【なろう版】魔国の勇者

幼年学校１年 ：１組対８組

１組 VS ８組決着

　宝珠のある広場。

　拳ほどの球体が、午後の光を鈍く弾く。

　その前に、リオスが立っていた。木剣を下段に提げたまま、シエラが駆けてくる方向を最初からまっすぐ見ている。

　シエラは速度を落とさない。

　宝珠まで２０歩ほど距離で木剣を抜き、そのまま踏み込んでいくと、リオスが上段へ切り替えた。

　刃がぶつかった瞬間、乾いた衝突音が岩肌に反響し、衝撃が手首から肘まで走り抜ける。

　シエラは弾かれる前に剣を流して横へ抜け、足音を殺しながらリオスの背後へ回り込んで刃を差し込んだ。

　リオスが剣の腹で受けると、甲高い音が短く鳴ってシエラの剣先が弾かれる。

　返す刀が来たところへ後ろへ跳び、距離をった。

　次もシエラが先に動いた。

　斜め下から切り上げる軌道を取り、リオスが合わせに来た瞬間に剣を引くと、リオスの体勢が前に流れる。

　そこを逃さず一歩踏み込み直して横薙ぎを入れると、リオスが半身を引いて刃が衣服の端を掠めた。

　そのままリオスが手首を返し、シエラの伸びた剣をはじき上げる。

　じんとした衝撃が腕を走った。

　シエラはそれでも連続で踏み込む。

　角度を変えながら足運びも変え、リオスの反応を揺さぶった。

　リオスは来た力を手首でわずかに傾けて受け流す。

　そのたびにシエラの剣先が逸れ、次の軌道が狂う。

　５合、６合と打ち合ううちに、シエラの呼吸が少し深くなった。

　リオスの呼吸は、変わらない。

　シエラが踵で砂を蹴り上げた。

　砂がリオスの顔へ飛び、少年がわずかに顔を背けて視線が切れた。

　その瞬間、シエラが懐へ入り込み、剣がリオスの脇腹へ向かう。

　だが、リオスが体をひねり、刃をかわした。

　あと指一本分、内側であれば、有効打となっていただろう。。

　しかし、その差がリオスの返しを生む。

　体をひねった勢いのまま肘でシエラの剣を流し、鍔と鍔が噛み合う位置まで押し込んでくる。

　２人の顔が近付き、押し合う。

　リオスが先に体を引いて力を逃がすと、シエラの体重が前に泳ぐ。

　足を止めてから振り返り払おうとしたが、リオスはすでに横へ回っていて、シエラの剣が空を切る。

　攻撃が通らない。

　シエラは距離を取る。

　口から、荒い息がこぼれた。

　リオスがそこから追ってくる。

　シエラが右へ動けば右へ。左へ動けば左へ。

　宝珠を背にしたまま、一歩も前を譲らない。

　宝珠を護る必要上、そちらにも意識を割いているはずなのに、シエラの動きは完全に読まれている。

　シエラは姿勢を落とした。

　リオスの足首、重心をかけている側を狙った。

　だが、リオスが跳んで両足が地面を離れ、シエラの剣が空を切る。

　着地の瞬間に体重を前に乗せながら返す刃が来たところへ、シエラが木剣で受けた。

　手首から肘まで衝撃が走り、じんとした痺れが指の付け根まで抜ける。

　後退しながら足を踏み直し、木剣を握り直す。

（……剣だけでは、やはり届かないですわね）

　シエラは目を凝らし、リオスの呼吸を読んだ。

　胸の上下、足の重心の移り方、木剣を握る右手の指がわずかに緩む瞬間を待ち、受けに入ったその隙間を踏んで懐へ入り込んだ。

　内側から斬り上げようとした瞬間に――

　右足が来た。

　腹の左側に当たって息が詰まり、体ごと横へ飛ばされる。

　地面が来るより早く腕を前に出して転がり、衝撃を逃がしながら膝をついて止まった。

　顔を上げたとき、リオスが走ってくる。

　踏み込みのたびに地面を蹴り、木剣を腰の位置に構えたまま一直線に詰めてくる。

