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極地の王、雲の大地に降り立つ

「おおおおーー……土だっ、草だっ、花だっ、木だっ、虫だーーっ！！」

　俺は久しぶりに見たそれ等の姿に感動し、思わず人目も憚らず叫んでいた。

　それは、俺が人間社会で生きていた頃の風景と同じ。

　記憶の中では当たり前だった温かみのある自然の姿に、常時冷め気味な俺の心にも懐かしさにジワリと熱が込み上げてくる。

　視覚だけではない。

　寒さで鈍っていた触覚、氷と海以外の様々な自然の匂いを感じる嗅覚、生き物の奏でる命の音が響く聴覚。

　味覚以外の感覚が久しぶりに刺激され、身体の調子も上がっている気がする。

「わぁー、シンラあっちにも色々いるよ！？　動物じゃない、可愛いやつじゃない？」

「ヌシ殿、あっちに魔物じゃない果樹や野菜があるんだけど、どうにか手に入れてくれないかな？　食事の度に皆が元気になり過ぎるのも困るでしょう？」

「うー、いきなり湿度上がると空気がまとわり付くみたいでー、なんか気持ち悪いなー。毛も重たくなってる気がするしー」

　うん、付き添いの三者も各々でいつもとは違う環境を味わっているようだ。

　あの後、俺は念力を使い無事雲の大地を自分の領地へと引っ張り込んだ。

　そのせいで追って来ていた人間達は退却していき、落ち着きを取り戻した雲鯨達は警戒態勢を維持しつつ被害状況の確認等を行っているようだ。

　こちらとしては命じた通りに雲鯨達を極地へと召喚し領地へ案内しただけなのだが、戦闘に介入してしまったので帝国から保護したような形になってしまったかな？

　……まあ、直接的な被害は与えてないし、今はあんまり気にしないでおこうかな。

　そして、雲鯨達が落ち着くのを待ってからムネユキに連絡を取り、俺達は色々と話し合うべく雲の大地へ訪れていた。

「あ、あの……シンラ様、そろそろよろしいでしょうか？」

　雲の大地を堪能する俺達一向に気を遣っているのか、後ろから控え目に声を掛けてくるのは出迎えてくれていたムネユキだ。

　……いや、彼だけではない。

　俺は背中越しに多くの気配を感じつつ、なるべく振り向かないように気を付けつつ目を最大限に動かしてチラリと背後に視線を向ける。

　……そこには、何百もの雲鯨達がひれ伏していた。

　なにあれ、怖い！

「……ムネユキ君、ちょっとこっちに来たまえ」

「は？　は、ははっ！！」

　俺はちょいちょいと手招きしてムネユキを呼び寄せると、雲鯨の幅広い肩に腕を回し……と見せかけて首を絞めた。

「カッ……カハッ、シ……シンラさまっ！？」

「なぁ～んでこんなことになってんだよっ、おいいーー！！」

　ちょっと話し聞いてこれからのことを決めるだけだって思ってたのに、なんなんだこの状況は？

　雲鯨はなにか、俺がこういうのを好む王様だとか思ってんのか？

　ふざけんな、こちとら王を名乗ったことなんてまだ数回しかない新米なんだぞ！

　威厳とかそういうのが王様なら備わってるとか思うなよ！？

　……っていうか、ひれ伏してるってことは歓迎ってことじゃないだろう、なぁ？

　嫌がらせか、嫌がらせだろう、そうだろう？

「おち、おちついてくださ……。く、びくびがおれ……」

「シ、シンラ、ストップストップ！？　シンラの力だとムネムネの首が取れちゃうよ！」

　……はっ、いかん！

　あまりに非現実的な対応に驚いて、危うくムネユキをやってしまうところだった。

「うっわー、よかったねムネユキー。オシショ様が強化服を着てなかったらー、お前死んでたよー」

「まったくだ、ヌシ殿はもう少し気を付けた方がいいと思うわ」

　……むう、失礼な。

　服が無くても、ちゃんと手加減くらい出来るわ！

　と思いつつムネユキを離してやる。

「……とりあえず、話し合いに参加したいやつを何人か選定して、後は帰ってもらえ。じゃないと、俺は今すぐ帰るからな！　後、俺は他者をひれ伏させる趣味はないから、今後はこういうことはしないように！」

