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E組トップの実力

「——模擬戦、致しません？」

　授業の休憩時間。

　長い赤髪を縦に巻き、前髪をキレイに揃えたその少女は、サファイアブルーの鋭い瞳をタクトに向けて言い放った。

「……水色、どうする？」

「え、まだ私たちE組に上がったばかりなんだけど……」

　ジトっとした視線を感じたタクトは周囲を見渡す。

　E組の面々はおしゃべりや自習を止め、こちらの反応を伺っている。

　新入りの実力を見極めたいのだろう。

「……逃げますの？」

　赤髪の少女の目に、厳しさが更に上乗せされたところでタクトが切り出した。

「いや、受けるよ」

「灰嶋くん！？」

「仕方ないよ。基本的に断るのはルール違反だ。向こうから取り下げてくれるなら別だけど」

　タクトの返答を聞いて、赤髪の少女はフンと息を漏らす。

「申し遅れました。私は火谷野(かやの)トモエ。チームメイトはあちらの安斎チヒロです」

　トモエが手で指し示す先では、机に突っ伏していたチヒロが小さく手を挙げた。

「僕は灰嶋タクト。チームメイトは隣の水色カナタ」

　トモエは小さく頷く。

「急な話ですが、今日の夕方でいかがかしら？」

「え、今日？！」

　カナタが眼を大きく見開く。

「——わかった」

「灰嶋くん！日程はこっちで決めていいんじゃないの？！」

「来週から中間テストもあるし、早めに終わらせた方がお互い良いと思う」

「ま、まぁそうだけど……」

「決まりね。では放課後に闘技場で」

　そう言い残すと、トモエは自分の席へと戻っていった。

「ねぇ、私たちまだなんの打ち合わせもしてないのに大丈夫？！」

　カナタは眉を寄せてタクトへ詰め寄った。

「うん。正直言って大丈夫じゃない」

「えぇ？！」

「でも、E組の実力を知るには良い機会だよ。クラスの雰囲気を見る限り、あの人たちがリーダー格な気がするし」

「え……もしかして灰嶋くん、知らずに受けちゃったわけ？！」

「……？なにを？」

「火谷野さんチームは、E組トップなんですけど！！」

「……うん、良い経験になるね。さぁ、次の授業が始まるよ」

　カナタの責めるような視線から逃れるため、タクトは授業へと意識を移したのだった。

　◇

　夕陽の差し込む闘技場。

　タクトとカナタは即席の作戦会議を行なっていた。

「今回は、劣化魔法式で霧を使うのは止めるよ」

「え？なんで？」

「実際に使ってみたら、想像以上に制御ができなかったから。光魔法の目眩しは使うかもしれないから、合図したら眼を閉じて」

「じゃあ、霧なしで戦うってこと？」

「いや、霧の初級魔法を持続魔法式で使うよ。中級魔法相手にどれだけやれるかはわからないけど、それも良い実験になる」

「それはそうだけど……」

「そろそろ始めるぞ！両者準備は良いか？」

　審判役の教師から声がかかり、二人は作戦会議を切り上げて戦場に足を踏み入れた。

　◇

「——試合、開始！」

　教師の合図とともに、タクトは霧魔法の展開を始める。

　しかし、相手の動きは早かった。

「その戦法はもう知っていますわ！」

　トモエが詠唱を終えると、槍のような形をした猛烈な炎がタクトへ襲いかかる。

　タクトは即座に風魔法に切り替えて自(・)分(・)ご(・)と(・)後方に吹き飛ばすことで難を逃れた。

　しかし、張っていた霧は熱で蒸発してしまう。

　タクトは風魔法と炎槍の余波で吹き飛び、カナタの足元まで勢いよく転がった。

「ちょ、大丈夫？！」

「……なんとか。中級の火魔法か……流石の威力だ」

　意図せず距離を稼げたため、タクトは再び霧をばら撒き出す。

「なにやらの一つ覚えかしら！」

　トモエの炎槍が再び飛来する。

　着弾とともに霧は吹き飛んだが、霧の裏でタクトたちはすでに移動していた。

「中級魔法を連発できるのか。E組トップは伊達じゃないな」

「感心してる場合じゃないし！」

　なんとか炎槍から逃れたものの、二度押し込まれたことで戦場のほとんどを制圧され、逃げ場はない。

「とにかく移動しないと。目を閉じて」

　タクトは合図すると光球をトモエに向けて飛ばし、そこで気づいた。

「あれ、もう一人は——」

「——ここに、いる」

　タクトの背後でナイフが数回煌(きら)めく。

　放った光球が爆ぜる前に、タクトは退場していた。

「いつの間に？！」

　急に現れたチヒロに驚愕しながらも、カナタは反撃を図る。

　しかし、チヒロはその剣をまともに受けることはせず、するりとその場を離脱した。

　その直後——

「これで、チェックメイトですわ」

　——トモエが放った三(・)度(・)目(・)の炎槍が、カナタを貫いた。

　◇

　——模擬戦闘、終了。

　　勝者、火谷野トモエ・安斎チヒロ

「……弱すぎますわね」

　トモエはタクトの元に歩み寄るなりそう言った。

「以前よりも霧の展開速度が遅かったようですが、もしかして私たちを舐めているのかしら？」

「……いや、ただの調整不足だよ」

　トモエは冷ややかな眼でタクトを睨みつけると、ふんと鼻を鳴らしてチヒロと共に去っていった。

「……負けちゃったね」

　カナタは肩を落とす。

　初めから厳しいと思ってはいた。

　ただ、その差があまりに圧倒的だった。

「……これは、一筋縄では行かなさそうだ」

　◇

　——翌日。

　タクトが教室に着くと、机に手紙が残されていた。

　そこには。

「今日の放課後、教室で待ってて」

　という、短いメッセージが記されていた。

【10話到達！】

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