少年は封じられて極地暮らしを始めました

貴方のこれから……⑪

「私は、あの怪物の血を全て奪うつもりでここに来た。戦いになったらお前達の命も奪うつもりだったし、侵略して更に血を増やせと命じるつもりだった」

　俺の目の前に連れて来られ、開口一番に静かだが確かな声色でそう言い放った雲鯨の王子ことムネユキ。

　表情……は分からないが、その瞳に恐れはなく、発せられる気配の強さは他の雲鯨とは一線を画している。

　……まあ、身体の大きさや装備に違いはないので、正直俺には見た目での区別がついていなかったりする。

「ここに血があることは妹からの報告で知った。我等雲鯨族が喉から手が出るほどに欲しい物が目と鼻の先にあるというのに、王はすぐに動こうとはしなかった。だから独断で調査をし、事実だと確認できたから自分の兵を率いてやって来た」

「王子……」

　話しを聞く限りでは、王族として生を受けた者が当たり前のように権力を行使しイールの血を求めて侵略してきた、というのが王子の言い分なのだろう。

　だが、俺には引っ掛かる部分があった。

　そのことに気付いているのか、傍らにいるタケシが悲しそうな目で王子を見ている。

　だから、俺は率直に聞いてみた。

「……タケシ、何か言っておくことはあるか？」

　俺の質問にハッとしたタケシが悩む素振りを見せていると、

「そいつに何を聞く？　これは代表同士の話なのだろう？」

あからさまに話題を変えるように割り込んできた王子の言葉に意を決したのか、彼は立ち上がり俺と王子の間に割り込んだ。

　そして、氷の大地に額をぶつける勢いで土下座し、

「シンラ様、王子の早急な判断は許し難きことと存じますっ！　ですが、貴方様の感じている通り、王子の証言は真実には足りない部分がございますっ！」

「黙れタケシっ！！　貴様っ、ここにいる同胞を危険に晒すつもりかっ！！」

「王子っ、貴方もその目で見たでしょう！　我等がただ蹂躙されるだけだったあの竜呑みを、まるで生け簀の魚をシメるかのような気軽さで狩ったシンラ様のお姿をっ！！」

「そ、それは……」

　いや、狩ったけれども……。

　そんな、釣ってきて池に放ったいつでも食べられる魚を捕まえました、みたいな軽いノリで俺はイールを狩ってはいない。

　そこの四人っ、笑わないっ！！

「この方々は我等とは次元の異なる高みにいる存在なのです。本来、我等なぞ何の理由も弁明もなく踏み潰され消されてもおかしくありません……」

　……えっ、印象酷くない？

　あと恥ずかしくない？

　俺、一応命の恩人のはずだよね？

　そこのところ、どう思ってるん？

　はいっ、そこの四人は納得して頷かないっ！

　素面で高みの存在認定されてるんだぞ、ちょっとは恥ずかしいと思えっ！！

「……しかし、極地の王たるシンラ様は、我々を生かし真実を聞こうと耳を傾けてくれています。どうか、どうかここは……雲鯨の王子であることを忘れ、神に懺悔するように真実をお話しください！！」

