とりあえずは、そう決まった
交渉はあっさり終わった。
軽い自己紹介からの立ち話を交渉と言うのもなんだが、どうせ社会的には非公式扱いなんだろうし、まあいいや。
暗殺者から皇子と艦長の命を救ったこと、特に敵対的な行動が見られなかったことで信用されたのか話し合いは円滑に進んでいき、互いの要求を通すことで合意できた。
「うん。では、そういうことでよろしく頼む」
「ああ、そちらもな」
潜入中にもちらほらと情報だけはあったが、この艦長はかなり有能なようだ。
艦長の名は、ザドロギア・ソヌコフ。
帝国貴族であり爵位は侯爵。
この艦の艦長にして帝国軍では将軍の地位に座しているそうだ。
艦内を徘徊中に聞いた話では、現皇帝とは幼少の頃からの腐れ縁であり、皇子の側近を任されてるくらい信頼が厚い人物とのこと。
それでいて身分や地位に固執しておらず、下士官にも気軽に声を掛け多くの信頼を得るコミュニケーション能力を持ち合わせるなど、上司の鑑であると評判だった。
……というか、名前長いからザディって呼んでとか言うくらい馴れ馴れし……気さくなおっさんだった。
まあ、総じて話しの分かる奴っぽいというのが俺の印象である。
さっきの行動だけを見て、面白おかしそうな奴だったなんて思っていない。
感情の薄い俺の心にも届くくらい残ね……滑稽で面白かったなんてことは断じて思っていない。
……と、こんな人物だったので、あっさり過ぎると言えてしまうくらい交渉は捗った。
こちらの要求は当初の通り。
雲の大地を逃がすために残った雲鯨の王と仲間達を生死は問わず返すこと。
死体でも装備でも、損傷しててもなんでもいいから返せるものを返せと求めた。
すると艦長に、
「返すのはいいが、なんでもいいとはどういう意味だ！？ 激しい戦いではあったから確かに身体の損傷は激しいが、敵国とはいえ誇りと共に戦死した勇者達の遺体だぞっ！！ 皇帝の名において、でき得る限りの亡骸を集め、丁寧に洗浄し防衛戦の砦を仮の安置所とし大事に保管しているっ！」
帝国は勇者達の遺体をぞんざいに扱ったりはしないと怒られた。
いや、そんなつもりで言ったんじゃないんだけど言い方を間違えたかな？
一応、誤解させてしまったようなのでその点は詫びておいた。
しかし、遺体の現状が思ったより数倍まともだと分かったことは大きい。これは是非とも返してもらわなくてはいけない。
なので、俺も惜しみ無くカードを切る。
「こちらの要求を通して貰えるなら、可能な範囲で対価は支払う。提示できるものは少ないが……とりあえずは、帝国内の騒動についての情報と皇帝の身体の治療とかはどうだろう？」
ザディはこちらが提示して来る内容を予想していたのか、落ち着いた様子で少し考えると、
「……対価としては充分過ぎるくらいだから、願ってもない申し出だ。なので、交渉成立……といきたいのだが、一つだけ要求を追加してもよいだろうか？」
かなり……かなり心苦しそうにそう頼んできた。
充分と言いながらの追加とは……ふむ、これは多分こちらの予想を超える重要な相談とみた。
「可能な範囲でならな。で、内容は？」
「ああ、内容は単純だ。その皇子を預かってくれ」
おお、それはそれは……。
うん、予想外だったわ。
「理由を聞いても？」
「ああ、二つある」
一つは保護の名目。
完全に皇子の指揮下にあったこの船ですら暗殺者が潜り込んでいたとなると、帝国内に安全な場所はないどころか目論見のバレた連中の心中特攻に巻き込まれる危険がある、と。
それで、事が治まるまでこの極地で預かって欲しいとのこと。
「ふむ……そういうことならいいぞ。というか、保護以外に理由があるのか？」
「ああ、こいつを鍛えてやってくれ」
……ん？
いや、なんでそんなことを赤の他人に頼む？
「恥ずかしながら、わた……俺達帝国の人間は皇子に甘くてな。私情にはなるが……俺にとっては親友の子供だから身内のように可愛いし、どうしても厳しく接することができなくて……。上の皇子達、皇姫達は物心つく頃には成長してくれたんだが、こいつは甘え癖が抜けない上に、末っ子だから皇帝もまだまだ子供でいて欲しいとか言って甘やかすし……困ってるんだよ」
……うん、皇子の我が儘で雲の大地を追撃してる時点でそうだと思ってたよ。
駄目と分かっていてもつい……的な親戚の叔父さん感が出てるもの、あんた。