　逆光の中で黒髪が揺れ、その走りの力強さに、シエラの視線が一瞬、吸い寄せられた。

（……っ）

　シエラは立ち上がらず、膝をついたまま右手の人差し指を前へ突き出し、魔力を圧縮する。

　指先から、光が走った。

　青みがかった白い閃光がリオスへ向かって一直線に走った。

　リオスの体が右へ傾いて光がその脇をすり抜け、後方の岩に当たって散った。

　岩の表面に、黒い焦げ跡が残る。

　リオスが足を止めた。

　シエラは立ち上がりながら、木剣を握り直す。

「……すごいね」

　驚きより先に、賞賛が出た声だった。

「最近、特訓してたのって、これだったんだね」

「今のを避けるあなたも、素敵でしてよ」

　シエラは短く返して指を構え直した。

　実のところ、治癒魔法をかければ済むことと、体の中心を狙って撃った。

　それがかすりもしなかったのだ。

　驚かせるつもりで放った魔法だが、逆にその対応能力に驚かされることになったことに、シエラはしてやられたような気分になった。

　とはいえ、まだ対抗戦は続いている。

　リオスが前へ出た瞬間にシエラが指を向けると、少年の体が右へ跳んで光が左の空を走り、後方の岩に当たって散った。

　その隙に踏み込もうとしたリオスだが、シエラが指を向けると、左へ跳ぶ。

　今度は光が散る前にリオスの着地を目で追った。右足から着地して、左重心から右への切り返しで距離を取る。

　シエラは距離をとりながらも、その動きを見続けていた。

　リオスが前へ出た。三度目は、右へ跳んだ。

（……踏み込みと、跳ぶ距離は、だいたい同じですわね）

　リオスの動きを観察し、シエラは次の一手を決めた。

　再び、リオスが前へ出た。

　シエラが指を向けて光が走り、リオスが右へ跳んだ瞬間に指先の向きを変えると、２本目の光がリオスの着地点へ向かって走る。

　リオスは、跳躍の途中で腕を前へ上げた。

（腕で受ける……？）

　木剣では防げない。

　だが、腕で受け止めても貫通する。

　威力をリオスが見誤るはずがない。では何を考えているのか。

（……何を）

　その思考で、次の一手が遅れた。

　リオスの腕の表面に薄く白い膜が張り、光が膜に当たって弾け、左右に散って消えた。

　リオスが着地してそのまま前に出てきて、木剣を振るい――シエラの首の前で、止まる。

『１組、シエラ、脱落』

　アナウンスが、周囲に広がった。

　シエラは木剣を下ろした。

　ルール上、「死体」はしゃべってはいけない。

　なので、リオスに視線で問いかけた。

　リオスが剣を引きながら、照れくさそうに顎をかいた。

「今のの、たねあかしだよね」

　少し間があった。

「僕も、攻撃魔法はずっと練習してたんだ。

　でも、どうしても的に当たらなかったんだ。

　恥ずかしいくらい、全然当たらなかった。

　姉上にコツを聞いたけど、姉上も当たらないって言うし」

　リオスが少し眉を下げる。

「で、飛ばさなければいいんじゃないかって考えたんだ。

　剣とか盾みたいなのをイメージして、魔力を体から切り離さずに動かしてみたら……

　こっちの方が、なんか向いてた。

　――今のは、盾のイメージで使った、結界だよ」

　なるほど、とシエラは腑に落ちた。

　要は、リオスはシエラとは逆のアプローチをしたのだ。

　シエラは、圧縮のひと手間をかけて魔法を使った。

　リオスは、放出そのものを止めて魔法を使った。

　おそらく、攻撃魔法の授業では単位はもらえないだろうが、それもまた、一つの答えなのだろうと、シエラは思った。

『１組、宝珠破壊。勝者、８組！』

　遠くで、８組勝利のアナウンスが響き、１年の対抗戦は幕を閉じたのだった。