貴方のこれから……⑩
エンシェントイールっていう奴らは中々に厄介で面倒くさい。
三度目の狩りにして、俺はそれを実感していた。
まず、活きがいい。
命ある限り、命尽きるまで喰らい続ける。
あらゆる思考を排除して食欲に振った腹ペコ暴走状態のようで、それ以外のことはなにも考えていない。
なので、恐怖や躊躇もない。
何が相手であろうと襲うのを止めないし、止まらない。
この巨体で暴れ続けられるのは相当厄介だ。
次に頑丈。
先ほども言ったが、ただでさえ巨体なのに硬い。
比べる物も少ないくらい鱗は硬いし、外皮は弾力があり肉質は柔らかい。
骨も太くて数が多く、おまけに鱗よりも硬い。
少なくとも俺が見てきた人間の武器では歯が立たないと思うし、海にいるせいで大掛かりな兵器は種類や選択肢を狭められる上に効果を妨げられる可能性が高い。
大きい、硬い、地形適性"海"。
正に頑強、頑丈の化身。
更に高レベルの魔法耐性持ち。
その源は例の血だ。
瓶一杯でも植物が目を輝かせて飲み干すほどに魔力を秘めた血は、巨体の内部を川のように流れながら循環している。
それだけで、身体から魔力が溢れているらしく、魔力を用いて現象を起こす魔法は大きく効果が阻害されるらしい。
俺は魔力がなく魔法も使えないのでこれ等は専門家達の言になるが、魔法であいつにダメージを与えるだけでも結構凄いことらしい。
ちなみに、アイホシの包丁は魔力で出来ているのになんで斬れるんだ？と聞いたら、殴って殺した時点でかなり耐性が弱まったから、とのこと。
それでもアイホシの包丁でなければ綺麗に切断するなんて無理らしい。
総じて厄介、力を抑えるように言われた俺にとっては面倒な獲物だ。
その分リターンも大きいけど、リスクの方も高いから狩るなら要熟考だな。
狩ってみて初めて分かることは多い。
今なら、こいつが竜呑みとかいう渾名で語り継がれている理由がよく分かる。
「……その面倒な奴がー、海上に吊り上げられて一瞬でシメられてー、手際よく血を抜かれてバラバラにされてるんだよねー」
「シメたイールを狙った他のイール達も凄い蹴りで吹っ飛ばされてたわよね」
「私達が言うのも変なのですが、あれだけの数の竜呑みがあしらわれている姿は現実味のない光景でした」
「ふふん、私とシンラに掛かれば、あんなデカブツなんてこんなものよっ！」
……あれ？
俺はイールの厄介さについて話してたはずだよな？
なんか感想がおかしくないか？
あと、アイホシはなんで自慢気？
「……恐れながら申し上げますっ！ そ、そろそろ同胞の処遇についてお話し頂けないでしょうか？」
イールの狩猟を終え戻って来た俺が皆と他愛もない会話をしていると、俺達の傍に控えていた雲鯨(お客さん)の一人が意を決したように声を上げた。
この雲鯨の名前はタケシ。
あの日、俺が助けた雲鯨の中で一番上の役職『副艦長』に着いていた奴だ。
責任感が強く考え方も柔軟で、人の上に立つのに適した性格だと俺は思う。
ちなみに後の二人の名は、俺と約束を交わしたのは下っ端がサブロウ、助けられたもう一人が熟練整備士のコウゾウだ。
三人共、客人というより捕虜のような振る舞いをしていて、己の立場をわきまえた態度に俺は好感を持っている。
そんな空気を読める三人だけに、今の現状は気が気ではないのだろう。
俺は改めて周囲を見渡す。
捕まって縛られている者、心が折れ座り込み項垂れている者、怪我をして横たわっている者とそれを看病している者、もう二度と目を覚まさない者……。
コクモと植物が捕らえてきた侵略者達(建前)は、各々の状態で氷の大地に放り出されている。
海に投げ出され濡れた者もいたので、一応死なないように幾つか焚き火を設置したが、下は氷だから長時間の滞在は辛いだろう。
かといって、こちらが配慮し過ぎるのはちょっと違うしなぁ……。
「処遇ねぇ……正直、どうしたもんかな？」
俺は溜め息を吐きながら頭を掻く。
一応、雲鯨達は侵略者(建前)なので捕らえはしたが、こちらに被害はない。