「だよなー……。でも、これは良い機会かもしれないと思ったわけだよ。国内は荒れ、身近な頼れる知人も疑わなきゃいけないってな状況だ。それなら、取引って形で外に放り出してみようか、とな。都合がいいとは言えないが、皇帝も病で伏せてるから反対しようにもできないだろうしな」
「ふむふむ……なるほど。だからって、よくそんな正体も微妙な侵入者にそんなこと頼めるな？」
「いやいや、個人的には人生でトップクラスのナイスアイディアだと思ってる。そっちに皇子を殺すメリットは無いから安心して預けられるし、どの国もこの地に干渉できる者は少ないはず。最悪、人質として交渉材料にされても身の安全は保証されるだろう」
んー、なるほどー。
ふむ……艦長の考えは分かったが、一応念押ししておかないといけない事がある。
「預かるのはいいが……言っとくけど、身の安全は保証できないぞ？ まあ、客人として大人しくしているのなら大丈夫だろうけど、さっきみたいな態度が続くのなら同居人達が黙ってないと思う」
まあ、子供のやることだからみんな多少は寛容だとは思うが、態度次第ではシロ姉やコクモ辺りが容赦なく滅しそうな気がする。
「ちなみに、同居人は全員ヤバイくらい強いから」
「それってどのくらいだ？」
「そうだな……その気になったら国の一つや二つは簡単に滅亡させそうな位には強い」
「それは……」
さすがに艦長もそんな奴等に預けるのは不安なのだろうか、腕を組んで少しだけ悩む。
しかし、
「……いや、やはり預かってくれ。そのような常識を超越した者達を見聞する機会など、それこそ普通に生きていたなら経験出来ないことだろう。なに、大丈夫……あれでも一応皇子として育ってきたのだから、マナーや常識は身に付いてるはずだ。それでも粗相を繰り返すのなら、それはこいつの責任だ」
考えた末、可愛い子だからこそあえて地獄を旅させようと言わんばかりの決断を下した。
まあ、こちらとしては覚悟があるなら別にいいけどな。
「分かった、では皇子はこちらで預かろう」
「ああ、それでよろしく頼む」
……とまあ、こんな感じで交渉は纏まったのだった。
「じゃあ、俺達は帰るから用がある時は……」
「ねーねー、シンラ。この子はどうするの？」
最終確認をしてそろそろお開きにしようと思っていると、アイホシが割り込んできた。
ああ、そうだったな……気絶してる男、か。
そういや話し合いを優先してて、こいつの存在をすっかり忘れてた。
ふむ……こいつはどうしようか？
行動から推測するに、密偵か暗殺者として"だけのために"育成されてきたようだが、はてさて……。
「帝国としては、取り調べのためにこちらに引き渡して貰えると嬉しいが？」
「いやいや、それは止めといた方がいい。こういう奴等は、不利になったら死ぬこと前提で何でもしてくる。しかも、こいつはあんた達より遥かに強いはずだから、うっかり逃がしでもした日にはどうなることか……」
俺の警告にザディがむぅ……と唸って黙るのを背に、俺は自分の言葉に僅かな違和感を覚えた。
こいつはあんた達よりも強い……？
なんとなく口にした言葉だが、やけに引っ掛かった。
立ち振舞いや俺の投げに耐えた頑丈さは確かに強さを表す情報ではあるが、遥かにと表現するには足らない気がする。
なのに、俺は確信をもってそう言い切っている……ほんとなんでだ？
ふむ……ちょっと調べてみるか。
まずは改めて外見を確認……。
軍服を纏った長身痩躯の男性。
女性と見間違えるほど中性的で美しく整った顔立ちからは、刃物のような冷たい印象を受ける。
……見た目から分かるのはこの程度だな。
じゃあ、ちょっと失礼して……身体を触りまーす……。
俺は心の中でそうことわりをいれながら、首から順に服で隠れて見えない箇所を探って……んん？
あれ……なんだこの感触、おん……いや、男だよな？
うーん、これって……明らかに人間のものでは……？
触れば触れるほど困惑が増していったので、俺は思い切って服を捲り上げた。
「……うーん、これはどういう……？」
「……わー、こういう人っているんだぁ？」
露になった身体を見て、俺とアイホシは更に首を捻るのだった。
お久しぶりでございます。
大晦日の中少しだけ時間がありましたので、短いですが投げさせてもらいました。
環境が目まぐるしく変わった1年でしたが、作品に向き合える時間はやはり幸せです。
来年はどうなるんかなぁ……？
では皆様、よいお年を！
