第21話：サボタージュ・スキルの目覚め
王都へと続く、薄暗く湿った獣道。
腐葉土と獣の匂いが混じり合う夜の森は、人の往来を拒絶するように、重く静まり返っていた。
（……精神的に、もう、限界だ）
腕の中のマリエルは、羽毛のように軽い。この世の苦悩など一切知らないかのように、狂信者は私の腕にすっぽりと収まっている。
そう、お姫様抱っこである。
バッタの改造人間にされた私は、超人的な脚力を得た代償として、このサイコパス・メイドの「乗り物」兼「護衛」と化していた。人間（だった頃）の何倍もの力で山道を踏破しているため、息一つ切れない。物理的な疲労は、皆無だ。
だが、私の精神は、このゼロ距離での密着によって確実に摩耗していた。彼女から微かに漂う石鹸の香りが、鼻腔をくすぐるたびに、理性が削り取られていく。
（私がやったのか？ 私が、眠っている間に？）
（それとも、こいつが？）
脳裏に焼き付いて剥がれない、ゴルドーの惨状。
腕の中のこの女が殺したのかもしれない。あるいは、この私の身体（のバッタ機能）が、私の知らないうちに。
どちらにせよ、私は「殺人犯（かもしれない相手）」を、今、甲斐甲斐しく抱きかかえて運んでいるのだ。
これ以上の屈辱と、コズミックホラーがあるというのか。
「ふふんふ～ん♪」
私の葛藤を嘲笑うかのように、腕の中のマリエルはご機嫌にハミングさえしている。その振動が、胸当て（外骨格）越しに伝わってくる。
（こいつ、状況を理解しているのか…！）
（人が死んだ（かもしれない）んだぞ！？ なのに優雅に鼻歌か！）
八方塞がりだ。
街に戻れば殺人犯（の仲間）として捕らえられる。この森でマリエルを振り捨てても、バッタ怪人の私が一人で生きていける道理がない。
（ああ……理不尽な上司と無茶振りだらけだったが、まだ人だった……社畜時代に戻りたい……）
ふと、ハミングが止む。マリエルが、私の仮面を下からじっと覗き込んできた。
「バッタちゃん、どうかなさいました？ 随分と思案顔ですが」
その声色は、森の散歩でも楽しんでいるかのようだ。
「王都に着けば、すぐにお仕事が待っています。それまで体力を温存しませんと」
（お仕事…お仕事…ッ！）
（どの口がそれを言うんだ、どの口がァ！！）
その夜。
ようやく野営地を定め、私は（ようやく解放された腕で）乾いた枝を集め、焚火の準備をしていた。
マリエルは、火のそばにちょこんと座り込み、揺れる炎を無感動に見つめながら、（またしても）平然と今後の計画を語り始めた。
「王都には、あらかじめ手配した協力者（裏社会の人間）がいます。まずは彼らと合流し、学術院や古文書館から『門』の正確な位置を特定します。その後、妨害が予想される王家や衛兵を—」
パチ、と火の粉が爆ぜる音と同時だった。
プツン。
私の中で、何かが切れた。
それは、社畜時代に培った「理不尽への高い耐性」という名の、すり減った安全装置だった。
「……もう、やだ」
掠れた声だった。
「（焚火を見つめたまま）…今、何と？」
マリエルの声に、温度がない。
「（震えが声に混じる）だから、もう嫌だって言ってるの！」
枝を握りしめたまま、私は叫んだ。
「『門』とか『お仕事』とか、もう疲れた！ 人も死んでるかもしれないのに！」
理屈ではなかった。感情の決壊だ。
私は、前世（佐藤葵）の、抑圧され続けた魂で叫んだ。
「大体、今朝の占いだと仕事運が最悪だったんだし！！」
「それに、なんかこう…『時代』が来てない！ そういう感じがする！」
「『門』、今じゃない！ 多分、来年くらい！」
マリエルの顔から、スウッと表情が抜け落ちる。
