少年は封じられて極地暮らしを始めました

侵入中……

　……普通に潜入できた。

「いやー、普通にしてただけなのに、誰も気付かなかったね。アカネン凄い！」

「ああ、ここまでとはな……。普通というか、船員に軽くイタズラとかもしてみたけど全く気が付かなかったな」

　とりあえず、人気のない倉庫っぽいところまでやって来た俺達は、ここまでの経緯を振り返り、アカネの未来技術に感心していた。

「あれこれやってたら、なんだかんだで結構な時間があっという間に過ぎてたねー、楽しかったー！」

「ああ。だが、シロ姉達が心配する前にそろそろ目的を果たそう」

　本当に色々やってしまったので時間を忘れてしまっていたが、そんなことのために来たわけではない。

　幸いウロウロしたお陰で船内は一通り巡ったから、どこに何があるかはもう把握している。

　それに……ふふふ、いやまあこれは使えるか分からないからいいか。

　じゃあ、とりあえず行こう。

「でも、外から見るとそんなに大きく感じなかったけど、やっぱり屋敷と比べると断然大きくて広いよねー」

「ああ、そうだな。しかも、それが空を飛んでるんだから、魔法って凄いよな」

　屋敷と比べるのはどうかと思うが、アイホシの言う通り船の中はかなりの広さがあり、探検しがいがあった。

　船の内部は広大な空間が三層になっており、木と石を素材に用いて造られた通路や船室が敷き詰められていた。

　４、５人が並んで通っても余裕なくらいの広大な通路には、壁と天井は加工された木材で組まれており、床はこれまた薄く加工された石材が敷き詰められている。

　そんなシンプルな外観の通路が複雑に入り組んでおり、ちょっとした迷路のようになっていて何度か方向を狂わされた。

　船内の階層は、上層には食料庫や武器庫と船員の寝床、中層に指揮官や幹部の船室、下層に兵士の船室と戦闘機格納庫、とこんな感じに分けられていた。

　船の通路は階級によって機密保持等のためか使用制限があるらしく、下士官と上官の移動はほとんど重なることはないよう訓練されているようだ。

　そのお陰で、全体の行動を覗き見……偵察するのに時間が掛かってしまった。

　……とまあ、これが歩き回って得た大体の情報なんだが、中がこれだから外も中々に大きいのだと説明がつく……んだけど、やっぱり雲の大地を見た後だから小さく見えてたんだよなぁ。

