少年は封じられて極地暮らしを始めました

救助①

　ひとっ飛びして焚き火の所まで戻って来ると、ルシアが合流していた。

「待たせてすまない。そして、悪いけど手伝ってくれないか？」

　二人が口を開く前に、こちらから用件を切り出す。

　雲鯨を捕まえてること、交渉をし手を貸すこと、ここまで連れて来たこと……。

　短く簡単に説明すると、二人が同時に溜め息を吐いた。

「嫌なら別にいいよ。先に食事を済ませててくれ」

「いや、そうじゃないしそこじゃないんだよ。ねー、ルシア？」

「そうですね……手伝うのは了承しますが、一つ条件があります」

　どうやら二人は何か通じ合っているらしい。

　ふむ……条件？

　なんだろう？

「後で話しを聞いてもらいます」

「話しを？　……えっと、それは食事をしながらでもいいのか？」

「それは駄目です。食事の前にしっかりと……ですね」

　どういうことだ？？

　話をするなら食事中でも……ふむ、まあいいか。

「分かった、それで大丈夫だ」

「はい。では、いい加減"あれ"を下ろしてください」

「シンラ様に失礼かもしれないけど、今の状況は心臓に悪いと思うよー、中の奴等のー」

　おっと、そうだな。

　ルシアが指し示した先の空には、俺が海辺切り取って持ってきた氷塊が浮いている。

　もちろん、その上には氷柱の牢があり雲鯨達も乗っている……ちゃんと運んで来たから落ちた奴はいない、大丈夫！

　だけど、コクモの言う通り浮かせてるのは確かに不安かもしれないな。

　なので、氷塊をゆっくりと降下させて……そっと大地に着氷させた。

「お見事です。それで、私達は何を手伝えばいいですか？」

「……その前に、ルシアはいいとしてコクモ……君はあの中に入っていけるのか？」

　氷塊を下ろしたことによって、今まで角度的に見えていなかった氷柱の牢。

　氷柱の幅は人間サイズには充分広いが、コクモは……。

「うーんと、氷柱を壊して入るのはー？」

「あれは風避けに使うから却下だ」

「そーなんだ……じゃあ、こういうのは？」

　コクモが少しだけ思案する素振りを見せた後、彼女の身体に変化が起きた。

　コクモのモサモサの毛が内向きに纏まり始め次第に身体が小さくなっていき、ゆっくりと一つの形を成していく。

　こ、これは……、

「……ふぅ、久しぶりの変化はなんか気持ち悪いなー」

そこに立っていたのは、俺よりも少しだけ背の低い少女だった。

　顔の正面以外を覆うのは、身に纏っているかのように長く広く伸びた黒い髪。

　可愛らしく整った小さな顔で目を引くのは、コクモの間延びした話し方に似合うだろう気だるそうに下がった目蓋とやや下がった目尻、その中に輝く緋色の瞳だ。

　分厚い獣毛のコートとスカートから覗く、小柄だが起伏のある身体付きは健康そうであり、褐色の肌はどこかシンラに似ている。

　受けた印象は、元気と気だるさという矛盾が共存しているといった感じ。

　後、俺よりもちょっとだけ若く感じる。

「どうー、シンラ様？　これなら入れるでしょー？」

「……うん、ばっちりだ。ただ……いや、なんでもない」

「？？？？」

　俺的には、獣の姿のまま小さくなるのも見たかったので少ーしだけ残念だっただけだ。

「えー、可愛くないかなー？」

「ん？　いや、俺の見てきた人の中でも可愛い方だと思うぞ？」

「そう？　えへへー、やったーっ！」

　コクモは目尻を更に下げて喜んでいる。

　こちらとしては、俺なんぞの審美眼で喜んでもらっては申し訳ない気持ちになるのだが……って、なんかルシアがこちらを見てるな。

「どうかしたか、ルシア？」

「へ？　い、いえ、その……ちなみに、私はシンラの見てきた中でどのくらいなのでしょう……」

　……んー、これは言葉に窮しますな。

　彼女の人間の部分だけなら答えは楽だったろうが、竜の方はどう答えればいいのだろう？

　格好いいともいえ、美しいともいえ、可愛いとも言える……。

　それらが合わさった彼女は、もうそれは……、

「人というか……俺の見てきたこの世界の中でも一番美しいと思うぞ？」

人とか種族なんかで括れやしない圧倒的な存在だと思うんだよな。

「へっ……ええーっと、そそそそうですか」

　ルシアは何故か動揺しながらそう言うと、人の方の表情が見えなくなるくらい顔を反らしてしまった。

　自分から聞いてきたのに、どうしたんだろう？

　まあ、なんにせよ……これまた俺なんぞの審美眼による感想だから気にしないで欲しいもんだ。

　……さて、それはさておき、あんまり油を売っていると雲鯨が危ないかもしれない。

「よしっ、じゃあそろそろ行くぞ？」

「は、はい、行きましょうっ！！」

