『悪役令嬢、バッタ怪人に改造される（予定はなかった）～狂信者メイドから逃げたい元社畜、魔法少女にわざと倒されようとしたら「強敵」と勘違いされました～』

第24話：三人の魔法少女と二人の計画

王都の安宿。その一室の空気が、窓から飛び込んだ侵入者によって激しく掻き乱された。

床に転がり込むように着地し、荒い息を繰り返す私、葵。その肩越しに、対照的なほど静かに学園の方角を見据えるマリエルの横顔が映る。部屋に満ちる、埃っぽい匂いと逃走者の熱気。そして、重苦しい沈黙。

（#マリエルたん…#マリエルたん…#マリエルたん……）

脳が焼き切れたように、あの忌まわしい寝顔の映像が明滅する。ゴーストの仕業だと分かっていても、精神（SAN値）を直接削り取られるような不快感に、こめかみが引き攣った。あの元令嬢、本気で私を壊す気だ。

だが、怒りが沸点に達したその瞬間。まるで張り詰めた糸が切れるように、思考が冷えた。

……待て。

この状況。もしかして、これ……最高の展開じゃないか？

そうだ。『魔法少女』。

しかも、三人も。

（これ、めちゃくちゃ都合がいいぞ！）

マリエルにどれほど無茶な命令を下されようと、言い訳が立つ。

「あ、魔法少女の妨害が入りまして」

「いやー、惜しかったんですけど、三人がかりで来られまして」

すべてを『不可抗力による失敗』として処理できる。

彼女たちは『秩序』の使徒として私（混沌）を敵視している。私は私で、マリエルの計画を遅延させたい。利害が、奇妙なところで一致している。

私が彼女たちと「適当に戦っているフリ」をして、マリエルには「強敵との死闘を繰り広げている」と報告する。私は死なず、彼女たちも殺さず、計画だけが淀んでいく。

完璧だ。これぞ完璧な『遅延工作（サボタージュ）』！

私は勝利を確信し、わざと全身の力を抜いて疲弊を装い、マリエルに背を向けたままベッドへ（ドサリと）倒れ込んだ。マットレスが軋む音だけが、室内に響く。

（勝った…！ これぞ日曜朝の『ごっこ遊び』！）

仮面の下で、社畜人生で培った、深く、暗い「企みの笑み」が完成していた。

【王立貴族学園・書庫の奥】

一方、その頃。

選ばれた者しか知らない秘密のアジト（隠し部屋）は、安宿とは異なる種類の緊迫感に満ちていた。

集結した三人の魔法少女と、一匹のマスコット。皆、表情は硬い。

「チッ！ あと一歩だったのに、あの跳躍力はなんなんだ！」

赤い魔法少女、イグニアが忌々しげに石壁を蹴る。魔力の残滓が火花のように散った。

「……強かった。私一人では、おそらく…」

攻撃を受けた腕を押さえながら、エステルが悔しそうに唇を噛む。「あんなものが王都に潜んでいたなんて」

「感じたですぞ！ あの力は純粋な『混沌』！ とても危険な匂いがするですぞ！」

フィラートがエステルの肩の上で、恐怖に毛を逆立てている。

騒然とする仲間たちの中で、一人。青い魔法少女、クラリッサだけが冷静だった。彼女は変身時のみ装着する眼鏡のブリッジを、細い指先でそっと押し上げた。思考を整えるための、彼女の癖だ。

「……不可解な点が二つあります」

凛とした声が、アジトの空気を凍らせる。

一つ。あれは、エステルを圧倒していたにも関わらず、突然動きを止め、無防備に攻撃を受けました。

二つ。その直後、まるで『八つ当たり』のように、意味不明な言葉（#マリエルたん云々）を叫びながら理性を失った。…あれは、純粋な『殺意』とは異質な、もっと汚濁した衝動でした。

クラリッサの冷静すぎる分析に、イグニアもエステルも息を呑む。彼女は言葉を続けた。

「結論。あの怪人には、我々の知らない『行動原理』と、それを操る『使用者』がいます。…そして、その『使用者』は、あの怪人と共に逃げた、もう一人の『女』でしょう」

「……はい」

エステルが、迷いを振り払うように顔を上げる。その瞳には、新たな決意の光が宿っていた。

「王都の秩序のため、必ず突き止め、排除します」

【再び、王都の安宿】

ベッドの上。「完璧なサボタージュ計画」の甘美な余韻に浸っていると、背後から氷のように冷たい声がかかった。

「………ロザリア様」

（……げ）

その呼び方は、マリエルが私を「ロザリア」という駒として認識し、「お仕事モード」に入った時のサインだ。

内心の舌打ちを隠し、ゆっくりと体を起こす。マリエルが、夜の闇よりも冷徹な瞳で、私をじっと見据えていた。

「貴女は、強い。あの魔法少女とやらにも負けないでしょう。ですが」

彼女は淡々と、事実だけを紡ぐ。

「『一対一』ならば、の話です」

「あの『秩序の使い』…魔法少女とやらが少なくとも三人はいる。今後、増えるかもしれない」

「…このままでは、貴女は負ける。そして『門』を開く計画は失敗します」

（え？ ……いやいや、負けるフリするだけだって。別に本気で殺り合う気ないし…）

マリエルの、あまりにも真剣すぎる眼差し。こちらの企みなど微塵も見抜いていない、純粋な懸念。その純粋さが、逆に私の背筋に冷たい汗を伝わせた。

（あれ？ 何かヤバいこと思いついた？）

マリエルはふと、窓の外、王都の夜景に目を移した。まるで「明日の天気を語る」かのように、無感情な声で、恐ろしいことを口にした。

「……計画を、大幅に変更します」

「今の我々には、何もかもが足りない。力も、情報も、金も、人手も…そして、『拠点』も」

「（嫌な予感）……ど、どういうこと…？」

マリエルは、ゆっくりと私に向き直った。

そして、あの——すべてを許し、すべてを捧げるかのような、慈愛に満ちた、完璧な狂信者の笑みを浮かべた。

「だから、手に入れましょう。……バッタちゃん。貴女の『実家』を」

「ヴェルデ公爵家を、我々の『拠点（巣）』にするのです」

その笑みとは裏腹に、紡がれる言葉は地獄の底から響いてくるようだった。