小競り合い(怒れる子供)
「馬鹿なっ！？ 貴様、何処から！？」
突然姿を現した俺に、艦長は驚きの声を上げながらもすぐに姿勢を戦闘の構えへと移した。
一方、艦長の声が上がると同時に、視界にいたもう一人の姿が動き始め、一瞬で俺の目の前に現れた次の瞬間、
「うらあぁぁぁぁぁ！！！」
そんな気合いの叫び共に俺は顔面を殴られた。
「はっ、姿さえ見えればこっちのものなんだよっ！！」
俺を殴った人影は、拳を繰り出した姿勢のまま勝ち誇ったような台詞を吐く。
……俺はこの行動力に感心した。
恐らく、艦長の反応が普通のよく訓練を積んだ者としては一般的だろう。
嗅覚だけで感じていた見えない敵が、突然目の前に現れるという想定外の事態が起こったにも関わらず、動じることなく出現の瞬間を瞬時に察知して一撃を狙ってくるとは……。
さすがの俺も、真っ先に皇族が殴り掛かってくるとは予測してなかったから、少女の動きに普通に反応してしまいそうで危なかった。
こういうことを"虚をつかれる"と言うんだろうな。
うんうん、お見事っ！
なので、
「咄嗟に動けてえらいな、お嬢ちゃん。ただ、お兄さんはちょっとそこのおじさんとお話しあるから、大人しくしておいてもらえるかな？」
俺は誉め言葉と共にポンポンと少女の頭を撫でた。
「なっ！？」
「……ふぅ、愚か者め」
すると、少女は俺の言葉に目を見開いたかと思ったら震えながら俯き、艦長のおっさんはその様子を見て溜め息を吐く。
……ん？
なんだ、どうしたんだ？
「殿下、多少は頑丈そうではありますが、殺してしまわないように手加減をお願い致します」
「……ああ、分かっている」
頭に疑問符を浮かべている俺を無視して二人は言葉を交わすと、目の前の少女に変化起こった。
……いや、少女が変身し始めた。
逆立ちながら長く伸びていく金髪と共に人間の顔がみるみる犬か狼のような獣の形に変わっていき、口からは鋭利な歯が覗き、後頭部からは古木の枝を思わせる太く短い二本の角が現れる。
隆々と膨れ上がる筋肉によって硬い軍服は内から裂けていき、線の細かった身体はすぐに二回り程の大きさへと至った。
剥き出しになった肌には白い鱗と金色の体毛が生え、それは見るからに人のものではない。
そんな変身の最後とばかりに、腰の辺りから硬そうな鱗を纏った太く長い尾が生え伸び、一度大きくしなり落ちて床を叩き砕いた。
「グルルルル……フシューー」
……なんということでしょう。
先ほどまで俺よりも小さかった少女は何倍にも大きくなり、立派な巨躯の……なんか獣人っぽい何かになりました。
……いや、獣人じゃないなー。
肌の鱗といい、尻尾といい……。
……んー、どちらかと言えば、シロ姉の半身に近いような……。
「シュー……おい、お前」
「んー……ん、なんだ？」
そんなことを考えていると、変身を終えた少女が俺を見下ろしながら口を開き、
「私は今、かなり怒っている。何故だか分かるか？ 分かるのなら言ってみろ、そして謝れ。そうすれば……」
命は助けてやる……と吐き捨てるように言った。
そう脅しの言葉を吐いた少女の身体からは怒気と殺気が溢れ出し、昂った感情に呼応するかのように筋肉が更に盛り上がっていく。
おー、本当に怒ってるっぽいなぁ……。
俺、気に障るようなことしたかなぁ、アイホシ？
え、ああ……うん。
勝手に侵入してるんだから怒るのも無理はないよな。
いや、まあしかし……これから交渉しようとしている相手を、こちらのせいで無駄に興奮させているというのはよろしくない。
とはいえ、心当たりがなぁ……。
やり取りしたのも一度の会話のみだし、うーん……あっ！？
もしかして子供扱いしたことが気に入らなかったとか？
おお、アイホシもそう思うか？
だよなー、それくらいしか思い付かないわ。
一般的に女性の方が男性より精神的に大人だって聞いたことがあるし、余計に癇に触ったのかもしれないな。
ただ……ふっ、くだらない。
こんなことで感情を乱すなんてただただ未熟な証拠……女性だ男性だと考えてしまったが、つまりまだまだ子供だってことだろ？
こっちは何も悪くない。
なので、こちらが謝る必要もない。
となれば、眠っていたとはいえ既に成人を大きく越えた年齢の俺が、人生の先達として真の大人の姿勢というものを示し、己の間違いを理解させてやるべきだろう。
「あのなお嬢ちゃん、ちょっと子供扱いされたからって怒るのは子供な証拠だぞ？ 俺はこう見えて人間としてはそこそこの年齢だから、自然にああいう態度をとってしまっただけで、気が回らなかっただけで悪気があったわけじゃないんだ。だから、謝れって言われても頭を下げるわけには……」
