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第17話：逃亡と帰還

突き飛ばされたマリエルの身体が、糸が切れた人形のように、受け身も取らず地面に打ち付けられる。

　その狂気に満ちた瞳が、一瞬だけ純粋な「驚き」で見開かれるのを、私は視界の端で確かに捉えた。

――逃げろ。

理性が、本能が、そして染みついた前世の社畜根性が、警報を鳴らす。

　あのメイドから離れろ、と。

もはや自分のものとは思えぬ「脚」に、今度は「逃走」という明確な意思を叩き込む。

（跳べ！）

ドンッ、と地響きに近い音がした。

地面が浅いクレーターのように陥没し、私の身体は夜の闇へと文字通り「弾丸」として射出される。

　頬を掠める枝葉の痛みなど、今はどうでもいい。

着地。衝撃を殺す間もなく、即、跳躍。

　着地。即、跳躍。

まるで何かに追われる殿様バッタだ。

（我ながら、なんと無様で、滑稽な逃走だろう！）

どれほどの距離を、どれほどの時間、跳び続けたのか。

　背後から、マリエルの追ってくる気配はない。

あの異形の怪人たちも、頭の芯を揺さぶる旧支配者（仮）の不快な囁きも、遠くのノイズのように薄れている。

私はようやく、苔むした巨大な木の根元に、崩れるように倒れ込んだ。

「はぁ……っ、はぁ……っ、ふ……っ」

肺が酸素を求め、痙攣するように荒い息を繰り返す。

　冷たい夜気が、火照った喉を焼いた。

（……なんなのよ、もう）

冷静になれ、私。佐藤葵。状況を整理するのよ。

　怪人たちは怖かった。儀式も、虫への改造も、控えめに言って最悪だ。旧支配者の囁きも、普通に精神を汚染してくる。

（でも、それ、全部「外側」の脅威だ）

前世（あちら）だって、理不尽は日常だった。上司の叱責、クライアントの無茶振り、鳴り止まない内線。

（耐えられた。全部、耐えてきたじゃない）

だが、さっきのは違う。

　マリエルの細い首を絞めていた手が、私の意思に反して、彼女の頬を――慈しむように、撫でた。

「（……っ！）」

思い出しただけで、腕の皮膚が粟立つ。

あれは、純粋な恐怖だ。

　私の知らない、私の内側にある、何か。

（あの身体（ロザリア）は、マリエルを「愛してる」んだ……！）

あの狂気に満ちたサイコパスメイドを、殺すどころか、本気で。

　私の「殺意」という理性（さとうあおい）を、元の身体（ロザリア）の「愛情」という本能（だれか）が、いとも容易くねじ伏せた。

（これって……）

そう。これこそ、コズミックホラーだ。

　理解不能で抗いがたい、巨大な存在によって、人間の尊厳（SAN値）が内側から削られていく、あの恐怖。

（……いや、待って）

私は、月明かりに緑色に光る、変わり果てた自分の手を見つめる。

（削られてるのが、SAN値じゃなくて「理性」で）

（抗いがたい力が、旧支配者（神）じゃなくて「元の令嬢のガチ恋（百合）」なだけで）

構造は、まったく同じじゃないか。

（コズミックホラー……いいや、違う！）

（これは……『百合ホラー』だわ！！）

神々の狂気に精神を侵食される恐怖と、元の身体の恋愛感情（レズ）に肉体を乗っ取られる恐怖。

　どっちがマシか？

（後者のほうが、よっぽど生々しくて嫌ァァァァ！！！）

少なくとも、前世（彼氏いない歴＝年齢）の佐藤葵にとっては、未知の恐怖すぎる！

「（もう……いや……）」

逃げなきゃ。絶対に。あの村から、あのマリエルから。

　夜が明けたら、すぐにでも……。

だが、極度の緊張と、人生（二度目）で最大のパニック、そして怪人たちとの戦闘（というより一方的な蹂躙）による疲労は、私の意識の限界を超えていた。

（……ちょっと、だけ……）

この木の根元で、少しだけ……。

　社畜時代に培った「どこでも数分で意識を飛ばせる」スキルが、最悪の形で発動する。

私の意識は、抗う間もなく、暗く冷たい森の底へと沈んでいった。

……暖かい。

　次に目覚めた時、私が最初に感じたのは、状況に不釣り合いなほどの、確かな「暖かさ」だった。

（……あれ？）

森で寝たはずだ。冷たい土の感触と、湿った腐葉土の匂いしかなかったはず。

　なのに、背中は驚くほど柔らかく、全身が上質な毛布に包まれている。

そして――

（……いい匂いがする）

清潔な石鹸と、陽だまりのような、どこか甘い香り。

　前世では嗅いだことのない、しかし、なぜか心の底から「安心する」香り。

まだ靄のかかった頭で、私はゆっくりと目を開けた。

　視界に映ったのは、知らない天井。

太い木の梁（はり）が通った、簡素だが手入れの行き届いた山小屋の天井だ。

（……森、じゃない）

私はベッド（・・）に寝かされていた。

　そこでようやく、その「暖かさ」と「匂い」の正体に気づく。

私、は。

　誰かに、背後から、抱きしめられていた。

ギギギ……と、錆びついたブリキの人形のように、首だけを動かす。

私の背中に回された腕。

　私の腰に、当たり前のように置かれた、白く細い手。

　そして、私のうなじに触れる、規則正しい、熱い吐息。

（――まさか）

恐怖に凍りつく視線を、ゆっくりと、背後（うしろ）に向ける。

　そこには。

すぅ、すぅ、と。

　この世の何よりも無垢な、天使のような寝息を立てる、銀髪の美少女。

「……！」

マリエルが、私の背中にぴったりと身を寄せ、私を抱き枕のように抱きしめながら、心の底から幸せそうに眠っていた。

（――――――ッ！？）

声にならない絶叫が、喉の奥で詰まる。

（いつの間に！？なんで！？私、森で寝たはずじゃ！？）

記憶がない。

　ここに戻ってきた記憶が、一切、ない。

（逃げたのに！逃げたはずなのに！）

そうだ。これはホラーだ。

　逃げても、逃げても、どれだけ遠くへ行っても、目を覚ませばいつの間にか、そこ（・・）に戻ってきている。

「（……あ、あ……）」

私の身体は、恐怖で金縛りにあったように、一ミリも動かなかった。