小休止中のアイホシ
炊事場にアイホシと二人きり。
久しぶりの相棒だけとの時間だな。
「極地の冬かぁ……アイホシは何か分かるか？」
「ううん、知らない。私はずっと眠ってたから……ごめんね」
なるほど、眠っていたのなら仕方ない。
なので、謝る必要はない。
「まあ、後でシロ姉にでも聞いてみよう。残りの短い時間でしっかり準備しておかないとな」
「うん、そだね！」
調理を続けながら、他愛もない話しをする。
本当に、久しぶりの穏やかで平穏な時間だ。
「へぇー、料理ってこういう風に作っていくんだ。コンフィ……だっけ？ この前は眠ってて、作ってるところ見逃しちゃったんだよね」
「ああ、そういえばそうだったな……あれは酷かった」
あの苦行を思い出して俺が顔をしかめると、そうなの？っと見ていないアイホシが少し驚いる。
まあ、俺は普段あんまり感情を出さないから、嫌そうな顔を見たアイホシが驚くのも無理はないか。
「まだ力の加減が怪しいからな。鍛練と思ってやってみたけど、二度三度となると流石に辛いかな」
「そっかー、じゃあやっちゃ駄目だよ。 シンラが辛いと思うなら絶対やっちゃ駄目！」
アイホシは優しいなぁ……。
ただ、最近はその無条件っぽい優しさがちょっと怖いぞ？
そんなことを思いながら、イールの脂を溶かして作った油を鍋に注ぎ、肉と火の通りにくい根野菜等を投入して弱火に掛けてコンフィを仕込んでおく。
「まあ、あれは確かに辛かったけど、悪いことばかりじゃないからな？ アイホシだって、幼霊の数を増やしたり、色んなことさせて試したりしてるだろう？ ある程度は辛くても経験だよ、経験」
「うう、そう言われると……」
アイホシも自分のやってることに自覚はあったようだ……あってよかった。
というか、スケールで言えば俺よりアイホシの方がやばくないか？
結構長く眠ってたからな、俺の心配より自分をどうにかしなさいと言いたいくらいだ。
イールの骨で串打ちした肉を火に掛けつつ、シロ姉が海水から作った極地の塩を振りかけて焦げ目や油の落ち具合を見極めつつ焼いていく。
「ふーむ……冬の間にいい鍛練方法でも考えてみるかな？」
「あ、それいいかも。 私もあの子達に負けないように頑張らないと！」
あの子達って幼霊のこと？
負けるって、あいつ等と戦うことがあるってことか？
大きな葉のある野菜で塊の肉を包み、外に組んだ簡易焚き火台の上で鍋に湯を沸かし、更にその上に網状に骨を組んで肉を置き、蓋をして蒸気を使って熱を通していく。
「そりゃあるよ。私より存在が上だと思ったら、すぐにシンラの相棒の座を奪いに来るね！」
「そ、そうなのか？」
俺は勝手にアイホシを中心とした和気あいあいの集団かと思っていたんだが、どうやら違っていたらしい。
たっぷり水を注いだ鍋にイールの骨を入れて強火で火に掛けておき出汁をとりつつ、根菜や肉、細かく切って焼いた脂等を用意しておき具沢山スープの準備をしておく。
「そうだよっ！ 所詮この世は弱肉強食、より優秀な者がより良き環境を手に入れることが出来るっ！！」
グッと拳を掲げてそうな熱弁に、俺はおう……とだけしか返せない。
後、『環境＝俺』じゃないよな？
人を住みやすい家みたいな扱いは止めて欲しい。
しかし、まあ……弱肉強食はともかく、そういう自然の摂理に沿った考え方は俺と同じだな。
若干、殺伐としてる気もするが……。
そんな予感と共に、無邪気？に暴れるアイホシと幼霊達の姿が脳裏を過った。
なので、
「……自分で責任が取れる範囲で頑張るんだぞ？」
「？ うん、頑張るっ！」
周りに迷惑掛けんなよ？という注意のつもりで言ったんだが……うん、伝わったかどうかは分かんないな。
うう……どうか、どうか大きな被害が出ませんようにっ！
水気の多い果野菜や果実を潰してじゅーを取り、甘味や酸味、コクに苦味等を調整しながら配合していき、油と種や実を砕いた物を少量混ぜて味を整え、数種類のソースを作っておく。
あっ、ついでにギョクロのスープとジュース用にも分けておこう。
「ただ、その前にやることが沢山ある……というか、幾つかできてしまったから、状況が落ち着いてからだけどな」
「うん、分かってる。やること沢山だもんね」