「はーいっ、褒めてもらえたし僕頑張るよー！」

　掛け声と共に、俺達は氷柱の牢へと入っていった。

　牢の中に入り、大体中心近くまで進んだ辺りで雲鯨達を発見した。

　発見した……んだけど、

「……あいつ等、一体何してるんだ？」

「んー……さあ？　何してるんだろ？」

「……はあ、やはりというか、なんといいますか……こういうことになりましたか」

その光景に、俺とコクモがなんで？と戸惑い、ルシアだは何かを察したのか一人溜め息を吐いた。

　そう……そこには、氷の大地に平伏する雲鯨達の姿があった。

「あー……説明されているかとは思うんだが、俺達は手を貸しに来た。怪我人を治療するから、すぐに案内を……」

「ひ、必要ありませんっ！！」

　してくれ、という俺の言葉を遮り、悲鳴のように拒否の言葉が返ってきた。

「このような御力を行使できる御方の領地とは知らず、あまつさえ財にまで手を出してしまい……わ、我らの命はどうなっても構いません！　ですが、国だけは……国を滅ぼすのだけは……」

　この中で一番格上なのだろう者から発せられる、文字通り必死な謝罪の言葉。

　……いやいやいや、話しが違うだろう？

　後、グダグダ喋ってた俺が言うのもなんだけど、怪我人が死にそうなんだろ？

　こっちは手を貸すって言ったんだから、早く案内してくれよっ！

　そんな俺の内心を察してか、

「……シンラ、奥の方から弱った魔力を感じます。どうやら危篤重症者は2名のようですね、ここは私に任せて奥へと急いだ方がいいでしょう」

ルシアは重症者のいる奥の方を指差して早く行けと促した。

　ありがとう、すまんがここは任せたぞっ！

　目線だけで感謝を伝えると、ルシアは僅かに微笑み了承しましたと頷いた。

　それを確認して、俺はコクモと重傷者の元へと急いだ。

　シンラ達を見送り、ルシアは改めて目の前の雲鯨達に向き直った。

　力を示したシンラが去り、雲鯨達は平伏を解き不安そうにこちらの様子を窺っている。

　その態度が、彼女は気に入らない。

「誰が顔を上げてよいと言ったのです？　ひれ伏しなさい、侵犯者達」

　ルシアは己の内なる力を少しだけ解き、静かに……ただ絶対の意思を籠めてそう命じた。

　その直後、雲鯨達は再び平伏する。

　それは、本能が反射的に行った動きだった。

　雲鯨達の誰一人として目の前の人間など知らないし、上から命じられる謂われもない。

　故に、理性は戸惑いを隠せなかった。

　ただ、自分達の身体が勝手に動いたことが、平伏してもなお小刻みに震えていることが、徐々に雲鯨達の理性を理解へと導く。

　ああ……今、我らが平伏している者は、先程駆けていった人間と同じか、それ以上の存在なのだ。

　全ての雲鯨がそんな曖昧な理解に至った時、ルシアの口から再び言葉が紡がれる。

「創造神ネネムートが友にして遣いたるイヴルシア・ネネムート・ドラグマリアがその名において告げます。雲鯨達よ、この極地は超人シンラ・タケガミを封印する大地であり、封印を快諾した彼に創造神が差し出した支配地でもあります」

　いきなり耳に飛び込んできたのは、そんな荒唐無稽と断じてしまいたいような宣言だった。

　そんな馬鹿な、嘘もほどほどにしろと笑い飛ばしたくなる内容だ。

　……だが、当事者の雲鯨達は笑わない。

　それどころか全員、身体の震えが一斉に止まった。

　そう……この瞬間、彼等の曖昧だった理解は一つの形となった。

　それと同時に、自らの命の手綱を離した。

　もう、彼等には恐れも、迷いもなくなったのだ。

　何故なら、

「敬虔なる創造神の信徒にして古の破滅の時代より世界の復興に殉じてきた兄弟姉妹の子孫達よ、汝等の侵した罪は重く許しがたき所業です。シンラを守護する創造神の遣いとしては、貴方達だけでなく家族、忠誠を誓う者達、果ては国に至るまで断罪すべきであると考えています。……しかし、シンラは違うようです。寛大にも、貴方達が己の無知を知り、謝罪し真摯に約束を守り抜きたいというのであれば、創造神の御名の前で誓いを立てなさい……」

雲鯨達にとって、原初の巫女ルシアと創造神ネネムートこそが王や民や国よりも心服する存在であり、彼女達に従うことこそが創造神の信徒として誓約された雲鯨という種の使命なのだから……。

---

春も真っ只中ですが、皆様お元気ですか？

tweetを眺める限りでは、結構な人が花粉症で大変みたいですね。

私は花粉症自体はそろそろ治まってきそうな感じですが、そろそろ黄砂が飛んでくるので鼻炎も方は引き続き憂鬱です。

頭の回る間に文字数を稼いでおきたいなぁ……。

今回もお付き合い頂けて幸いです。

では、またノシ