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雲鯨の命は空へと帰る

『極地の王たるシンラ様の要求を全て受け入れます。貴方様のお陰で、我ら雲鯨族は命を取り戻すことが出来ました。必ずや空を駆け、極地の空へと参じましょう』

　それが、俺が伝え聞いた雲鯨の王からの返事だった。

　正直、雲鯨の王はわりとどうでもよかったそうだ。

　国を奪われるのも、技術を奪われるのも、立場を奪われるのも、命さえ保証されればいいかなーくらいに思っていたと。

　そう、"命"さえ保証されれば……。

　そんな王の本心を見抜いていたムネユキは父に反発し、帝国から国民を守るために行動をしていたそうだ。

　しかし、短い月日で外堀は埋められしまい、すぐに打つ手が無くなってしまい、父の気持ちが降参へと固まりつつあったある日、帝国からこんな報せが届いた。

『帝国への服従の証として雲の大地を差し出されよ』

　それを読んでも父の……王の表情に変化はなく、そのようにするようにと命令を発した。

　この時、ムネユキは雲鯨は終わったと思ったそうだ。

　息子の目に映っていたのは、争い事を好まない王としての威厳に欠けた父の姿。

　もうムネユキには王に対しての信頼は残っておらず、自分の力で雲の大地と民を守らねばと、そう覚悟したらしい。

　……しかし、それは彼の見誤やりだった。

　その時から、王でも父でもない……ただ一人の雲鯨としての壮絶な闘いを始めていたことにまだ気付いていなかったと、ムネユキは後悔と共に吐き出した。

　王の態度に失望したムネユキは、王やその側近達とは離れ、仲間と共に独自の活動を始めた。

　表から裏からとあらゆる手を尽くし、来るべき時に僅かでも雲鯨が助かる手段を、出来うる限り多く備えておく。

　国を取り仕切る父に比べれば微々たる働きではあるが、やらないよりは断然いいと不甲斐なさを押し殺して駆け回り続けた。

　そんな日々を続けておよそ二年した頃、事態が急速に動き出した。

　なんと、妹が大量のエンシェントイールの血を持ち帰ったと報せが届いたのだ。

　竜すら呑み込む怪物の血には、あり得ない程の力が秘められているとされていた。

　そして、実際にムネユキが見たその血は、伝え聞いていたことですら過小評価だったと思う程の魔力を発していた。

　血の価値に疑う余地はない。

　ならば、後はどう利用するのか……、

　あるものは帝国に渡し交渉の材料にしようと提案し、

　あるものは周辺国へバラ撒き味方を増やそうと言い、

　あるものは売って金に代え国を失う民のためにするべきだと求め、

皆が血を我が物のように思い込み自分勝手に主張をしていた。

　そんな中、ムネユキは血を発見した妹に接触し、様々な事実を確認した。

　極地に大量の血が溜まった池があったこと。

　そこに住んでいる人間がいて、血はその者の所有物だということ。

　人間は旧人類の生き残りで星霊と契約していたこと。

　美味しい肉を分けて貰って、ついでに血も分けて貰ったこと。

　また訪ねると約束したこと等々……。

　半信半疑ではありながらも妹から話しを聞き終えたムネユキは、彼女に悪いと思いつつもすぐに行動に移った。

　王が動く前に極地へ向かい、エンシェントイールの血を確保する。

　王や側近達から奪われ浪費される前に少しでも多く貯蔵し、王族の夢物語となっていた雲鯨の悲願を叶えるために……。

　今思えば、その行動も王や側近と大差はなかったとムネユキは頭を掻きながら笑っていた。

　しかし、無謀とも呼べる早急な行動は終わってみれば功を奏したと言えるだろう。

　代償としてイールによって多くの同朋が傷付き、自分自身は捕らえられた上に敵に降伏させられ王子の肩書きを失うことにはなったものの、その見返りとして極地の王である俺と接触でき、尚且つ血よりも重要な魔石を手にすることができたのは望外の成果となったはずだ。