そう、やることが元から多いのに、いつの間にかあれやこれやと追加されて積み上がってしまってる。
「ううーんと……まずやらなきゃいけないことって何だっけ？」
「んー、えーっと確か……」
アイホシに促され、俺はまだまだ調理する手を動かしながら、取り組まなくちゃいけない課題を整理していく。
まずはやっぱり雲鯨達のことかな？
とりあえずこっちに来いと要求したんだが、もうすぐ冬が来るみたいだから、どうしたもんかな？
空の大地って吹雪とかに耐えられるのかね？
浮いてるだけなら無理っぽそうだよなー……。
まあ、その場合はこっちに来るのは冬が明けてでもいいよと、ある程度融通が利くところを見せておいてもいいかもしれない。
自然のことだし、こればっかりは仕様がない。
それに、この案にどういう態度を示すかで、今後を占う状況を作り出せるかもしれない。
そこいら辺は王子様こと外交官に期待だな。
葉野菜をちぎって皿に盛り、細かく切って焦げるまで炒めた肉を油と一緒にぶっかけて、辛さや刺激のある種や実を細かく砕いて振りかけサラダにする。
次は衣服だな、やっぱり。
アイホシと一緒の時は寒さを緩和できてるけど、一人の時は結構寒いんだよな。
この前も空飛んでてやっぱ寒いなとか思ってたら服が氷ってたし、こんな状況が続くといくら身体が頑丈でも危ない気がする。
アイホシが相棒になったぐらいの頃からの目的だし、そろそろどうにかしないとな。
皆に頼めば素材もどうにかなりそうだし、雲鯨の件と並行して真っ先に解決しよう。
アイホシに頼んで食べられる氷を作ってもらい薄く切るように削って皿に重ねていき、切り分けた果実や果汁を上に乗せてかき氷風のデザートに仕上げ、汚れないように皿に蓋をして寒い外に出しておく。
後はダンジョンと帝国のことかな？
ダンジョンは冬の間に調査できないかな？
一応は屋内になるだろうから外の影響は少ないと思うし、長期間屋敷に籠ることを考えると気晴らしと運動には良いかもしれない。
ただ、まあ……どうなるかはシロ姉次第かな？
１０割あいつが絡んでると思うし、後で意見を聞いてみよう。
帝国……なんて名前だったっけ？
ここに来る前は"北にある国"くらいにしか認識してなかったから、よく分かんないんだよなぁ……。
詳しい事情は改めて雲鯨から聞くとして、こっちにちょっかいを掛けてきた場合の対応を考えておいた方がいいかな？
……駄目だ、地獄を見るぞ帝国っ！
少なくとも俺は封印されてる身なので極地を離れられないが、他の奴等は自分の意思でこの地を離れられる。
脆弱な人間の国にあいつ等を解き放とうもんなら、結果は火を見るより明らかなわけで……。
ま、まあ、雲鯨と関わってるってだけで、この地に住んでる俺達をどうこうしようって考えはないとは思うんだけど、不安だなー。
「……ふむ、今日の献立はまあこんなもんかな？」
状況整理が終わるくらいに、丁度調理も一段落した。
「沢山料理ができたね、シンラ凄い！」
「はいはい、ありがとうよ。さあ、順番に仕上げていくから、皆の所へ持って行こう」
はーいとアイホシが言うと、外から幼霊達が入って来て、皆で協力して料理を運んで行く。
皿が傾かないように歩調を合わせ、割りとゆっくり運んでいる。
さっき聞いた話からは想像できない和やかな光景だ……現実って厳しいな。
またお手伝いか？
うん、偉いな……でも、絶対投げるなよ？
藍とか白とか黒とか緑の姉さん達に怒られるからな？
いや、大丈夫だ、ちゃんと運べば褒めてくれる。
だから、そんな震えなくていい。
投げなければいいだけだ、投げなければっ！
うん、丁寧にゆっくりな、頼んだぞ！
雨で色々狂ってる狗です。
休めればいいって考えにはなれない歳になってきました、なんか悲しい。
一区切りついてちょっとモチベが下がっています。続けていくのってこんなん大変だったっけ？ ポチポチ増えてるブクマに助けられています、毎度毎度感謝です。
なんて愚痴りつつも、続きの予定的なものを書いている自分がいます。まじでどうするかねこれって感じです。
まあ、続いてたら覗いてやって下さい。
では、今回もこの辺で。
いつもお付き合いありがとうございます。
皆様、天災に御注意を！