「………………」

　いや、確かに耳を傾けているし話しの聞くけれど、そんな神様扱いとか……。

　ぶっちゃけ恥ずかしいんだけど、ねえ？

　おいっ、そこの四人はいちいち反応するなっ！

　ニヤニヤしてるんじゃないっ！！

　というか、お前達も次元の違う高みの存在とかに認定されてるんだからな？

　わはは、そうだぞ、俺を笑う者は自分も笑うことになるのだっ！

　分かったら茶化すんじゃない。

　……っとと、あいつ等に気を取られててちょっと聞いてなかったけど、こいつ等どこまで話してたっけ？

　そんな風に俺が聞いてなかったことをどう誤魔化そうか考えていると、

「……これは、約束事の外での吐露だと思ってほしい。それでも……聞いて貰えるだろうか？」

王子が俯き、絞り出すようにそう言った。

　告白、自白……。

　恐らく、これから王子の口から吐き出される言葉はそういうものだろう。

　これはちょっと、気を引き締めて望もうかね。

「ああ、話すように振ったのは俺だしな。気が済むまで好きに話すといい」

　俺が聞く姿勢を示すと、王子はポツポツと語り出した。

　それは、雲鯨という種族の未来の話。

　どう生きてきて、どう生きていくのか。

　そういう、生き方ってやつの話だった。

　古来より雲鯨は、自分達は空から来て、空で生き、空へ帰ると信じてきたそうだ。

　鳥が大地から飛びったように、魚が水の中に生きるように、草木が大地に根付くように……。

　それは神に与えられた宿命であり、彼等には当然のこと。

　それが雲鯨なのだ。

　そんな、今も変わることのない雲鯨の当然を古くから支え続けている存在がある。

　それが『雲の大地』だ。

　別名は雲鯨の浮遊王国。

　確か、極地の上空を浮遊しているってアイホシから前に聞いたことがあったっけ？

今はどこか違う場所を飛んでるのかな？

「いえ、あの大地はすでに地上へ落ちています。結構時間も経っていますから、今はもう地上の一部となったただの国ですね」

俺の疑問にルシアが答えつつ、雲の大地の現在の情報も捕捉してくれる。

なんでも、北の国々では結構有名な国で、生き方通り"空"の知識や技術を主力産業に発展しているらしい。

　今ではほぼ技術の独占状態で、冬には地上が雪や氷に閉ざされる北方の空に欠かせない存在になっているんだとか。

　そんな雲鯨達にとって、雲の大地は正に技術の象徴であり誇りに他ならない。

　彼等にとって、代えられない、変わらない、帰るべき場所なのだ。

　……しかし、変化を迫られる時がやって来た。

　原因は二つ。

　一つは燃料。

　広大な雲の大地が浮遊するために必要な膨大な魔力を保有した燃料がすでに尽きているらしい。

　その燃料は……察していた通り『竜呑みの血』だった。

　正確には、その血を魔導技術で加工して魔力を増幅させた魔石。

　……なんでそんな貴重な物を使ったんだって話しだよな？

　いつか枯渇するだろうし、あの化物ってそうそう見つからないって言ってた気がするんだけど？

　その疑問について王子は、

「これは王族にしか伝わっていないのだが、空の技術で得た莫大な富を得た時代にエンシェントイールをたまたま発見し狩猟したらしい。その際、多大な労力と資金と犠牲を払ったとかで、素材を余すことなく使った結果の一つが雲の大地である……と。分かると思うが、明らかにその時の気分と勢いで造っていて、経年劣化や燃料枯渇については後の時代に丸投げされてきた」

今の時代を生きる者として複雑な心境を吐露していた。

　……それは結構酷い話だなぁ。

　というか、国って言われてる規模の大地をどうこうする燃料を丸投げって……。

　更に、かつては燃料の残量にものを言わせて頻繁に大地を移動させていた……っていう話を聞いた時は、ちょっと呆れて言葉も出なかった。

　そんな問題が現実味を帯始めた時代に、二つ目の原因もやって来る。

　北方最大の国である『コールドシルバーウルフ帝国』が、突然雲鯨に対して服従を示すよう宣告してきたそうだ。

　目的は雲の大地と空の技術。

　その中でもイールの魔石は最大の狙いで、大地を浮かすほどの力と技術を何としても我がものにすると周囲の国々に宣言しているらしい。

　それだけでも本気度が窺われるが、帝国は更に雲の大地に対する侵略軍の配備まで始めたそうだ。

「帝国は本気だ……我等の武力だけで太刀打ちなど到底できない。だが、いかに我等が外交で動こうとも、今まで協力してきた周辺国は帝国の力と勢いを恐れて何もできない。だから……」

　かつてのように大地を移動させて逃げられるんじゃないかと、イールの血を求めてこの極地を探索していた……と。

　本人達からすると、藁にもすがる思いだったのだろう。

　そこでたまたまあの王女達が血の池を見つけたもんだから……まあ、大変だわな。

「ふーむ、原因は大体分かった。でも、なんでお前は軍まで率いて侵略なんてしたんだ？　交渉に売買、物々交換でも、なんでもやりようはあったんじゃないか？」

「……竜呑みと呼ばれる怪物を狩る者が我等と対等に交渉するとは思わない、ことは慎重を要するため王の命あるまでこの件には関わるな。それが、妹が持って帰った血と情報を元に、父や側近が出した結論だった……」

　苦々しくそう吐いた王子は深く項垂れてしまった。

　それは、王の命令通りに慎重にことを進めるべきだった、という後悔の態度ではなさそうだ。

　……なるほど、だから調査をして事実を確認しようとしたのか。

　俺の感じた引っ掛かりはそこだった。

　調査はしているはずなのに、わざわざ真正面から短絡的に侵略してきた。

　もっと選択肢はあったのに、こいつらはそれをしなかった。

　だったら、考えられるこいつの目的は一つ……。

「お前は示したかったんだな？　俺達が妹の伝えたような存在であれば、王子が勝手にやったことだと言って不利な状況でも交渉を始めればいいし、逆の場合でも侵略して優位な状況で血を確保すればいい、と。王や国が迷い立ち止まってばかりいないように……」

「……そうだ。私達の足には過去からの遺産が枷のように繋がり、背中には今を生きる者の命がのし掛かっている。待っている時間はない、私達の時代には特に……」

　だから、自分の命を……か。

　直接戦ったわけじゃないからなんとなーくだけど、兵達の動きはかなり良いなーと思って眺めていた。

　それを見た時に、この軍の指揮官は実力者だと思っていたから、なんでこんなことを……と違和感を持っていたんだ。

　あ、そういえばもう一つ気になってることがあったんだ

「なあ、ちなみに帰って来た調査隊はなんて報告したんだ？」

「？　エンシェントイールに襲われたこと、血の池があったこと、その池に所有者がいたこと、ぐらいだったと思うが何か？」

「そうか……いや、ちょっと気になった」

　……俺がイールを狩ったことやアイホシに拘束されたことなんかが入ってないな。

　雲鯨達に報告しない利点はないから、恐らく……。

　そう思い、俺がちらりとルシアの方を見ると、彼女はサッと視線を逸らした。

　……おい、何をしたんだ創造神の使徒？

　ちょっと問い詰めてやりたい気持ちもあるが、王子の話の中に死人とかは出てこなかったので大事にはなってないみたいだから、今はグッと堪えておこう。

　そうして、話しを一通り聞き終えた俺は溜め息を吐いた。

　約束外での告白とはいえ、雲鯨達の怪しい動向と周辺国の情報が手に入った。

　正直、大収穫だ。

　この情報を元に、これからのことを決めていかないといけない。

　とりあえず、ルシアとの約束通り雲鯨との一件を終わらせるとしよう。

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ブクマが50越えたぜっb……ていう夢をマジで見ました狗です。

暑さもあってぐったりしてただけに変に心を抉って涙出そうでした。夏になると寝苦しさでたまにこういうわけわからん夢で一喜一憂しています。

たぶん、仕事のストレスを何かの喜びで消したかったのかもしれません。

なんか良いことねーかなー。

雲鯨の件が今回で終わりと言ったな……あれは嘘だ！

なんか長くなったんだ、次こそ最後だっ！

またお付き合いよろしく頼むでございますだっ！！

では、また～ノシ