62/63

続・小競り合い

　アイホシの腕の中で少年が徐々に小さくなっていき、人間の姿へと戻っていく。

　これは、完全に気を失ったと思って大丈夫かな……よしよし、これで更に交渉に集中できる。

　それでは、手短に要件を言ってお暇しよう。

　他の船員に知られて騒ぎになっても厄介だしな。

「俺が誰かってことだが、そうだな……雲鯨に縁がある者ってところかな」

「雲鯨だと……やはり、一連の騒動に荷担している国があったか！」

　荷担というよりは騒動をがっつり主導した張本人なんだが、一連の……？

　……ああ、もしかして？

「いや、雲の大地については俺の仕業だが、他の騒ぎについては知らないよ。まあ、皇子暗殺と皇帝の病気の方は自分達の身内を疑った方がいいと思うけどな」

「なっ……その事件については帝国でも皇族と側近しか知らないはず。その情報を知っているとは、やはり……」

「え？　いやー、違う違う。正確には皇帝の話を知ったのは、今さっきのあんた達の話を立ち聞きして知ったし、皇子暗殺についてはこの船に侵入してからだし……というか、俺がどれだけこの船に滞在してると思ってるんだ？　すでに艦内で一通りの情報収集はさせて貰ってるぞ？」

　そんなもん当たり前でしょう？

　こちとら面識も土産も無しで交渉に来てるんだから、自分を有利にすることは何だってする。

　まあ、一部の情報は使えるか使えないかが状況次第っていう微妙な代物だったけど、これは風が吹いて来てる気がするな。

「というわけで、侵入してること以外の物騒な話と俺は無関係だから、そっちの方で警戒しても無駄だぞ？」

「な……に？　で、では、何故皇子を倒した？」

「それはそっちがいきなり殴り掛かってきたからじゃろがいっ！！　しかも、一度目は無視できても、二度目は変身？みたいなことまでされて殴られたら、野放しにするはずないだろがいっ！？」