　そんな成果を得て解放されたムネユキは、俺の出した条件を伝えるべく雲の大地へと戻った。

　ただ、そのまま王に接触すれば妹の時のように周囲を無駄に騒がせ、いらぬ論争を起こしてしまうのは火を見るより明らかだ。

　なので危険ではあったが王族しか知らない秘密の道を使用して、単身魔石を抱えて王に接触することにした。

　そして、久しぶりの親子一対一の対面……。

　一言目の挨拶、二言目の叱責、三言目の反論と説得……そして、王の決断。

　それはムネユキの予想を裏切り、全てをひっくり返すかのように父の態度は変わった。

　……否、初めて表面(おもて)に出しのですと、ムネユキは誇らし気に笑う。

『クハハハハッッ！！　今一度、我等の時代に雲の大地が空へと帰るかっ……結構っ、大いに結構っ！！』

　そう笑い、猛り、叫び尽くした王は、迅速に行動を起こした。

　まずは味方の召集。

　王に従う者はもちろん、すでに人生の勤めを引退し隠居している者からこれから長い勤めに挑む若人、長く雲の大地に関わってきた雲鯨以外の種族……。

　ありとあらゆる関りの深き者が王の元へと集った。

　そして、宣言。

『雲の大地は我等が命と同じ！　決して命を奪わせはせんぞ、我等の時代に再び空へと帰すのだっ！！』

　王の雄叫びと魔石の存在に一同は狂喜乱舞。

　まさに狂ったかのような雰囲気をそのままに、集いし者達は目的に向かって走り出した。

　この時の様子を、ムネユキはこう語った。

「皆が長年待ちに待ち続けていた祭りに向かう子供のようでした。大人の注意など気にせず、縦横無尽に走り回って……一人一人が目を輝かせて、本当に楽しそうでした」

　そうは言っても、やってることは邪魔者の捕縛&排除とか帝国の密偵の追放&排除とかだから、決して穏やかではない。

　なので、俺がさっき襲われるくらい恨みに思ってる奴もいるくらいなのだが、本人達が楽しかったって言ってるからまあいいや。

　そして、あれよあれよという間にことは進み、いよいよ大詰め。

　王の動きを察知した反対派や帝国が雲の大地の外に築いた防衛線に押し寄せる最中、ムネユキは技師達と共に雲の大地を空へ飛ばすために、今や迷宮となっていた雲の大地の中核へ侵入した。

　王や古参達が防衛線で奮戦している間、彼等は見事踏破し魔石を極大飛行装置へと設置し起動した。

　古の技術で造られた装置に経年劣化による損傷はなく、魔石から溢れる魔力を大地に巡らせていく。

　そして、時は来た……。

　長い時の流れによって大地の一部と化していた雲鯨達の象徴はその呪縛を振り払い……。

　空へと帰った。

　雲の大地からその光景を見た者、

　雲の大地の外からその光景を見た者、

　見た景色は違えど、

　ここに雲鯨の悲願は叶った。

　……と同時に、一つの時代に区切りを打つかのように別れが訪れる。

　防衛戦で奮戦していた王達がその場に留まり、雲の大地が離れるまでの時間稼ぎを請け負ったのだ。

　それは確実に命を捨てた者の選択。

　ムネユキや他の者達は止めるように説得したが、

『行けっ！　雲の大地を飛ばし、守って死ねる……最早、我等に悔いは無し！！　決して振り返らずに行くのだっ、極地へっ！！』

鬼気迫る王の言葉から覚悟を感じ、彼等は涙を流しながら了承し、逃亡を選択したのだそうだ。

　そして、帝国の飛行戦艦が追い付いた時点で防衛線が破られたことを悟り、追撃をいなしながら逃げ続け今に至った……と。

　これがムネユキが語り聞かせた、駆け抜けてきたこれまでの経緯だった。

　そして最期に、

「雲の大地は空へと帰り、我等は生きてシンラ様の元へ参じることができ、何とかお約束を果たせたかと存じます」

　そう締め括った。

　そして、

「……ただ、叶わぬ願いと分かりながら吐露するようでおこがましいのですが、王と……父達と共に御前に見えたくございました……」

括れなかった無念を涙と共に溢した。

　そいつは……まあ、そうだろうな。

　ふむ……以前にムネユキが語った印象とはかけ離れていると言っていい雲鯨の王……か。

　うん、そいつは俺も……、

「……見てみたいな、お前の親父の顔を」

喪中の狗です。

忙しいです。

もうなに書いてるかもわからんってな状況ですが、ちょっとでも書けるように頑張っています。

休みが欲しい！

ちょっと話すことが少ないですが、今回はこの辺で！

いつもお付き合いありがとうございます。

では、また次回～ノシ