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第33話：赤の焦燥と、日曜朝の作法

イグニアは不機嫌だった。

あの日、リオン・ヴェルデの馬車を（結果的に）半壊させて以来、アジトである学園の秘密書庫に戻るたび、クラリッサの視線が突き刺さる。

それは単に冷たいのではない。氷の破片のように鋭く、イグニアの存在そのものを断罪していた。

『この馬鹿（イグニア）！』

鼓膜ではなく、頭蓋の内側に直接響く叱責。

『民間人（リオン）ごと馬車を吹っ飛ばしたら、どうするつもりだったのですか！優先順位も判断できないなら、貴女は「秩序の砲火(キャノン)」ではなく、ただの「制御不能な放火魔」です！』

「……チッ」

乾いた舌打ちと共に、拳が書庫の石壁を打つ。

鈍い痛みが腕を走るが、胸の内側で酸のように逆流する焦燥感に比べれば、物の数にも入らない。

言い返せない。一言も。それが何より、イグニアを苛立たせた。

正論だからだ。

エステルは、あの怪人に（結果的に）守られた。

私だけが、また失敗した。

あの怪人（ロザリア）は、二度も私の指の間からすり抜けた。

私だって、二人を見返したい。私を、頼ってほしい。

「（あの怪人は、リオンを狙ってる）」

その思考は、この数日間の屈辱の中で研ぎ澄まされた、唯一の光明だった。

ならば答えは一つだ。

「（リオンの側にいれば、必ずまた現れる…！）」

数日後の放課後。王立貴族学園。

イグニアは、生徒会室棟の屋上、冷たいスレートの上に身を伏せていた。

夕闇が学園を紫に染め上げる中、眼下を豪奢な馬車が滑り出す。ヴェルデ公爵家の紋章。

そして、その馬車を城壁のように囲む、屈強な護衛騎士たち。以前の三倍はいるだろう。

「（チッ、厳重すぎだろ…。これじゃ手が出せないか）」

焦りが、爪先で屋上の縁を削らせる。その、瞬間。

ゾクリ、と。

音も、風も、光もなかった。

ただ、肌が粟立つような濃密な『圧』が、イグニアの背中に注がれた。

（この気配…！）

先日の馬車襲撃の時とは違う。希薄な殺意ではない。もっと濃い。

あの学園の中庭で初めて遭遇した、あの悍（おぞ）ましい『混沌』の気配そのものだ。

視線は、リオンの馬車ではない。

この屋上にいる、イグニア自身に向けられている。

（私を、見ている…？）

（まさか、アイツ（怪人）か！？）

怒りよりも先に、歓喜が来た。

イグニアの口元が、獲物を見つけた獣のように好戦的に吊り上がる。

（リオンが本命じゃない。私（魔法少女）を偵察しに来た…！）

好都合。

彼女は、わざと人気の無い、戦闘に都合のいい廃墟地区（空き地）へと、屋根を伝って一気に跳躍した。

「（お、動いた）」

同時刻。

別の建物の影で、仮面姿の私（ロザリア）は、この数日間の「お仕事（偵察）」の成果に小さくため息をついていた。

マリエルからの業務命令は、「あの赤いの（イグニア）を一人でいる時に狙い、戦闘データを取ってこい」。

（ようやくアジトから出てきたわね。…ん？あいつ、リオンの馬車をストーキングしてる？護衛強固すぎて無理筋でしょ…）

私の視線に気づいたのか、イグニアが突如として移動を開始した。

（あれ？こっちに気づいた？いや、違う。一人でどこかへ行く…？まさか、私をおびき寄せるための罠？）

私は、バッタの外骨格越しにポリポリと頭を掻いた。

（……いや、好都合だわ）

（こっちから仕掛ける手間が省けた。向こうが「戦闘」する気なら、こっちは「偵察（お仕事）」に徹するだけ。これぞ完璧なサボタージュ！）

私は、イグニアの分かりやすい挑発に乗り、音もなくその影を追った。

王都の片隅。

再開発から取り残された、瓦礫と雑草だらけの空き地。

月が昇り始め、その冷たい光が、瓦礫の山の上に立つイグニアの赤い髪を、まるで血のように濡らしていた。

静寂が支配する。

「もういいだろ！」

イグニアの鋭い声が、夜気を引き裂いた。