　ただ、実際に船の大きさを体感して、これだけの物を浮かせ飛ばせるという安定感のある使い方が出来るのが魔法なんだと、改めて利便性と汎用性に感心した。

　俺の念力だとせいぜい持ち上げて動かす程度だから、持続性や安定性に欠けるんだよなぁ。

「そういえば、アイホシはこの船に使われている魔法がどういうやつなのか分かったりしないのか？」

「うーん、分かんないねー。私は星霊魔法しか知らないから、こういうのはルシアンとかアカネンが得意なんじゃない？」

　うん、シロ姉はともかくアカネは得意そう。

　……というか技術の次元が違い過ぎて、俺達じゃ絶対付いていけなさそう。

「あはは、それはそうかもね。……とと、シンラ、そろそろおしゃべりは控えないと……」

　話しながら歩いていたら、いつの間にか目的の中層入り口に近付いていた。

　上層に人がいなかったわけではないが、見えない俺達の会話に気付くほどに勘の鋭い者はいなかった。

　だが、

「ああ、そろそろ中層への入り口だからな。警備も厳重になるから、会話は頭の中だけにしよう」

先ほど潜入した際、中層を守る奴等は姿が見えていないはずなのに何度か俺達を察知しかけているような様子があったので注意が必要だ。

　アイホシとのやりとりも慣れたもので、こういう状況にもすぐ対応出来るようになってきた。

　俺達は会話を止め、更に息を潜めて極力気配を消して歩いて行く。

　幹部クラスが往来する中層には常に10人以上の警備が配置されあちこち見回っており、こいつ等がわりと優秀で何処も監視の目がきちんと行き届いている。

　先程も言ったが、会話はもちろん下手な行動をして気配が漏れでもしたら、たちまち発見されてしまうだろうな。

　 なので、こちらも無駄なことはせずに小細工抜きで正面突破する……というか、さっきもそうやって歩き回っていたから、同じことをしていく。

　まあ、特に問題は起こらないだろう。

　バレても、迷彩の運用試験が終わりってだけで、死ぬわけじゃないしな。

「……誰だっ、そこにいるのはっ！！」

　……なんて、気負わずに歩いていたら、背後から甲高い声が響いた。

　振り向くと、少し先の部屋……あそこは多分トイレだったか、その前から軍服を着た短い金髪の人間がこちらを睨み付けていた。

　声の高さから女性だろうか、その緊張している様子から確実にこちらの存在を認識しているように見える。

　……いや、本当に認識できてるか？

　姿は見えないはずだし、恐らく部屋の中にいただろうから気配は悟られてないはずだ。

　これは……直感で当てずっぽうを言ってるんじゃ……？

「姿を消し、気配もない……だが、僅かだが金属の匂いがしてるっ。この廊下に金属は使われていないから、装備品以外で匂いがするのはおかしいっ！！」

　少女はそう推理を述べると、ビシッとこちらを指差した。

　……えー、匂いー？

　するかなー、えー……服か？

　もしかしてナノマシンの匂い？

　そう思って強化服を嗅いでみるが、特に金属の匂いを感じることはない。

　なんなんだと俺が疑問に思っていると、

「殿下、どうされたのです？　こんなところで大声を出して？」

「おお艦長っ、良いタイミングで来たなっ！　侵入者だ、直ちに兵を召集しろっ！！」

少女の背後から、同じく軍服を着た壮年の男が現れた。

「侵入者……ですか？　一体どこに？」

「そこだっ！　姿は見えないが、絶対そこにいるっ！！」

　艦長と呼ばれた男は少女に指差されてこちらを凝視するが……、

「……何も見えませんな」

「いや、いるんだよっ！　姿は見えないが、確かに鉄の……ここにはない物の匂いがしてるんだっ！！」

当然俺の姿は見えることはなく、必死に訴える少女の言動を怪しむような眼差しを向けている。

「はぁ、では……ふんっ！！」

　艦長は仕方ないと一つ溜め息を吐くと、素早い身のこなしで俺の方へ近付くと拳や蹴りを連続で放った。

　見えない敵を前提に、できる限りの広範囲へバラ撒くように繰り出された打撃は人間にしてはよく鍛えられていた。

　だが、残念ながら俺には通用しない。

　俺は艦長と一定の距離を保ち、間合いを外しながら繰り出される打撃を悠々と眺めるくらいに余裕を持ってかわし続けた。

「……やはり、何も居りませんな」

「そんなはずはないっ！」

「しかし、この狭い空間で私の攻撃を、何の音も立てず、気配も息遣いも乱さず、空気すらをも動かさずかわし続けることができる者がいるとは思えません。それが、どれ程の手練れであったとしても……です」

「そ、それは……」

　……いやー、それほどでも。

　俺が艦長の言葉に当人達の見えないところで照れている反面、少女は指摘に反論できず言葉を詰まらせた。

「……はぁ、殿下。我々は臣下の身であれば、あなた方皇族に仕えることは義務であり責務と心に決めております。それは、多少の無茶や我儘も含めてです。しかし、今回のあなたの行動や言動は、我等臣下の忠義を軽んじているようにしか感じられない」

「そ、そんなことはないぞ！」

「いいえ、雲の大地を奪うと言い出した辺りから、あなたの行動は臣下として支えられる範疇を超えてきていたのです。しかも、失敗しても反省せずこんなところまで追跡隊を動かして……」

「それは軍議で決まったことだろう？　だったら別に……」

「そう……軍議では、状況が芳しくないようであれば即撤退すると決まっていましたね？　一向に雲の大地を捉えられず、いつの間にか護衛艦も消えているというのに……こんな芳しくない状況は殿下の想定内だとでも？　何故撤退の命令を出さないのですか？」

「う、ううっ……」

　艦長の淡々とした追求に少女は次第に反論もできなくなっていき、小刻みに震えながら俯いてしまったが、

「……どうしても、父上の病を治してやりたいんだ」

拳を握り締めながら絞り出すように本音を溢した。

　おや、これはこれは……かなりの重要情報ではないですかな？

「雲鯨達の航空技術が手に入れば、今よりも遠くの地まで移動できるようになる。そうすれば、きっと治療法も……」

「殿下……」

　少女……皇女？の切迫した願いに、今度は艦長の方が言葉を失う。

　まあ、この場合の父上というのは皇帝のことだろうし、これだけ深刻な様子で病と口にするのだから相当に病状は悪いのだろう。

「せめて……せめて、あの悪魔を切り離すことができれば……」

「……そのことは、陛下も気にするなと仰られていたはずです。それに、それ等を踏まえても今回の奇行は無視できません。今一度、これからの……」

　切り離す……ふむ、これは使えるんじゃないか？

　自慢じゃないが俺は手術に自信がある。

　診察してみないと確実なことは言えないが、大抵のことなら何とかできる。

　それを交渉の材料にすれば……。

　俺は少し考えてから、偶然見つかった取っ掛かりに手を伸ばすように、

「その話、詳しく教えて貰おうか」

迷彩機能を解いて二人の前に姿を現すことにした。

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お久しぶりな狗です。

49日など色々あってもうなんというかあれな11月でした。

年末になって更に不定期になると思いますが、続きはしますのでよろしければお付き合いください。

短いですが、今回はこれで。

いつもお付き合いありがとうございます。

では、またノシ