焚火の光が彼女の片面だけを照らし、いつも浮かべていた慈愛の笑み（狂信者のそれ）は、冷たく無機質な「管理者」の仮面へと変貌していた。
彼女は音もなく立ち上がり、ゆっくりと私に近づいてくる。
「………『ご褒美』が、足りませんでしたか？」
「え？」
私が後ずさるより早く、マリエルの手が伸びる。
抵抗する間もなく、顔に巻いていた布（あるいは仮面）が、今朝とは違う乱暴さでずらされた。
「貴女の魂は、正直ですのに」
唇が、侵された。
（！？！？！？！？！？）
脳が、現実の処理を拒否する。
（やめろ！ 離せ！ これはセクハラだ！ 暴行だ！ 業務外だァァァ！！）
必死でマリエルを突き飛ばそうと、全身に命令を送る。
……しかし、動かない。
どころか。
私（葵）の意志とは裏腹に、この身体（ロザリアの残留思念）が、この侵略的な接触を「待ち望んだ報酬」として認識してしまう。
脳が、焼けるように熱い。
（ロザリアの魂が、私の中で歓喜して囁く）
『あぁ……マリエル…マリエルの…』
ダメだ。ダメだ。やめろ。
やめろ、脳汁を出すなァァァ！！
今すぐ幸福ホルモンの分泌を止めろ、この裏切り者の身体がァ！！
やがてマリエルがゆっくりと唇を離す。
私は荒い息を繰り返し、腰が砕けたようにその場に座り込んだ。
マリエルは、私の恍惚（あるいは絶望）に歪んだ表情を検分するように見下ろし、満足げに微笑む。
「（私の唇の端を、親指でゆっくりとなぞりながら）私のために、『門』を探してくれますよね？」
「ね？ バッタちゃん」
「（虚ろな目で）…………はい…………」
「はい」。
自分の口からこぼれた、その肯定の言葉。
その一言が、私（佐藤葵）の理性に、雷を落とした。
（……は？ 今、私、何て言った？ 『はい』？）
（この女に、こんな屈辱的なことをされて、私は『はい』って言ったのか！？）
次の瞬間、私はマリエルを（今度こそ本気で）突き飛ばした。
よろめくマリエルを無視し、私は近くにあった手頃な大木に向かう。
そして、
ゴシャッ！！
全力で、木に頭突きをかました。
「（頭突き、二発目）何が『はい』だこの裏切り者がァァァ！！」
「（三発目）幸せホルモンなんかに負けやがって！ これが貴様への罰だ！」
ゴッ！ ゴッ！ と、頭（の外骨格）に響く鈍い衝撃と痛みの中。
前世の記憶が、鮮烈にフラッシュバックする。
……薄暗い会議室。鬼の形相の部長。
『佐藤くん、この無茶振り案件、今日中に。いいね？』
……疲労困憊の顔に、完璧な笑顔を貼り付けて深々と頭を下げる、過去の自分。
『はいっ！ 喜んで！ 全力でやらせていただきます！』
……（からの、半年かけた芸術的なまでのプロジェクト空中分解）……
覚醒。
「（……そうだ）」
私は、頭突きをやめた。
（こんな理不尽な案件（門解放）を、こんな理不尽な上司に、こんな理不尽な手法（百合セクハラ）で押し付けられた時…私は、どうした？）
（『YES』と答えながら、『やってるフリ』『問題が発生したフリ』『頑張ってるフリ』で、すべてを遅延させ、妨害し、崩壊させた……！）
私は、振り返った。
私の奇行（頭突き）に若干引いているマリエルに向かって、仮面の下で、完璧な「社畜スマイル（営業用）」を浮かべる。
「マリエル！ ごめんなさい、私、疲れてたみたい！」
「え…？ バッタちゃん…？」
私は、高らかに拳を握りしめた。
「やるわ！ やってやろうじゃないの、その『門』探し！ 貴女のご褒美のおかげで、すっかりやる気が出ちゃった！」
（思い知るがいい、このクソ上司…）
（佐藤 葵（28）の、本当の『お仕事』を、見せてやる！！）
（絶対にお前の思い通りにさせてたまるか！！！）