勝手に来て自滅したに近い奴等に処遇って言われても困るしどうでもいい。
むしろ、アイホシの過剰防衛による追い討ちを哀れとすら思っているくらいなので、ぶっちゃけもう帰ってくれないかなーとすら思っている。
「……差し出がましいことと存じますが、あちらの代表である王子に少しだけ聞き取りを致しました。『責任は自分にある。どのような罰でも受けるので、命令で動いた部下や兵士は許して欲しい』と嘆願していました……」
……王子ってどいつだろう？
申し訳ないが見分けがつかんし、聞き取りとか勝手にされても……いや、まあいいか。
お陰で話しが早くなる。
「雲鯨達の処遇を言い渡す。一つ、王子の嘆願を受け入れ王子以外の雲鯨達の安全を約束する。一つ、代わりに王子はこちらの要求を全て受け入れる。一つ、これ等が反古にされた場合、お互いの代表は責任を持って命を差し出す。これ等の約定は俺の名において"絶対"に履行される。尚、受け入れない場合は、そちらへの一切の干渉を絶つ」
とりあえず、極地の王らしく振る舞ってみる。
すると、何故か周囲が慌て始めた。
「ちょっ、シンラ！ 最後のは駄目っ、無しにしてっ！！」
「そうだよー、雲鯨とシンラ様の命ってー、等価になってないよー！」
「そうだね、私もいちいち自分が不利になることを入れる意味はないと思う」
「シンラ……貴方なりの矜持はあると思いますが、皆の言う通り公平が過ぎます。慈悲を与えるなとは言いませんがもう少しだけ厳しくあるべきです」
ふむ……どうやら、互いの命を～の部分に引っ掛かってるのかな？
しかし、それは代表の王子次第で左右する話だ。
交渉も警告もしたのに再三この地にちょっかいを出してきた。
自分の責任をどの程度に捉えているのか……雲鯨の王子とやらの覚悟を見せてもらおう。
だから、俺は言った。
「変更はない。代表が約定をのめば"絶対"に履行する。俺の"絶対"に二言はない、妨げる奴は許さない」
俺は絶対と口にした以上は意思を曲げない。
そう生きてきたし、死んだ爺さんとの約束でもある。
雲鯨とのことはいい加減に解決したいし、そのために侵すリスクというのなら安いものだ。
「いやー、でもぉー……」
「コクモ、お止めなさい、そして覚えておきましょう。この人が"絶対"と口にしたらこうなるということを……はぁ、そういうところはバンショウに似たのですね」
ルシアの言に俺はそうだと頷き、皆が渋々ながら納得して引き下がったのを見てタケシに告げる。
「タケシ、王子に今言った処遇を伝え、受け入れるのならここに連れて来い。ああ、説得は禁じる、お前は余計なことを決して言うな」
「はっ、承知致しました……ありがとうございます」
タケシは深く頷くと、二人を連れて走って行った。
……何に対してなのかは知らないが、俺にありがとうとか言わないでほしい。
こちらが勝者である以上、賭け金が平等でも支払うレートは違うんだ。
そこを間違えないでほしい。
願わくば、これ以上ひどい状況にしないでくれるといいんだが……。
好きな映画はジュマンジな狗です。
あれは子供に観てほしい映画の個人部門殿堂入りです。
ようやく物語が十万字を越えました。
モチベーションが低下する中でなんとか迎えた一つの節目に一人で喜んでいます。
更新の度に読んでくださる皆様、ブクマとポイントをポチって頂けた方々、本当に感謝致します。
次の投稿でいい加減物語も一区切りかなと思っています。
続けていくとは思いますが、正直モチベーションを保てるかが心配です。
『俺、十万字いったらアクセス見るんだ』という自戒をモチベに頑張ってきた身としては、これから見るアクセス数に心をやられてしまうかもしれません。いや、最後まで頑張るんだ、ジュマンジのように……。
はい、変なテンションですみません。
駄洒落を引っ張った上に意味不明です。
ちょっと落ち着きたいので、この辺りで失礼します。
これからもお付き合い頂けると嬉しいです。
ではノシ
