貴方のこれから……④
それはあまりに硬く、分厚く、大きかった。
適当な長さに切られ、適当に荒削りされ、適当に重心を整えられ……。
見た目はあまりにも無骨……というかそのまんま骨であった。
どう見ても骨であった。
外に出た俺は資材置き場へやって来た。
氷の大地に放られたイールの骨を大体2mくらいにへし折って加工し、即席の武器を拵えた。
折って鋭くなった部分を活かしながら削り、なるべく刃のようになるように仕上げてみたが、切れ味はあんまり期待できない。
まあ、俺にとってはあまり重要なことではないからいいけどな。
とりあえず、ちょっと振ってみよう。
俺はなるべく威力が出ないよう注意しながら、右腕で骨の剣を振る。
ブンッと鈍く風を掻き分けるような感触が腕を通して伝わってくる。
上下、左右、両袈裟斬り、刺突……。
前進しながら、後退しながら、左右横移動しながら……。
身体が覚えている長物の型を一通り試し終え、俺は思う。
「……やっぱり軽いな」
俺の武器に必要なのは重み、そして頑丈さだ。
理由は単純に力の強さだ。
俺の力は少なくとも"氷山を持ち上げる"くらいある。
軽い武器では感覚が掴めず威力が乗らないし、並みの武器ではその力に耐えられない。
というか、本気を出したらほとんどの武器は壊れてしまうだろうな。
なので、わりと重そうで大きい骨剣を作ってみたんだが……。
「……仕方ない、無いよりはましか」
「えー……それで駄目なのー？ 斬撃の威力も申し分なさそうだけどー？」
溜め息混じりにそう言うと、人の姿のまま腕を組んで俺の型を眺めていたコクモがなにが不満なのかと尋ねてくる。
「手加減して振った剣だぞ？ そんなものになんの意味がある？」
「？ 充分な威力があればいいんじゃないのー？」
剣を振るということは、何かを斬るということだ。ならば、斬るために最善最良最大の動きをしなくてはいけない。
俺は骨剣の耐久性を気にしてそれができない。
技も剣も蔑ろにしている気分だ。
爺さんが俺に剣の才能がないと判断しいたのは、そういう俺の心象を汲んでのことだった。
そんな奴は剣を振ってはいけない、俺もそう思う。
「威力だけを求めるのなら剣はいらないだろう？ 俺なら殴った方が断然強い。剣を扱うなら、剣でなければならない理があるはずだ」
「理……あー、確かにー。イールの時は捌くって理があったもんねー、なるほどー」
コクモはいつも間延びしたような話し方をしてるから分かり難いんだが、とりあえず納得したようだ。
そんな彼女から目線を外し、俺は骨剣に背負い念力で固定した。
「……じゃあ、得物も手に入ったし行くか」
「はーい、案内はお任せーっ！」
わざわざ得物を用意して向かう先は、ルシアが教えてくれた"植物"を回収するためだ。
正確には植物の種。
ルシア曰く、
「珍しい進化をしていたのでこの地に封じたんです。恐らく、シンラも知っているはずの植物です」
その植物は、ある有名な物語にも登場していた。
その名も『地獄から伸びる魔王の豆の樹』。
物語上では、地獄から悪魔が登ってくる巨大ば豆の樹なのだが現実では違う。
それは、大地を喰い、植物を喰い、人を喰い、動物を喰い、魔物を喰い、精霊を喰った。
大地のあらゆる生命を喰らい、それ等を全て己の養分へ変えた。
蓄え続けたあり余る養分は全て子孫のために使用され、子孫もまたあらゆる生命を喰らい続けた。
そんな生態から、太古の時代から現代まで、見つけた時点で駆除することが常識となってしまった。
その植物の名は『暴食の魔蔦』。
その名の通り、自分達以外を喰い滅ぼす危険な植物だ。
しかも、ルシアが封じたのはその進化個体である。
何億粒、何兆粒の種が生んだ超可能性であったために、滅ぼすことを躊躇ってしまい封印したらしい。
……説明を聞いただけで、感情の乏しい俺でも楽しさを感じてしまう。
「太古からの超可能性か……一体どんなやつなんだ！」
「そうだねー、でも目的を忘れちゃ駄目だよー？」
おっと、そうだった……。
俺達の目的は『植物性食料の確保ができるかどうか』だ。
ルシアが言うには大丈夫らしいが、生態の説明は行けば分かるとしか言われなかったんだよな。
「コクモは何か知ってるのか？」
「んー……魔蔦はいつも駆除してたから知ってるけど、僕には雑草と変わらない印象しかないかなー。歴史上ではかなり大物に育った例はあるみたいだけど、それでも国が傾く程度の被害しか記録されてなかったよー？ あと食べたことはないよー」