　一度ならず二度も手を上げられた以上、皇子のことに関しては完全にこちらの正当防衛である。

　というか、こいつも勝ち誇った感出して上からもの言ってたよな。

　なんで他人事みたいに思えるんだ？

　あの時の顔を見せてやりたいよ、まったく……。

　そんな艦長の都合が良い言動に俺が呆れていると、

『マスターに提言。映写機能を使えば、過去の記憶を映像として投影できます。使用しますか？』

再びナノマシンの声が頭に響いた。

　映像？

　……ああ、前にアカネが見せてくれたやつか？

　へー、お前達ってそんなことも出来るのかー、凄いな。

　じゃあ、ちょっとやって見せてくれる？

『了承。床に手をかざしてしばらくお待ちください……記憶を確認しました。艦長の勝ち誇った様子を再生します』

　俺はナノマシンの指示通り床に手をかざす。

　すると、床に四角い光の枠が現れ、俺の記憶が再生され……。

「え？」

「なっ！？」

　その内容に、俺達は思わず声を漏らした。

　映しされたのはほんの少し前の出来事。

　俺が二人と対峙した時の光景……のはずなのだが、

「わー、おじさんの顔だねー」

「うん、おっさんの顔だな」

「いや……ちょっ、私の顔？　おいっ、一体何をしているんだ？」

何故だか艦長の顔に焦点が寄っていた。

　……って、ああもしかして、俺が勝ち誇った顔～とか思ってたからかな？

　そのことに俺が気付いた時、映像は正にその場面へと差し掛かり……、

『殿下、多少は頑丈そうではありますが、殺してしまわないように手加減をお願い致します』

『……ああ、分かっている』

変身する少年の後ろにいる艦長の表情が光の枠一杯に映し出された。

「…………おじさん、勝ち誇ってるねー」

「…………うん、見事なくらいに勝ち誇ったおっさんの顔だな」

「まじまじと見てから当然のことを言うのは止めろーーーーーー！！！！」

　少し間が空いてから俺達がポツリと呟くと、恥ずかしさまらか顔を真っ赤にした艦長が叫んだ。

「あれは恥ずかしさを怒りで誤魔化すおっさんの顔、だな」

「そうだね、誤魔化す顔っ！」

「冷静に指摘するのを止めろーッッ！　」

『殿下、多少は頑丈そうではありますが、殺してしまわないように手加減をお願い致します』

『……ああ、分かっている』

「なぜ繰り返すーーーッッ！！！」

　いいおっさんの大声で叫ぶ姿がちょっと楽しくなってしまった俺とアイホシはしばし艦長をからかっていた。

　すると、

「艦長っ、どうかされましたか！？」

艦長の後方から声と共に人が近付いて来る気配がする。

　……しまった、騒ぎ過ぎたか？

　いや、もしかして……、

「……やるな、艦長！　からかわれてるふりをしつつ、大声で仲間を……」

「呼んでるかっ！　あーもー……何でもない、少し殿下と話しをしていただけだっ！　いつものことだ、気にするなっ！」

人を呼ぶための演技かと思ったけどそんなことはなく、こちらに来ないように指示まで出している。

　おっ、これは友好的……とは言えないが、敵対的な反応ではないのは確かだな。

　良かった、良かった。

　とりあえず、交渉には入れそう……って、んん？

「し、しかし、殿下とは違う声がしていますが……」

「気にするなと言っただろう！　命令通り持ち場に戻れ！」

　なんか……変に粘ってる奴がいるな。

　まあ、成人してる俺の声と少女と間違われるような皇子の声とじゃあ全然違うから、疑うのも分かるけど…………こいつ、真面目過ぎじゃない？

「いえ、ですが……」

「来るなと言っている！　貴様、命令に反するつもりか！？」

　いや、本当にしつこいな。

　これは相当疑ってるんだな。

　……というか、軍隊ってかなり上下関係厳しくなかったっけ？

　上官の命令に逆らうって相当の処罰を覚悟しないといけなかったような……俺の眠ってた間に常識が変わったのかな？

「艦長、どうしたのですか！？　一体何があったのですか！？」

「異常はない、貴様こそどうしたのだ！？　命令に従えっ、処罰されたいのか！！」

　再三に渡る命令を無視して近付いて来る船員に、俺を警戒して声だけで対応していた艦長もたまらず振り向き怒鳴り付ける

　……いや、変わってる様子じゃねーな、これ。

　ということは、変わってるのはこいつってことか？

　まあ、自分の身を惜しまず疑念に向き合う姿勢は立派と言えるかもしれないが、ここでリスクを侵すのはちょっとな……って、あれ？

　あーだこーだと言い訳しながら徐々に近付いてくるこの声は何処かで聞いた覚えが……。

　朧気な記憶が脳裏を過った瞬間、俺の身体は危険な予感を体現するかのように自然と動き、振り向いた艦長の軍服の襟を摘まんで後ろに引いた。

「うおわっ！？！？」

「……ちっ！？」

　艦長が驚きの声を上げながら後ろに吹っ飛ぶと、彼がいた場所にピュンと空気を切り裂く音が走る。

　艦長と入れ替わった俺の目の前に立つのは、舌打ちしながらナイフを構え直す船員の格好をした男。

　細身の長身、整った顔、女性ともとれる中性的な声……うん、やっぱりこいつだな。

「この状況を好機とでも思ったのか？　なら残念……立て続けに皇子暗殺なんて欲を出したことを反省するんだな」

「……っ、はあっ！！」

　図星だったのか男は即座にナイフを繰り出してきたが、俺は軌道を読んで刃を指で摘まみそのままへし折った。

　摘まんだ指に少しだけ湿りのようなものを感じたので、俺はその指を嘗めてみる。

「……ふーん、毒か。この味は蛇系の魔物かな？　はは、普通の人間ならイチコロだ」

「ちっ、なんでこんな化物がっ！」

　指でナイフを折り、毒を嘗めても死なない俺を見て男は驚愕し叫ぶ。

　いや、そんな大袈裟な……。

　人間でもこのくらいのことが出来る奴等はそこそこいるだろ？

　毒で死なないのも、小さい頃から訓練して耐えられるようにしてきた成果だし……。

　ああ、でもアカネが撃ち込んできたエックスなんちゃらだのなんだのの化学毒を克服したから、耐性は以前よりも成長してるのかもな。

　あれ等に比べれば、生物が作り出した自然毒は随分優しく感じてしまう。

　……成長は嬉しいけど嫌な経験だ。

　まあ、それはさておき今は目の前の男をどうにかしないと。

「帝国の事はよく知らないが、皇帝の従兄弟とやらは余程急いでいるみたいだな。まあ、そのお陰で色んなことの手間が省けそうだから、ありがたく利用させてもらおうか？」

「くっ！！」

　俺の言葉から意図を察したのか、男はどこか諦めたような目をすると何やら閉じたままの口をモゴモゴと動かし始めた。

　あっ、これは駄目だな。

　男が何をしようとしているかが分かった俺は、急いで間合いを詰め右腕で彼の襟を掴むと、加減を意識しつつ捻るように絞め持ち上げ振り回す要領で壁へと放り投げ……いや、念には念を入れて手を放す瞬間に少しだけ勢いを殺しておこう。

　そう思い、手を放す直前に腕を自分の方へと引いたのだが、それがいけなかった。

　掴んでいた男の服が、俺の振り回す力と握力に耐えられず襟の辺りからごっそり破れてしまったのだ。

「ガッッッッ！！！！」

　男は受け身もまともに取ることもなく背中から壁に激突し、短い呻き声と共に口から何かを吐き出すと前のめりに倒れ気絶した。

　……い、生きてるよな？

　壁には大きな凹みと無数の亀裂が走ってるから、それなりの衝撃だったとは思うが……。

『対象の生命反応を確認。ダメージはそれなりに大きいようですが、命に別状ははありません』

　おお、なら良かった！

　一応ブレーキはしたんだけど、まさか服が破けるとはなぁ……。

　死なせないための行動で危うく命を奪うところだった、危ない危ない。

　内心で冷や汗を拭いつつ、俺は男が吐き出した物を確認し、口の中に放り込んだ。

「……うん、やっぱり毒だったか」

　しかも、ナイフに塗られていたものよりも強力なやつだ。

　確実に死ぬための準備……か。

　まあ、皇族の暗殺なんかに加担してる奴だから、そういう命令もされてるんだろうけどな……下らないことだ、まったく。

「なっ……な、なんなんだ！？　一体、何がどうなって……」

　引き倒されながらも一部始終を見ていた艦長が、驚きの余り状況の把握ができず困惑しているようだ。

　……まあ、それも仕方ないわな。

　艦長からすると、立て続けにわけわからんことが起きているわけだし……。

「ふむ……じゃあ、まずは幾つかの説明が先かな？」

　そう言って俺は再び艦長に向き直ると、今度こそ交渉を開始するのだった。

ご無沙汰しております、狗です。

慌ただしさの中でなんとか更新しました。

時間が欲しいです。

そんなことを切に願いながら、また次回ということで。

いつもお付き合いありがとうございます。