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決着と余韻

　——決着。

　しかし、会場は妙な静けさに支配されていた。

「……これが、F組とE組の入れ替え戦？」

「D組同士の模擬戦より激しかったよね」

　そんな声が、わずかに聞かれるばかり。

　観客のほとんどは息をすることも忘れ、その場に張り付いていた。

「……素晴らしい」

　銀前リオンは、観客席で一部始終を観ていた。

「灰嶋くんや水色さん、それに対戦相手の二人も、本当にレベルが高いな」

　タクトの魔法を見に来たはずが、気づけば戦いの展開に目を奪われていた。

「やっぱり今年の一年生は当たり年なのかもしれない」

　リオンは、S組に所属する唯一の一年生を思い浮かべていた。

　——天才。

　そう称される少年を。

「……それにしても、灰嶋くんは面白いな」

　以前見た閉じない初級魔法とは違い、今回は明(・)ら(・)か(・)に(・)初級魔法ではない何かを使っていた。

「中級魔法の威力や操作性を削って、無理やり自分が扱える形にしているのかな？ボクにはない発想だ」

　初級を修めれば中級。

　次は上級、そして超級。

　通常の魔法使いはそうして階段を登る。

　そんな常識から外れたタクトの進化に、リオンの笑みが深くなる。

「でも……それじゃ早晩頭打ちになる。別の工夫が必要だね。灰嶋くん」

　リオンは闘技場から出てきたタクトの姿に目を細める。

「さて、次はどんな魔法を見せてくれるのかな」

　そう呟いて、観客席を後にした。

　◇

　戦闘が終わった瞬間。

　トモエが何かを堪えるように拳を握りしめるのを、チヒロは横目で見た。

　絶体絶命。

　二人が霧壁を突破した時、シュンたちの勝ちは決まったと思った。

　しかし、タクトはチヒロの予想を超えてみせた。

「予定通り。だけど……予想外」

　まさか、霧壁を爆発させるとは。

　これで今後、タクトの霧壁を突破することは更に難しくなる。

　霧の中で爆発に巻き込まれれば無事では済まないだろうから。

「それに……水色カナタ」

　カナタが放ったのはたった一度の斬撃。

　しかし、それを放つことができたのはパートナーを信じ、自分の役割を全うしたから。

　一人一人ではコウとシュンにも勝てないかも知れない。

　でも、二人なら勝てる。

　タクトとカナタはそういうチームだ。

「……わたしたちとは、違う」

　自嘲する。

　チヒロとトモエはチームだが、信じ合っているわけではない。

　隠し事もお互いにあるだろう。

　しかし、それでもE組トップに君臨している。

　チヒロが闘技場から出てきたタクトに視線をやると、彼と目が合った。

「……そう」

　チヒロは立ち上がると、まだ動けないトモエに声をかける。

「トモエ」

「……なにかしら」

「あの二人が次に狙うのは、きっとわたしたち」

「……そうかも知れないわね。次も勝てば彼らはE組で二連勝になるもの」

　おそらく、あの二人はチヒロたちにリベンジを果たしてからD組への昇格を狙うだろう。

　先ほどのタクトの目が、そう語っていた。

「でも、わたしたちもあの二人に勝てば二連勝。入れ替え戦に挑める」

「……そうね」

「次は、昇格する。わたしと、トモエが」

「……勝ちましょう。D組への挑戦権を得るのは私たちよ」

　トモエが立ち上がり、出口へと歩き出す。

　その目には力強い光が宿っていた。

　チヒロは最後に一度、振り向いて呟いた。

「信頼関係があろうとなかろうと——強いのはわたしたち」

　そして、トモエに続き会場を後にした。

　◇

　——模擬戦闘、終了。

　　勝者、灰嶋タクト・水色カナタ

「あっっぶなかったー！ギリギリすぎ！！」

「本当にね」

　闘技場から一歩出れば、中で受けたダメージはリセットされる。

　しかし、精神的な負担は別のようで、タクトの頭はまだズンとした重さを残していた。

「それにしても……やけに静かだな」

　妙な雰囲気の会場を見渡すと、観戦に来ていたチヒロと目が合った。

　次はまた、彼女たちと戦うことになる。

　彼女から目線を切ると、ちょうど闘技場の向こうからコウとシュンが歩いてきた。

「いやぁー！負けた！」

「今回は結構自信あったんだけどなぁ。灰嶋くんには一杯食わされたよ」

「本当な。まさか自分ごと吹っ飛ばすとは思わなかったぜ」

「……二人が突っ込んでくるから、ああする以外になかったんだよ」

　二人に手を差し出す。

　自然と、身体がそう動いていた。

「またやろうぜ！」

「次は勝つよ」

「……もう、次は勘弁してほしいかな」

　タクトはあいまいに笑って手を握った。