31/43

第31話：公爵家の結論

ヴェルデ公爵邸の当主執務室。

そこは、音が吸い込まれる空間だった。

窓から差し込む光さえ、分厚い絨毯に落ちてその鋭さを失い、磨き上げられた黒曜石のデスクの上でだけ、冷たく反射している。

父、ヴァルカン・ヴェルデ公爵は、分厚い決裁書類の山から顔を上げていなかった。

万年筆が紙を引っ掻く、乾いた音だけが、部屋の冷たい空気を震わせている。

「……入れ」

許しを得て、リオンは一分の隙もない姿勢で父のデスクの前に立つ。

昨夜の襲撃で制服に付着したはずの僅かな埃は、当(・)然(・)のごとく完璧に払い落とされている。

この執務室に「不純物」や「混乱」を持ち込むことは許されない。

「ご報告します、父上。昨夜、帰宅途中の馬車が襲撃を受けました」

万年筆の音は、止まらない。

父はまだ、書類の上の数字を処理している。

「護衛は」

「二名。……瞬殺されました。相手は、常軌を逸した跳躍力と筋力を持つ『怪人』でした」

カリ、と。

万年筆の音が、初めて止まった。

ヴァルカンはゆっくりと顔を上げた。

その冷徹な黒い瞳が、初めて息子を真正面から射抜く。それは、報告書の「エラー」を見つけた管理者の目だった。

「……怪人、だと？リオン。私はお前に、夢と現実の区別がつかなくなるような教育をした覚えはない。報告は正確に」

「事実です」

リオンは、父の圧力を真っ向から受け止めた。

この部屋では、感情的な動揺は無能の証とされる。

「そして、その『怪人』は、明確な殺意と目的を口にしました」

「……ほう」

「『公爵、夫人、そしてリオン（私）を暗殺し、公爵家の財産を奪う』と」

執務室に、沈黙が落ちた。

それは思考の沈黙だ。万年筆の音も、呼吸の音さえも消え、ただ二つの冷徹な知性だけが存在していた。

ヴァルカンは、指を組む。

彼が「結論」を導き出す際の癖だった。

「……財産、か」

ヴァルカンの声は、嘲笑すらない、絶対零度の分析だった。

「政敵の仕業ではないな。奴らが狙うのは『地位』であり『利権』だ。こんな単細胞な『強奪』は選ばん。第一、そのような『怪人』という不確定要素を運用できる組織など、聞いたことがない」

「では、単なる強盗団が…」

「あり得ん」

ヴァルカンは、息子の仮説を即座に切り捨てた。

「その理屈が通るのは、リオンお前一人が狙われた場合だ。だが、私と夫人まで含め、『全員を殺して財産を奪う』？それは、正当な法の手続きを知らぬ、愚か者のだ」

彼（ヴァルカン）は、公爵家の全員が死ねば、財産は（正当な相続人がいない限り）国庫に帰属するという冷厳な事実を知っている。

「枝を全て払えば、木が手に入ると信じている……短絡的な、子供の夢想だ」

そこで、リオンは、もう一つの「非合理」を、データとして報告する。

「父上。信じ難いことですが、その『非合理』は、もう一つ存在します」

「……何だ」

「その怪人を撃退した、別の『超常の力』を持つ者たちが存在します。彼女たちは『秩序の使い』を名乗っていました」

ヴァルカンの眉が、初めて不快そうに歪んだ。

「……秩序。怪人。王都も随分と、非合理的（ノイジー）になったものだ」

それは、彼にとって「計算外」のノイズ。

彼の世界は、論理と権力だけで構成されている。魔法などという混沌は、彼の整然とした世界を汚すバグにすぎない。

だが、彼はすぐに思考を本題に戻す。

オカルトの対処は王家（アルフォンス王子）の領域だ。彼が対処すべきは、あくまで「ヴェルデ公爵家への直接的な脅威」だ。

「リオン」

「はっ」

「脅威は二つ。一つは、その『怪人』という実行手段。もう一つは、その『使用者』だ」

ヴァルカンは、組んでいた指を解き、黒曜石のデスクを叩く。

それは、審議の終わりを告げる合図だ。

「『公爵家の全員が死ねば、財産が手に入る』……そう信じ、そう願うであろう『愚か者』が、我々の家には一人だけ、いたな」

リオンは、父がどの「不良資産」を指しているか即座に理解し、完璧に整えられた美貌を、隠すことのない侮蔑に歪ませた。

「……『ロザリア（姉）』、ですか」

その名を口にすること自体が、彼の完璧さを汚すかのように、リオンの声には虫けらを見るような嫌悪だけがこもっていた。

「あの『失敗作』が、逆恨みの果てに？」

「可能性だ」

ヴァルカンは冷たく言い放つ。

彼の世界では、可能性は即ち、対処すべきリスクだ。

「だが、害虫は、可能性の時点で駆除する。それがヴェルデ家の統治（やりかた）だ」

彼は、リオンに向き直る。これは「命令」だった。

「リオン。公爵家の情報部（暗部）を動かせ。お前に指揮権の一部を与える」

「……御意」

リオンの背筋が、喜悦に微かに震えたのを、ヴァルカンは見逃さなかった。

「任務は二つ。一つ、その『怪人』と『秩序の使い（魔法少女）』の正体と所在を掴め。これは『脅威』そのものの特定だ」

「二つ」

ヴァルカンの目が、さらに冷たくなった。

「勘当した『ロザリア』、そして、あの女が執着していた『メイド（マリエル）』の現在の足取りを、徹底的に洗え。これが『脅威の根源（使用者）』の特定だ」

「結果を待つ」

父の決定（結論）は、常に最終通告だ。

リオンは、完璧な貴公子の礼を取った。

その口元には、獲物を見つけた捕食者のような、冷たい笑みが、静かに浮かんでいた。

「御意に」