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卑怯者

「……なんだよあれ。あれは卑怯だろ」

「だよな。初級魔法で詠唱を邪魔して勝とうなんて普通はやらない」

「あんなの、まともな魔法戦じゃねぇよ」

　今回の入れ替え戦はタクトとカナタの勝利で幕を閉じた。

　一方的とも言える試合展開にどよめく会場では、消極的ともいえるタクトの戦法を非難する声が目立っていた。

「……違います。今の戦いはそんなに単純な話じゃありません」

　コハルは誰にも聞こえない声で一人呟く。

「あの雷魔法は、同じ等級の魔法で競い合うという魔法戦の常識を覆しました。それだけじゃありません。霧の向こうにあった土壁は、以前見たものより脆くなっていました。おそらく最初から相手の魔法を利用することが前提の魔法」

　スカートの裾を握る手に、ギュッと力が入る。

「……最初から最後まで、全てが灰嶋さんの計算通り。勝負を決めたのは水色さんですが、灰嶋さんがそのための舞台を整えたように見えました。——これが二人の戦い方、なんですね。ただ……」

　まだざわめいている観客席を見る。

　耳に入る声は、やはりタクト戦い方への非難が多いように感じられた。

「……灰嶋さんの強さが理解されるには、まだ時間が必要かもしれません」

　コハルはもう一度タクトを見つめると、そっと席を立った。

　◇

「灰嶋くん！　お疲れー！」

「うん。水色もね」

　パチンと手を合わせる。

「なんか、今回は上手くいった感すごくない？」

「……そうだね。事前の打ち合わせ通りに進んだ気がする」

　考え抜いた魔法と戦術がハマり、勝利を手にした。

　それは喜ぶべきことなのに、タクトの胸にはまだわだかまりが残っていた。

　脳裏に浮かぶのは、タクトを睨むヨウカの眼。

　そして、ケンシの鋭い叫びだった。

「……灰嶋くん。どしたん？」

　ふと気がつくと、目の前にカナタの顔があった。

　空色の瞳が、心配そうにタクトを見つめている。

　タクトはその視線を正面から受け止められず、目を逸らした。

「いや、なんでもないよ。大丈夫」

「……そう？　ならいいけど」

　その時、審判を務めていた教員が二人に話しかけてきた。

「対戦相手の二人だが、もう帰ってしまったようだ。挨拶もせんとは……。しかし、良い勝負だったぞ。ところで、灰嶋の分岐する雷はどうやったんだ？」

「……あー、企業秘密、です」

　教員の質問を適当に交わした後、タクトとカナタも帰ることにした。

「挨拶なしで帰っちゃうなんてねー。そりゃクラス落ちがショックなのはわかるけどさー」

　カナタは口を尖らせている。

「うん。でも——」

　やりたいことを何もさせなかった。

　そうしたのは他ならぬタクト自身だ。

　それが間違いでないことはもちろんわかっている。

「よっぽど嫌な負け方……だったのかもしれない」

　靴が砂利を踏み締める音が、やけに大きく聞こえた。

　◇

　翌日。

「いよいよだね。あー緊張するぅ〜」

「大丈夫だよ。E組の時も問題なかった……わけじゃないか。いきなり模擬戦挑まれたんだった」

「ちょ、直前に不安になること言わないで！」

「……ごめん」

　そんなやりとりをしながら、D組の担任に続いて廊下を進む。

「この学園では昇格や降格は当たり前だ。早く慣れた方が良いぞ」

「……ほら、先生もこう言ってる」

「だから、そういう問題じゃないんだなぁ〜」

　カナタはしきりに手を握ったり開いたりしている。

　その様子を見たタクトが苦笑いを浮かべているうちに、教室の前に着いた。

　ドアを開けた教員に続いて、二人はD組へと足を踏み入れた。

「さて、簡単に自己紹介してくれるか？」

「はじめまして。水色カナタです」

　パチパチと拍手が鳴る。

　先ほどまでの緊張はどこへやら。

　ピンと背筋を伸ばし、はっきりと話していた。

　タクトはその様子を見て感心した。

「なんだかんだで、決める時は決めるよね。水色は」

　その小さな呟きは、クラスメイトたちの拍手にかき消された。

　教員に促され、タクトも少し胸を張った。

「灰嶋タクトです。よろしく」

　ぺこりと頭を下げる。

　しかし——拍手は起こらなかった。

　代わりに、ひそひそとした声ばかりが聞こえてくる。

「あれ、あの雷の」

「……卑怯者じゃん」

「わたし、戦いたくないなー」

　タクトに向けられたのは、少しの怯えと強い忌避感が入り混じった視線。

　それだけだった。