長生きのコクモもそのくらいの情報しかないらしい。
はてさて、一体どんな進化をしているのやら……本当に楽しみだな！
それから暫く立ち……。
捜索のために極地の空をあちこち散歩しつつ、コクモに標的を探って貰う。
「うーん……あの適当女めー。長生きし過ぎて大雑把になってるの、あいつの神と同じじゃないかー」
額に指を当て目を瞑って集中していたコクモが、溜め息と一緒に悪態を吐く。
「どうかしたのか？」
「はあ、僕が魔蔦を駆除したことがあるなら、そいつの発してる魔力が分かるだろうからってことなんだけど……」
コクモは一度言葉区切ると大きく息を吸い込み、
「一ッッッッ体どんだけここに封印してんだよーーーーーッッッッ！！！！」
そんなことを穏やかで澄みきった寒空に叫んだ。
「なんだよっ、多いよーっ！ せいぜい千とかだろうとか思ってたら、その100倍以上？ いや、なんでこんな封印してんだよーっ！！」
「お、落ち着けコクモっ！ 怒りの余波がっ、余波が凄いからっ、主に俺以外へのっ！！」
俺は魔力を持っていないので感じられないのだが、コクモの癇癪で起きた余波だけで氷の大地がえらいことになっていってる。
……そういえば、この出会った時もこっちの態度に怒って癇癪を起こしてたな。
ここ最近は借りてきた猫のように大人しかったから忘れてたけど、よくよく考えればルシアが封印しないといけないくらい危険な魔獣だったんだよなー、こいつ。
……って、そんなことを考えている間に、あちこちで大地が割れ、山が崩れてる。
いけない、無自覚とはいえ空を裂いた俺が言うのもあれだけど、環境破壊は迷惑千万だ。
とりあえず本気でコクモを止め……って、んんっ！？
その瞬間、周囲から幾つもの敵意……というよりは補食衝動に近い攻撃の意思を感じたので、背負っていた骨剣を適当に振り回す。
四方八方でグシャグシャと何かが潰れる音と手応えを感じる。
「コクモ、なんか襲われて……」
るぞっ！と言い掛け止めた。
癇癪の余波で、襲ってきた奴等も粉々に吹き飛んでいたから……。
だが、
「いい加減にしとけっ！」
「ぎゃーっッッ！？！？」
襲撃者が分からなくなるので、止めるために骨剣で殴る、わりと力を籠めて……。
骨剣は魔力の余波を斬り裂いて、彼女の頭にガツンと命中した。
「いっったーーい、なにすんのさシンラ様ー！？」
「うっさい！ 周りが騒がしいから、何されてるか分からんだろうがっ！！」
俺への攻撃には自動的に防御が反応してしまって、相手が誰かも分からずに潰してしまう。
苦手な剣でのたいしょなら尚更手加減が出来ない。
「えーっ、でもこれは一石二鳥の作戦なんだよーっ？」
「はあ？」
「あのねー、僕が放出する魔力で封印を解いた上に封印されてた奴等を引き付けつつ、僕の鬱憤も暴れることでスッキリするっていう……」
「……いや、作戦なら先に言えよ」
よく考えると一石三鳥の気もするけど、まあいいや。
地上から感じる攻撃の意思も強くなってることだし、応戦に集中しないとな。
「で、これ目的の奴の仕業だと思うか？」
「ううんー、今仕掛けてきた奴等は違うよー。まあ、ここ以外じゃあ危険なのかなーってくらいの魔物とかだったよー。あー……でも、目的の奴も起きたみたいだねー」
コクモがそう言うと同時に、周囲に感じていた攻撃の意思が少しづつ減っていく。
その代わりとばかりに地上から感じる危険な気配がどんどん大きくなっていき……。
「ほうほう、こいつは……」
「へー、こりゃルシアが面白がるはずだねー」
俺達は、地上を眺めながら感嘆の呟きを洩らした。
視線の先には、蠢き変わる氷の大地。
あまりにも広大で、且つ複雑な変容は、奇想天外であり美しい。
周囲にひび割れのような音を鳴り響かせながら、それは徐々に蔦の形を成していく。
そして、氷の蔦は幾重にも絡み合い重り立ち上がっていき、そこには……、
それはそれは、立派な氷の豆の樹が誕生したのだった。
出ない、出ない、出ない……出たっ！
二つ……こいつ雄だったのか。
某ハンティングゲームやってて思わず呟きました、狗です。
キャラが増える度に設定に四苦八苦しています。
次回を考えると頭が痛いですが、生みの苦しみは作者の楽しみでもあります……悩ましい！
気付けば10万字が近いようです。
長いこと時間が掛かってしまいましたが、この作品の一つの区切りと思っていますので、良い形で更新が迎えられるように頑張ります。
では、この辺りで。
今回もお付き合いありがとうございました！
ではでは～ノシ