「はっ、は……ははっ、了解致しました！　失礼致しました！」

　ちょっと語気を強めた俺の命令に頭を下げたムネユキは、絞め技のダメージにフラつきながらも急いで雲鯨達の元へ走って行った。

　すると、しばらくしてひれ伏していた雲鯨達が立ち上がり、俺に対して各々頭を下げてこの場から立ち去って行った。

　そんな姿を見てちょっと悪いことをしたような気になってしまうが、慣れないものは慣れないので仕方がないと割り切る。

　……さて、それでもまだ十数名ほど残ってるようだが、あいつ等は何者だろうな？

　そんなことを考えながら眺めていると、残っている内の一人がいきなりこちらへと駆け出した。

　意表を突かれたのかムネユキと他の雲鯨達は動けず、俺の元へ走ることを許してしまう。

「おおおーーっ、お前さえ……お前さえーーーッッッ！！！！」

　俺へと接近した雲鯨は、何やら狂ったように叫びながら襲い掛かってきた。

　……しかしまあ、俺はしっかり見えていたわけで、奴がここまで駆けて来る時間は短いとは言え充分過ぎるくらい対応を考えることができた。

　俺はゆっくりと腰の帯からアカネに貰った骨を引き抜くと、頭の中で武器を想像した。

　すると、小太刀より少し短い程度の棒がみるみる形を変えていき……。

　大きく、分厚く、重く……。

　俺の右手にナノマシンによって再現されたイールの骨剣が出来上がる。

「……ふむ、こんなもんだったか？」

　剣の感触を確かめた俺は突進して来る雲鯨をかわし、移動と共に生まれた力を使って剣を振り上げ、雲鯨へ……ではなく近くの地面へと落とした。

　自分としては軽く振ったつもりだったが、ドンッという地響きと共に周囲に衝撃が走り、整地されていた地面が割れ骨剣が半分くらい埋まってしまった。

　襲撃者は衝撃で吹き飛び、激しく地面に叩き付けられると気を失ったのか動かなくなった。

　……ただ、すでに俺の感心はそいつにはない。

　お、折れなかったぞ！？

　俺は襲われたことよりもそっちの感動が大きく、襲撃者そっちのけでギョクロに視線を送った。

　あっ、ザムズアップありがとうございます！

　よーし、これでこれからの自衛手段に幅が出てくるぞ。

　後でアカネに報告……、

『その必要はないぞ、マスター』

と思っていたら、首の後ろ辺りから声が聞こえてきた。

　周囲にアカネの気配はないし、これは恐らく強化服の機能か何かかな？

『その通りだ。ナノマシンを通して計測と通信くらいは出来るようになっているから、大体の情報はこちらも把握している。ただ、しかし……』

　説明の途中でアカネが何かを言い淀む。

　ん、なんだ？

『強化服を着ていて良かったな、マスター。力を抑えていなかったら、雲鯨どころか雲の大地が大変なことになっていたかもしれなかったぞ？　ははっ、まあお陰でこちらは良いデータが取れたのである。帰りを楽しみにしているよ』

　アカネはなにやら不穏なことを告げると、通信終了と言って会話を終えた。

　……マジかよ？

　こりゃ、拳どころかまだまだ迂闊に剣も振るえないってことなのかなぁ……。

「……はぁ、驚いたー。もー、オシショ様がいきなり剣を振るから、こっちも迂闊に動けなかったよー。巻き添えは嫌なんだからねー……ってあー、でも今回はだいぶ手加減できてるねー」

「うむっ！　それも死んでいないし、大地にちょっと穴が空いて亀裂ができたくらいだなんて、驚くべき進歩だよね」

　……なんか嬉しくない評価だが、まあこれから頑張っていこう。

　さて、

「……で？　これはなんのつもりだったんだ？」

意識を失ったまま取り押さえられ襲撃者を指差し、俺はムネユキに説明を求めた。

「も、申し訳ありません。あの者は帝国と内通し、この雲の大地を差し出そうとしていた首謀者でして……」

　俺の聞いた態度が悪かったのか、ムネユキはひれ伏すと恐縮した様子で説明を始める。

　いや、別に怒ってるわけじゃないんだから、そんな声を震わせなくても……。

「あー、怒ってるわけじゃないから。とりあえず立って堂々と話せ……お前は極地の王の家来だろう？」

「はっ……御意っ！！」

　ふぅ……まったく。

　まあ、これで落ち着いて話しが聞けるだろう。

　俺達は、しばらくムネユキの話しに静かに耳を傾けるのだった。

繁忙期な狗です。

もうお仕事は嫌で御座る。

更新が遅くなりすみません。

ただ、一時の間は不安定になりますので、追い掛けてくださっています方々にはご迷惑をお掛け致します。

では、短いですが今回はこの辺で。

いつもお付き合いありがとうございます。

また次回～ノシ