。

イグニアだった。彼女は、吊っていない方の左手で、オーク材の机の端を握りしめていた。硬い木が、ミシリ、と悲鳴を上げる。

「……今、なんて言った？『私とクラリッサで』…？」

「イグニア、貴女は負傷者です」

クラリッサが、非情なほど冷静に、事実だけを告げる。

「貴女の炎（アーツ）は強力ですが、今の貴女では精密なコントロールが望めない。屋敷に火を放つつもりですか？ ……足手まといです」

「あしでまとい、だと…？」

イグニアの喉が、低く唸る。

「あなたを、見殺しにしたくありません」

エステルが、必死にイグニアを説得しようと間に入った。

「あの怪人の勢いに飲まれ、私とクラリッサは…撤退するのがやっとでした。彼女が何を喚いていたのか、まるで理解できませんでしたが…あの時の彼女は、本気で理性を失っていた。…イグニア、貴女のその怪我では…！」

「だからだよ！！」

イグニアの絶叫が、アジトの壁を震わせた。

「理性を失ったアイツを、お前ら二人だけで止められると思ってんのか！？私が腕一本やられたのは、油断したからじゃねぇ！アイツが、私一人じゃ勝てねぇほど強かったからだ！」

イグニアは、エステルの胸倉を掴まんばかりに詰め寄る。

その瞳には、怒りと、それ以上の焦燥が渦巻いていた。

「あの馬鹿げた跳躍力（バッタ）を！あのイカれた防御力（がいこつかく）を！もう忘れたのかよ！」

「イグニア…」

「クラリッサ！」

イグニアは、次に冷静な参謀に向き直る。

「テメェの理屈で言ってみろ！前衛（エステル）が突っ込んで、遠距離（わたし）が撃ち、後衛（あんた）が守る！それが『オーダード・メイデン』だろ！？」

彼女は、自分の役立たずの右腕を、左手で叩いてみせた。

「『二人』でアイツに勝てる算段があるなら、言ってみろよ！！」

クラリッサは、言葉に詰まった。

イグニアの言葉は、感情論ではなかった。それは、敗北したからこそ得られた、純粋な「戦力分析」だった。

アジトに、重い沈黙が落ちる。

先に口を開いたのは、エステルだった。

彼女は、イグニアの（怪我をしていない）左肩に、そっと自分の手を置いた。

「……そう、ですね。イグニアの言う通りです」

エステルは、自分の中の甘えと恐怖を振り払うように、一度目を閉じた。

「私一人では、彼女に勝てなかった。二人でも、逃げられた」

彼女は目を開け、クラリッサをまっすぐに見つめる。

「あの怪人（ロザリア）に、私たち『秩序の乙女』が本気で立ち向かうなら……」

「『三人』じゃなければ、いけない」

イグニアが、驚いたようにエステルを見た。

クラリッサは、ふぅ、と長い長い溜息をついた。

それは、彼女の完璧な論理が破綻した音だった。

「……非合理です。負傷者の増援など」

だが、と彼女は続けた。

クラリッサは、イグニアの吊られた右腕を一瞬だけ見やり、そして諦めたように、しかし静かな覚悟と共に、極めて稀な笑みを浮かべた。

「貴女（イグニア）がいないと、エステルが死ぬ確率が上昇する。…それは、もっと非合理ですね」

「クラリッサ…！」

「へへっ、ようやく分かりやがったか」

イグニアが、痛みを忘れたように獰猛に笑う。

エステルも、泣きそうな顔で笑う。

フィラートが、三人の顔を見上げて、高らかに叫んだ。

「そうですぞ！君たちは三人で一つ！三位一体、秩序の守護者！」

「ええ」

エステルが、中央の作戦マップに、そっと手を伸ばす。

「私たちは、三人で」

イグニアが、その上に左手を乱暴に重ねる。

「あのクソバッタを」

クラリッサが、最後に二人の手の上に、そっと自分の手を重ねた。

三人の体温が一つになる。

「完全に、排除します」

「「「オーダード・メイデン、出動！！」」」

かくして、王都の秩序を守るべく、三人の魔法少女は（一人、戦力としては不完全な負傷者を抱えたまま）最大の決戦の地、ヴェルデ公爵邸へと向かう——。