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第13話：スローライフの終わり（聞いてない）

（主役！私が、この村のお祭りの、主役……！）

高鳴る鼓動が、肋骨（ろっこつ）を内側から叩いている。

　マリエルの母親に手を引かれるまま、私は屋敷の奥にある「支度部屋」へと通された。

どんなに素敵な衣装が待っているんだろう。

　村の伝統的な、刺繍（ししゅう）の美しいドレスだろうか。それとも、花冠（はなかんむり）とかつけちゃうんだろうか。

　あの青年も、きっと見惚（みと）れてくれるに違いない。

私の浮かれきった妄想は、部屋の中央に置かれた「それ」を見た瞬間、ぴたりと凍りついた。

そこに用意されていたのは、華やかなドレスではなかった。

　およそ見たこともない、奇妙な渦巻き模様がびっしりと刺繍（？）された、真っ白な貫頭衣（かんとうい）。

　――婚礼衣装どころか、およそ文明的なデザインとは言い難い、ただ布に穴を開けただけのような、原始的な服だった。

「…………え？」

「さあ、こちらへ。お着替えを」

マリエルの母親が、何の感情も込めずに言う。

　部屋に入ってきた侍女（じじょ）たちが、私の返事も待たず、今着ているワンピースを無遠慮に脱がしにかかった。

「ちょ、ちょっと待って！これ……が、『主役』の衣装、ですか？」

「はい。我らが神に捧げる、最も神聖な『器（うつわ）』の装束でございます」

「……うつわ？」

（……なにこれ？ハロウィンの仮装……にしては、布地が無駄に上質すぎない？）

（いや、きっと、アレよ。伝統的な衣装なのよ。そう、すごく伝統的で、歴史のある……うん）

私は、目の前の不気味な服から目をそらし、必死に自分を納得させた。

　村には村のルールがある。スローライフとは、そういう異文化を受け入れるところから始まるのだ、と。

されるがままに、その奇妙な貫頭衣に着替えさせられる。

　肌触りだけは、妙に滑らかだった。

「支度が整いました。参りましょう」

マリエルの冷たい手に引かれ、私は屋敷の外へと促された。

　もう、外はとっぷりと暮れている。

（あれ……？お祭りって、広場でやるんじゃ……）

マリエルたちが向かっているのは、村の広場とは正反対の、屋敷の裏手。

　鬱蒼（うっそう）とした、夜の森の入り口だった。

「あ、あの……マリエル？どちらへ……？」

「儀式の場所へ」

「……森の、中でやるんですか？」

「はい」

平坦な答え。

　それ以上、何の解説もなかった。

（……夜の森で、お祭り……？ま、まあ、キャンプファイヤーみたいで、幻想的なのかも……）

私の希望的観測は、森の中へ一歩足を踏み入れた瞬間、脆（もろ）くも崩れ始めた。

道には、たいまつを持った村人たちが、ずらりと並んでいる。

　だが、誰も笑っていない。

　歌っても、踊ってもいない。

昨日まで、私に「ロザリア様！」と親しげに野菜をくれた彼らが、全員。

　あの、村に来た初日に見た、「目が笑っていない」顔で、私を無言で見つめている。

ヒヤリ、と背筋を冷たい汗が伝った。

　空気が、重い。

　これは、祭りの高揚感ではない。

　何か、異様な、狂信的な熱気だ。

（おかしい）

（何かが、絶対におかしい）

私は、無意識に、ある一点を探していた。

　希望の光を。

　あの、朴訥（ぼくとつ）な青年の姿を。

（あ……いた！）

彼は、村人たちの列の前方にいた。

　たいまつに照らされた彼の横顔。

私は、彼に助けを求めるように、視線を送った。

　目が、合った。

（――あ）

彼は、私を見ても、微笑まなかった。

　顔を赤らめもしなかった。

　その瞳は、他の村人たちとまったく同じ。

　何の感情も映さない、硝子玉（ガラスだま）のような冷たい瞳で、私を「ただのモノ」として見ている。

そして、他の村人たちと同じように、地を這（は）うような低い声で、何かを詠唱（えいしょう）し始めた。

（…………うそ）

心臓が、氷水で満たされたように冷たくなる。

　足が、ガクガクと震えだした。

　違う。

　これは、お祭りじゃない。

「いや……っ」

私は、マリエルの母親の手を振り払おうとした。

「な、何を……！どこへ連れて行くの！？」

「もうすぐでございます。さあ」

しかし、母親の手は万力（まんりき）のように固く、私の腕を掴んで離さない。

やがて、森の開けた広場に出た。

　そこには、村人全員が集まっていた。

広場の中央には、あの屋敷の門で見たのと同じ、禍々（まがまが）しい渦巻き模様が刻まれた、巨大な石舞台（・・・）が鎮座していた。

　村人たちが、不気味な旋律で詠唱を続けている。

（……あ、これ、ダメなやつだ）

前世で培った、主にゲームや漫画由来の知識が、私の脳内で、最大音量で警鐘を鳴らす。

　このシチュエーションは、まずい。

　どう考えても、「おめでとう！あなたは生贄に選ばれました！」のパターンだ。

私が恐怖に一歩後ずさりしようとした、その瞬間。

「さあ、主役（・・）の登壇です」

背後から、屈強な村の男たちに、両腕をがっしりと掴まれた。

「なっ……！？は、離して！何するのよ！！」

「ロザリ様。こちらへ」

マリエルが、石舞台の上を無表情で指差す。

　だが、その瞳だけが、たいまつの光を反射して、狂信的な喜びに爛々（らんらん）と輝いていた。

私は抵抗も空しく、男たちに引きずられるようにして、その冷たい石の上に立たされた。

「マ、マリエル！？どういうこと！？儀式の主役って、こういう……！」

「はい」

マリエルは、私の目の前で、うっとりと両手を広げた。

　その顔は、もはや無表情ではなく、歪（ゆが）んだ歓喜に満ちていた。

「この村を、そして我らが神を守るための、尊い『生贄（いけにえ）』でございます」

「いけにえ！？」

やっぱりぃぃぃぃぃぃぃ！！

私は、この日一番、いや、この世界に転生して一番の大声で叫んだ。

「話が違う！スローライフは！？私の心の癒しはどこ行ったのよぉぉぉ！！」

私の悲痛な、あまりにも切実な叫びは、厳（おごそ）かに熱を帯びていく詠唱の声に無情にかき消され、深い、深い、夜の森へと吸い込まれていった。