そんな感じで大人としての道理を説いていると、
「……お嬢ちゃんじゃねぇっ！！ わーたーしーはー、"男"だぁぁーーー！！！」
話しを遮る雄叫びと共に目の前の巨体が動いた。
それは、正に神速と言える速さ。
人の数倍はあろう筋肉から生まれた有り余る力を使っての踏み込みは、巨体が瞬間移動したかのように錯覚させる程に速い。
そして、その加速をもって放たれるように繰り出された拳が俺に迫り……、
「…………ガアッッ！？！？」
接触と同時にバキリと鈍い音が響き、少女……少年の拳と腕が血を吹き上げながらグシャグシャに折れ砕けてしまった。
「ぐっ、うう……い、一体何が？」
「いや、そりゃそうなるだろ」
少年は何故か驚いているようだが、これは正しい道理による当然の結果だ。
物体が激しくぶつかり合った場合、弱い方が壊れる……それだけのこと。
それに、さっきは俺が咄嗟に"何もしなかった"から怪我もさせなかったけど、今のは普通に受けさせてもらったからな。
これでも武道家のはしくれだ、受けのあるなしでこのくらいの差は出せる。
「へー、お前男だったのか？ どっからどう見てもお嬢ちゃんに見えたけどなぁ……まあいいか。おい坊主、女だって間違えてたのはそれに謝るけど、次からはしっかり相手は見て喧嘩は売った方がいいぞ？」
俺は踞り痛みに悶える少女改め少年に忠告しながら近付き、手をデコピンの形にして彼の目の前に差し出す。
すると、
『警告、警告！！ マスターの攻撃によるターゲットの死亡率100％！ 攻撃方法の変更を提案します！』
頭の中にそんな言葉が響いた。
おお、なんだなんだ……って、強化服のナノマシンの声かな？
というか、デコピンで死亡とかふざけ……ああ、ふざけてないんだな。
警告のお陰でハッとなり気付いた。
そうだった、こいつら一応人間なんだった。
コクモやアカネみたいなのと同じ扱いで接してたら大変なことになるところだった……。
ありがとう、ナノマシン！
後、ついでに違う攻撃方法も教えてナノマシンッ！
『了承しました、安全な攻撃方法を検討します。……検討した結果、マスターの攻撃による致死率は90%以上ですので、直接攻撃はお勧めしかねます。ですので、星霊アイホシによる雷撃魔法で感電させることを推奨致します』
おおっ、その手があったか！
というか、致死率90%は本気でまずい数字だな。
というわけで、アイホシ頼める？
「うん、いいよー。おい、お前！ シンラが優しいからって調子に乗りやがってー！！」
……おい、どうしたアイホシ？
なんかちょっと怖いこと言って……って、ええっ！
俺がアイホシの様子に戸惑っていると、外套が収束していき瞬く間に大きく太い腕のような形へと変化していく。
……今までの少年の態度が気に入らなかったんだな、アイホシ。
相棒の怒りがそのまま形になったかのように、腕は廊下の半分を埋め尽くす程に巨大化した。
その姿に何かを感じたのか、少年と艦長が驚きに言葉を失い、目を見開き静止している。
そんな様子の少年を、アイホシは腕を伸ばしあっさりと捕まえてしまった。
そして、
「くらえー、ビリビリビリビリッッッ！！！」
「くっ！ は、離……ガッッ！！！」
捕まった少年は抵抗するもアイホシの力の前にはその努力も虚しく、放たれた雷撃魔法によって身体をビクンと大きく跳ねさせ、短い呻き声と共に気を失ってしまった。
……うん、お見事！
お陰で大きな怪我もさせず無力化することができたな。
凄いぞ、流石は俺の相棒！！
「まっかせてよー、えへへー！」
「助かる、そのまま捕らえておいてくれ。さて……じゃあ、ちょっと大人の話し合いをしようかな、艦長さん？ おっと、下手にこいつ助けようとか、応援を呼ぼうとかは考えない方がいいと思うぞ？」
……これ以上、アイホシさんのご機嫌を損ねてくれるなよ？
お宅の坊主よりも子供……純粋な心の持ち主だから、本気で怒るとマジでヤバイんだぞ？
「な、何なんだ？ お、お前達は一体……殿下をどうするつもりだ！？」
ふふふ、明らかに状況はこちらが有利になったな。
これで場は整った。
じゃあ、始めようか。
落ち着いた、大人の話し合いを……な。
新年あけましておめでとうございます。
今年もよろしくお願いします。
振り返れば酷い12月でした。
ようやく得た正月休みでなんとか投稿です。
本当に定休日欲しい(泣)
今年も不定期な投稿が続くかと思いますが、お付き合い頂けると幸いです。
では、またノシ
