『悪役令嬢、バッタ怪人に改造される（予定はなかった）～狂信者メイドから逃げたい元社畜、魔法少女にわざと倒されようとしたら「強敵」と勘違いされました～』

第10話：『人間らしい朝食（スローライフの味）』

チチチ、と。

　けたたましい電子音のアラームではなく、本物の小鳥のさえずりが、私の意識を優しく揺り起こした。

（……あさ？）

重い瞼をこじ開ける。

　視界に飛び込んできたのは、前世（佐藤葵）の薄暗いワンルームの天井でも、公爵邸の無駄に華美な天蓋でもない。

清潔で、素朴な、木の梁（はり）が通った天井。

　窓から差し込む朝の光は、蛍光灯のように白々しくはなく、柔らかい金色で部屋を満たしている。

　空気も、埃っぽさや排気ガスの匂いとは無縁だ。草木と、朝露の匂いがする。

「……」

私は、軋（きし）むベッドの上で、ゆっくりと上半身を起こした。

馬車に揺られ続けた身体はまだ重いが、あの王城で味わった絶望的な疲労感や、前世で常に背負っていた鉛のような倦怠感（けんたいかん）はない。

（……本当に、来たんだ）

王都を追放された絶望は、まだ胸の奥に燻（くすぶ）っている。

　けれど、それ以上に。

都会の喧騒も、上司の怒声も、終わらないデスマーチもない、静かな朝。

　私が、過労死する寸前まで渇望していた「スローライフ」の朝が、今、確かにここにあった。

コン、コン。

　控えめなノックの音で、私は我に返った。

「はい……」

「失礼いたします、ロザリア様」

入ってきたのは、昨日と同じ簡素なメイド服に着替えたマリエルだった。

　その手には、簡素だが温かみのあふれる食事の乗ったトレイがある。

「おはようございます。昨夜はお休みになれましたでしょうか」

「あ……はい。ありがとう」

ベッドサイドのテーブルに、トレイが置かれる。

　そこに並んでいたのは、貴族の食事のような豪勢なものではなかった。

　けれど――

湯気が立つ、ふかふかの焼きたてのパン。

　冷たく冷やされた、新鮮なミルク。

　黄金色に輝く、おそらくこの村で採れた蜂蜜と、真っ赤な果実のジャム。

　そして、シンプルなチーズと、薄切りの塩漬け肉。

「……！」

私は、息を呑んだ。

（……ごはん、だ）

前世（社畜時代）の私の「食事」は、デスクの下で隠れて齧（かじ）るカロリーバーか、深夜のコンビニで胃に流し込むゼリー飲料だった。

　あれは「食事」ではなく、「燃料補給」だった。

今、目の前にあるのは。

　誰かが、私のために、温かいものを用意してくれた、「人間らしい朝食」。

「……っ」

不意に、視界が滲んだ。

（ダメだ、私。涙腺がゆるすぎる……）

「ロザリア様？ お口に合いません、でしたか？」

マリエルが、相変わらずの無表情で、小首を傾げる。

「ううん、違うの！」

私は慌てて、涙を袖で拭った。

「すごく、すごく美味しそう……！ いただきます！」

パンをちぎり、蜂蜜をたっぷりとかけて口に運ぶ。

　サク、とした歯触りの後、小麦の甘い香りが、じゅわ、と口いっぱいに広がった。

（おいしい……！）

ミルクは、驚くほど味が濃い。

　ジャムは、前世で食べたどんな高級品よりも、果物そのものの味がした。

私は、夢中になってパンを頬張った。

　こんなに「美味しい」と感じた食事は、いつぶりだろう。

食事を終え、マリエルに案内されて、私は屋敷の主――彼女の両親に、改めて挨拶に向かった。

　通されたのは、客間というより、村の寄合所も兼ねていそうな、質素だが広いホールだった。

「ようこそ、ロザリア様。長旅の疲れは癒えましたかな」

上座に座る、マリエルの父君。

　昨日と同じ、厳格そうな、しかし感情の読めない青い瞳だ。

「はい。お部屋も、お食事も……本当に、ありがとうございます」

私が深く頭を下げると、隣に立つ母親が、氷のように静かな微笑みを浮かべた。

「まあ。ご丁寧に。……マリエルからは、全て伺っております。あなたは、我らが村にとって『待望の客人（・・・・・）』。歓迎いたしますわ」

（待望の……客人）

その言葉に、私は安堵で胸をなでおろした。

　公爵家を追放された厄介者、としてではなく、「客人」として扱ってくれる。

　マリエルが、私の事情をうまく伝えてくれたようだ。

「ちょうど、三日後。次の満月の夜に、我らが村の、最も重要な『豊穣の儀式』が行われます」

と、父君が言った。

「それまでは、どうぞこの館を我が家と思い、ゆっくりとおくつろぎください」

「は、はい……！」

（三日後、か。それまで、何をして過ごそう……）

私は改めて、二人を見た。

　彼らは、確かに私に「微笑んで」くれている。

だが、昨日感じた違和感は、まだ消えない。

（……やっぱり、目が笑ってない）

歓迎の言葉とは裏腹に、その瞳の奥は、昨日と同じ。

　私という商品を値踏みするかのような、冷たい光が宿っている。

（……いや）

私は、小さく首を振った。

（……気のせいだわ）

疲れているんだ、私は。

　王都の、あの腹の探り合いばかりの貴族社会に毒されすぎて、人の親切を素直に受け取れなくなっている。

（公爵令嬢（わたし）が、突然こんな田舎に来たんだもの。村の人だって、どう接していいか戸惑ってるだけよね）

（そうよ、きっとそう。こんなに温かい食事を出してくれる人たちが、悪い人なわけがない）

私は、胸の中の小さな不安を、無理やり希望で塗りつぶした。

　せっかく手に入れた、夢にまで見たスローライフ。

　こんな猜疑心（さいぎしん）で、自ら台無しにしたくない。

私が葛藤していると、マリエルが私のそばに寄ってきた。

「ロザリア様。もしよろしければ、村の中を散策なさいませんか？」

「え？」

「ロザリア様がいらしたと聞いて、村の者たちも、ぜひご挨拶したいと申しておりました」

「村の、人たちが？」

（スローライフ名物、村人との触れ合い……！）

私の脳裏に、昨日ちらりと見かけた、あの「朴訥（ぼくとつ）そうな青年」の姿が、一瞬よぎった。

「行く！ 行きます！」

私は、先ほどの不安が嘘のように、期待に胸を膨らませて頷いた。