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ここはそういうところ

　氷の大地に降り立つと、やっぱり大量の雪だるま達がジッとこちらを見ていた。

　うんうん、分かってるよ。

「よくやってくれた、偉いぞっ！」

　そう俺が褒めると、幼霊達は再び喜びの万歳を始める……もう狂ったように。

　……いや、なんでそうなるん？

　マジでちょっと怖いぞ。

　まあ、それは後でアイホシに報告するついでに色々聞いておくとして、こっちの方はどんな感じだろうね？

　間近に見た氷柱の牢獄は思ったよりも遥かに大きかった。

　外側は等間隔でびっちりと氷柱が囲っており通れそうにないが、内側は乱雑に打ち込まれているようで一本一本の間には結構な余裕がある。

　快適そうだな、空間的には……まあ、近くにいるだけでクソ寒いけどな。

　さて、とりあえず声を掛けてみるか。

「おーい……」

　……と思ったが、よくよく考えると人語が通じるか分からないな。

　前はアイホシがいたから意志疎通できてたようだけど、今は眠ってるしどうしようか？

「誰かそこにいるのかっ！！」

　……と思っていたら、俺の声に気付いたのか人影が氷柱を避けながら近付いて来た。

　それは、二本の足で歩いてやって来た

　高い背丈、ツルッとした黒い肌。

　面長で頂きが丸い頭部につぶらな瞳とギザギザの歯が並ぶ大きく広い口。

　尻から伸びる太い尾の先にあるのは、堅く重そうな丸い塊。

　背中と二の腕、膝から下の部位が毛皮で覆われており、それ以外に鱗のような鎧を纏っている。

　まあ、要は人の形をした鯨だった。

　……なるほど、雲鯨は大人になるとこう成長するんだな。

　なんか、その……スゲーな進化って。

「……お前は人間か？　何故こんなところに……？」

　そんな雲鯨が、こちらを怪訝そうに睨みながら聞いてきた。

　……何をだと？

　創造神に封印されてます……ただのヤバイ奴だな。

　漁夫の利を狙った者です……喧嘩売ってるな。

　ここで生活してる者です……何故だろう、一番普通な答えなのに異常臭しかしないな。

　まずいな、こんな簡単な質問に適当な答えが見つからない。

　まあ、初対面でおかしな人間に見られたくないなという見栄が多少はあるからなんだが……ふーむ。

「いや、そんなことはどうでもいい！　人間よっ、助けてくれっ！！」

　俺が返答に時間を掛けていると、雲鯨が氷柱の格子に迫り叫ぶ。

「助けてくれってどういうことだ？」

「船が化物に襲われて墜落したんだ！　それで、乗っていた仲間達が大怪我を！！」

　ええ、俺のことを怪しいとか思わないのか？

　そう疑問に思いつつも雲鯨の話しに耳を傾ける。

　聞けば、あの船の乗組員の数人？の怪我が酷く、このままでは死んでしまいそうとのこと。

　ふーむ、どうしたものか。

　……まあ、悩んでみたものの、ぶっちゃけ別にどうでもいいんだよなー。

　こいつ等を助ける理由でもないと、手を貸す気なんて起きない。

　とりあえず考えてみるか……。

　うーん……強いて挙げるなら、二匹目の鰻釣りに役立ったくらい……か。

　ああ、うん……これは結構大きいんじゃないのかな？

　イールが一匹じゃないこと、素材と食料が増えたこと。

　うん、盗みという理不尽を帳消しにする材料としては、恩と考えなくもないギリギリのラインだろう。

　よし、じゃあ聞いてみるか。

「こちらの要求に絶対従うというなら、手を貸してやってもいいぞ？」

「要……求だと？　ま、まさか、お前がこの氷柱の！？　馬鹿な、人間がこんな力を持っているはずがっ！！」

　お、やっとおかしいと思ったか？　

　まあ、状況は変わらないけどな。

　というか、人間のことをだいぶ下に見ている気がするな。

　雲鯨って、結構力のある種族なのか？

　まあ、どうであろうと状況は変わらないけど。

「墜落と氷柱はこっちのせいだが、あの化物はちがうからな。グズグズしてると、また下からパックリやられるかもな」

「なっ……あんなものがまだまだいるというのか？」

　いる……とは言い切れないが、二匹目がいたわけだし……。