「出てこい、卑怯者！今度こそタイマンだ…逃がさない！」

その声に応え、崩れたアーチの最も深い闇が揺らぎ、私（ロザリア）が音もなく姿を現した。

（うわ、やる気満々…。こっちはデータ取るだけで、さっさと帰ってマリエルに報告書（言い訳）提出したいんだけど）

「やっぱりお前か！」

イグニアは、私が逃げる隙すら与えないとばかりに、懐から輝くブローチ（仮）を取り出した。

「秩序の炎よ、我が身に宿れ！」

（あ）

「『秩序の砲火（オーダー・キャノン）』！！」

（うわあああああ！始まった！）

私の目の前で、前世（佐藤葵）が日曜の朝にブラウン管越しに見ていた、あの「お約束」が展開される。

（本物だ！日曜朝の、あの変身シーケンス（バンク）だ！！）

イグニアの身体が光の奔流に包まれ、制服が粒子に分解され、炎の意匠をまとった戦闘服へと再構築されていく。

（光が！謎のシルエットが！服が！）

私の思考が、別の意味でフリーズする。

（……ていうか、これ、待ってなきゃダメなやつ？今、攻撃したらどうなるの？）

深刻な、職業倫理上の問題だった。

（この世界の『暗黙のルール』が分からない！攻撃したらマナー違反？卑怯者認定される？いや、でも敵同士だし…）

だが、しかし。

（いや、でも、これを邪魔するのは人として、いや、怪人としても許されない気がする…！頑張れイグニア！）

私は、敵であるにも関わらず、その「お約束」を神妙な面持ちで（若干の感動を覚えながら）最後まで見守った。

これは業務だ。いわば、会議が始まる前の「セットアップ時間」だ。私は待つ。

「ふぅぅ……！」

変身を完了したイグニアが、炎の杖を構える。

凝縮された熱気が、周囲の空気を陽炎のように揺らした。

「今度こそ、借りを返させてもらう！」

（あ、会議が始まる）

イグニアは、開幕から全力の大技を放った。

「クリムゾン・フレア・アロー！」

馬車ほどもある巨大な火球の矢が、夜闇を切り裂き、私を焼き尽くさんと迫る。

私は、バッタの脚力で、体幹だけを最小限に反らして回避する。

（ドガァァン！！）

私の背後にあった廃ビルが、派手な音を立てて半壊した。

（うわ、危な。…OK、データ取れた）

私は、マリエルへの「報告書」を脳内で作成し始めた。

【戦闘データ報告（対イグニア）】

分析①：攻撃は遠距離・広範囲の炎熱系。一発の威力は絶大だが、発動前のタメ（詠唱）が長い。

分析②：回避行動が雑。完全に『撃ち合い』前提の動きで、近接戦（私）に持ち込まれたら詰むタイプ。

分析③（結論）：多分、この子、一人で戦う設計（デザイン）になってない。

（これ、三人（エステル・クラリッサ・イグニア）のチーム戦が前提だわ）

二射目を回避しながら、確信する。

（前衛のエステルが敵を拘束し、クラリッサが防御し、その隙にイグニアが遠くからコレ（大魔法）を撃ち込む。それが正しい『運用』）

（なのに、一人で突っ込んできて、至近距離で大魔法を撃ってる…。これ、完全に『運用ミス』よ）

（ああ、もう。見ててイライラする！営業部の人間が、納品前のサーバー（本番環境）を直接イジってるようなもんだわ！）

イグニアは、必殺の攻撃が涼しい顔で避けられ続けていることに、明らかに焦り始めていた。

「避け（よけ）てばかりいないで、かかってこい！」

「（内心）いや、もうデータ取ったから帰りたいんだけど…。どうやって『いい感じに』撤退しようかな…」

私が「適当な撤退理由」を考え始めた、その「余裕の態度」が、イグニアの張り詰めていたプライドの最後のタガを、無慈悲に外した。

「……舐めるなァァァ！！」

（あ）

空気が変わる。

制御された魔力ではない。奔流だ。

イグニアが、本来は制御すべき魔力を、怒りに任せて暴走させ、本気で私を殺しにかかる。

その瞳は、もはや「秩序」ではなく、純粋な「激情」に染まっていた。

（ヤバい。これ、サボタージュの範疇超えた）

（「お仕事」じゃなくて、「労災」になるやつだ——！）