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第30話：社畜スキルの勝利

王都の安宿。

その一室に、窓枠の形を写し取った月明かりが、埃っぽい床に冷たい矩形を描いていた。

完璧な悪役（と自分では思っている）を演じきった昂奮も冷めやらぬまま潜伏先に戻った私を、マリエルは静かに待っていた。

彼女の影が、月光の中で濃く揺れている。

「……マリエル」

私は、仮面の下で完璧な「報告・連絡・相談」用の神妙な表情を作りながら、あえて声に悔しさを滲ませた。

「報告するわ。……弟（リオン）の襲撃は、失敗した」

マリエルの空気が、スッと変わる。

彼女の目が、影の中で細められたのが分かった。

「聞きましょう」

「計画通り、護衛を瞬時に排除し、馬車を強襲。弟を追い詰めた。……けれど、あと一歩。本当に、あと一歩のところで、『秩序の使い』…魔法少女の増援が来たわ」

「一人は撃退したけれど、後から二人が合流。三対一では、さすがに分が悪い。やむなく撤退した、というワケ」

完璧な業務報告だ。

「全力を尽くした」「計画は完璧だった」「だが、予期せぬ外部要因（魔法少女）により、やむなく撤退（＝失敗）した」。

これならば、この理不尽な上司（マリエル）も、私（佐藤葵）の責任は問えまい。

しかし、マリエルは、私の予想した「仕方ありません、次こそは」という言葉を口にしなかった。

彼女は、静かな、しかし明確な「不満」をたたえた視線で、私を射抜いていた。

「……バッタちゃん」

「な、何よ」

「貴女の実力なら、リオンを殺すのに、数秒も要らないはずです」

心臓が、冷たい手で掴まれた。

「魔法少女の増援が来る、その『数秒』の間に、なぜ殺さなかったのですか？」

マリエルの静かな声が、部屋の空気を凍てつかせる。

「……もしかして」

彼女がゆっくりと立ち上がる。

その動きに合わせて、床の月明かりが隠され、私の足元に彼女の影が侵食してくる。

まずい。これは、私の社畜人生で何度も経験した、最も危険な「流れ」だ。

「貴女、情けをかけたのではなくて？」

「そ、そんなワケないじゃない！あいつは私を侮辱した弟よ！？」

「では、やる気がなかった？」

「なっ…！やる気なら、あったわよ！」

私の、完璧なはずの弁明は、マリエルの前では意味をなさない。

彼女は、私の言葉（理性）を信用していない。

彼女は、私の——この脆弱な精神（本能）に、直接「尋問」するつもりだった。

マリエルが、私の目の前に立つ。

仮面と顔の間に、彼女の吐息がかかるほどの距離。甘く、そしてどこか金属的な匂いがした。

「……バッタちゃん」

冷たく、細い指が、私の頬（の外骨格）を、そ…となぞる。

その感触が、装甲越しに、中の生身の肌を粟立たせる。

「本当は？ …殺したく、なかったんじゃないですか？」

（——ッ！？）

わずかに見上げられた、昏（くら）い瞳。

湿り気を帯びた、半開きの唇。

脳が、焼ける。理性が、溶ける。

「嘘は、ついちゃダメですよ…？」

その瞬間、私の喉が、意思に反して「はい（そうです、殺したくありませんでした）」と、愚かな肯定の音を形作ろうとした。

前世（佐藤葵）が一度も経験したことのない、致死量の「甘い圧力」。

同時に、元（・）ロザリアの魂が、歓喜の悲鳴を上げた。

「マリエルに褒められたい」「マリエルにすべてを打ち明けたい」と、私の精神（葵）の首を絞めにかかる。

（やめろ…！答えるな…！ここで「はい」と言ったら、この女の信仰の餌食だ…！）

（これはセクハラだ！パワハラだ！悪質な精神攻撃だ！）

脳内で、前世（佐藤葵）の上司（部長）の理不尽な叱責がフラッシュバックする。

『佐藤くん、これ、本当に頑張った？言い訳にしか聞こえないんだけど』

（——思い知るがいい）

私の社畜スキル——理不尽な圧力に耐え、本心を隠蔽し、最適解（という名の言い訳）を捻り出すために磨き上げられた魂の防護壁が、コズミックホラー（百合）の侵食を、瀬戸際で上回った。

私は、震える喉を無理やりねじ伏せ、マリエルの瞳を（仮面越しに）睨みつける。

「……いや」

「…？」

「いや！本当にあとちょっとだったんだ！！」

喉から絞り出した、会心の一撃（という名の、悲鳴に近い言い訳）。

私の剣幕（と、おそらくは必死すぎて裏返った声色）に、マリエルは一瞬、きょとんとした。

…そして、私の頬を愛撫していた手を、ゆっくりと離した。

「……そうですか」

マリエルは、まだ不満の残り香を漂わせながらも、一応は頷き、私に背を向けて窓辺へ歩いていく。

………。

（……勝った……）

私は、マリエルに気づかれないよう、仮面の下で、勝利のガッツポーズを（心の中で）決めた。

（勝ったぞ…！私の社畜スキルが、この狂信者（サイコパス）の尋問に勝った…！）

（思い知ったか！これが、理不尽な上司と二十八年間戦い抜いた、私の「実力」だ！）

よくわからない勝利宣言に酔いしれていると、背後からマリエルの冷静な分析が聞こえてきた。

「……あの魔法少女。貴女は『刃(ブレイド)』と呼んでいましたね」

「え、あ、うん」

「あの『刃』一体なら、貴女は勝てる。ですが、二体、三体と増えれば、確かに分が悪い」

「そう！そうなのよ！」

マリエルが、月光を背負って振り返る。

その目は、次の「業務」に切り替わっていた。

「計画を変更します。あの『砲火』と『天秤』…残りの二人の力が知りたい」

「え？」

「バッタちゃん。これから、あの二人が『一人』でいる時を狙い、積極的に交戦してください。情報を持ち帰るのが目的です」

「ただし」と、マリエルは人差し指を立てた。

「二対一、三対一になったら、即座に撤退すること。……いいですね？」

願ってもない提案だった。

（戦うフリをして、適当にデータを取って、不利になったら「命令通り撤退します」ができる！）

「……わかったわ。マリエル」

マリエルは、私の「素直な返事」に満足げに頷いた。

そして、イタズラっぽく、小さく笑う。

「ええ、いい子です。…ですが」

「今回は『失敗』。だから、ご褒美は無しですね」

「え——」

その瞬間。

私の「理性（葵）」とは全く関係ないところで、私の顔（ロザリアの肉体）が、カッと屈辱に歪んだ。

（しまった！こいつ、ご褒美（キスとか膝枕）がないと不満なのか！）

（——この裏切り者がァァァァ！！）

次の瞬間、私は、自分の意志で、右の拳を固めていた。

そして、

ゴッ！！

「ぐふぅっ！？」

完璧な右ストレートを、私自身の顔面に、叩き込んでいた。

激痛にのたうち回り、床に差し込む月明かりの中で蹲る。

「何、残念そうな顔してるんだ…この体がァ…！罰だ…！これが罰だ…！」

「……」

そんな私の奇行（自傷）を、マリエルは、なぜか、少しも咎めなかった。

それどころか、まるで「仕方ない子ですね」とでも言うように、生暖かく、慈愛に満ちた（狂信者の）微笑みを浮かべて、私を見下ろしていた。

「ふふ。次は、ちゃんと『ご褒美』がもらえるように、頑張るのですよ？」

……この女に、私は一生勝てる気がしない。