　ここは氷も薄い方だし、イールが雲鯨達を感じ取ったら襲ってくるだろうな。

「それに、この環境では怪我人も長くはもたないだろう。可哀想だが、助かりたいのならそちらの選択肢はないに等しい」

「くっ…………！？」

　自分達の厳しい状況を知った雲鯨は、口を結んで俯いた。

　そして……、

「……よ、要求とはどういうものだ？」

迷いながらも、絞り出すようにそう言った。

「なに、たった一つ答えればいいだけだよ。お前達をここに寄越した奴は誰だ？」

　この質問で雲鯨達の考えが大体分かるだろう。

　誰が、何のためにイールの血を狙ったのか……それを聞ければ、今後の付き合い方の方向性が決められる。

　……もし王族と名乗ったあの子が命じたのなら、今後雲鯨と関わる気はない。

　一度は機会を……。

　それが、自然界で育てられた俺が人間社会で学んだ譲歩という我慢の術だ。

　こちらの意図を間違って汲んだのなら、後は知ったことではない。

「お、俺はただの船員だから、誰の命令かなんて分からない！　本当だ、知らないんだっ！！」

「おっと、そうか……。ふむ、じゃあ誰なら知ってる？」

　それならばと聞いてみたが、雲鯨もさすがに思うところがあるのか、俯いて黙ってしまった。

　……ふむ、ここは念押ししておくか。

「なあ、ここが何処だか忘れてないよな？　俺はここに住まう者だ。だから、あんたがただの船員だろうが王様だろうが一切の差別はしない。なにもかも純粋で、平等に、公平にできてる。味方なら助ける、敵なら殺す、獲物なら狩る……ここは、そういうところだ」

　その理だけが、全ての大地……それが極地だ。

　俺の言葉に一つ震えた雲鯨は、逡巡しながらも苦しそうに口を開いた。

「……せ、船長か、軍から派遣された調査員なら分かるかもしれない。ただ、全員が怪我で意識はない。たとえ、意識があっても話してくれるかの保証はできない……」

　ほおほお、それはそれは……。

「ふむ……それじゃあ手は貸せないな」

「ま、待ってくれ！　俺がなんとか船長を説得するから……頼む！」

「まあ、待て待て。そっちは後から知ってる奴に聞くからいいよ。あんたには、他に役立ちそうなことを教えて貰おうかな？　そうだな、たとえば……」

　あのイールの血の使い道とか、雲鯨の国のこととか、思い当たる質問に答えてくれればいいかな。

「ほ、本当か？　それなら……答えられることはあると思う！　俺が知っていて、話せることなら全部話す！　頼む、助けてくれっ！！」

「よし、その条件で手を貸そう。まあ、助かるかは分からんけどな」

「ああ……ああっ、それで大丈夫だっ！」

　決まりだな。

　じゃあ早速……と思ったが、そういえばコクモを待たせてるんだった。

　知り合ったばかりだが協力者なんだから、相談はともかく報告はしとかないと義理を欠くな。

　ふむ……とりあえず戻るか。

　頼めばコクモにも手を貸して貰えるかもしれないし、助けは多い方がいいだろう。

　それに、ここにいたらまたイールが襲って来るかもしれないしな。

　……食料確保のいい機会となったかもしれないが、狩り過ぎてもよくないし今回は一匹で我慢だ。

　うん、じゃあそうしよう。

「おい、とりあえずお前は今すぐ仲間の所に戻って説明してくれ。ああ、氷柱のあるところから出ようと……いや、もう動くなよ」

「え、落ち？　お、おい、どういうこと……う、浮いてる！」

「いいか、絶対に動くなよ？　じゃないと……今度は本当に落ちて死ぬ！！」

　俺の足元が氷の大地から離れていくのを見て驚いている雲鯨に念押ししながら、この辺りが一望できる高さまで一気に飛び上がる。

　そして、雲鯨が氷柱の牢の中に消えるのを待ち、

「さて、氷の山よりは重くはないだろうけど……」

こうしようという想像を思い描きながら念力を発動した。

ご無沙汰でございます。

前回投稿より気付けば一月ほど経っていました、悲しい。

煙草を嗜んでいた頃は冬春が好きでしたが、止めて花粉症＋乾燥鼻炎が発症してからは夏秋の方が好きになりました。

今は地獄のようです、早くきてくれ、夏……！

皆様も体調にはお気を付けください。

では、またノシ