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強襲する者達

　そう……例えるのならそれは、

　大猿が腐敗寸前の完熟林檎を完璧に潰すことなく摘まみ上げるような、

　しかも二つ、三つ同時に行っているような、

　そんなイメージ……。

「うぎぎぎぎぎ………！？！？」

　思わずそんな声が口から漏れる。

　コンフィに取り掛かっておよそ一時間くらい経っただろうか。

　油の抽出と肉に油を纏わせる作業は簡単だった。

　後々の作業を考えて、少し大き目に肉を整形したり、火力にむらがでないよう新たに焚き火台を作ったりと、なるべく準備した。

　……なのに、火に掛ける工程に入ってからがキツイキツイ！！

　油を浮遊させ維持しつつ、その中に肉を放り込んで浮遊させ中心で維持し続ける。更には油の温度を肉の状態で把握しつつ、冷ます温めるを繰り返すために焚き火台からの距離を調整……。　

　こ、これはちょっと甘くみてた！

　こういう加減のいる作業をするためには、やっぱり普段からの訓練がいるんだな。

　反省……。

　言い付けを守る意味もあり、人前では隠していたってこともあるけど、今後は考えを改めてないといけないかな。

　そんなこんなで、思ったより時間と労力は掛かったが人数分の肉が出来上がった。

　肉は串を打ち、保温のために少し距離を離して焚き火の周りに刺しておく。

　油は鞄の中の水が入っていた瓶が空いているので、それに入れておこう。

「よし、これでいつでも食べられ……」

　苦労したのは自業自得とはいえ、これで少しは違いを楽しめるはずだ。

　これでようやく準備ができた。俺はほっと一つ息を吐く。

　それと同時に、

「シンラ様ー、何か来るよー」

何かを察知したコクモが、そう言うとゆっくり身体を起こし始めた。

　なんだろう？

　今は精神的な面で疲れてるから、対応するのはぶっちゃけ面倒なんだが……。

　そんなことを思いながら、コクモの視線の先を追い掛ける。

　その方向には血の池があり、池よりも更に先の上空に複数の何かが飛んでいるのが見える。

　とはいえ、俺の……人間の視力では相当目を凝らしてもなんとなくしか分からないな。

　うーん……あれは鳥か？

　大きいな……いや、何かを乗せてるのか？

　人っぽい形はしてるけど……？

「んーむ、やっぱり俺の視力じゃ近付かないとよく分からんな？　コクモは見えてるのか？」

「……あれは雲鯨じゃないかなー？　確か、飛行速度に長けた怪鳥種とかと共存してるはずだったと思うけど……」

　ふーん、そうなのか。

　じゃあ、この前はなんで自力で飛んできたんだろう？

　……っていうか、ちょっと待て？

「……雲鯨ってさぁ、フワモコハンマーって感じの見た目じゃないの？」

「え？　ああ、それは子供だけだよー？　成長したら二足歩行になって人間っぽくなるんだよー……って、ああ！！　あいつ等、池で何かやってるよー！？」

　えー、大人になったらフワモコじゃなくなるのかー……こんな俺でも可愛いと思ってしまう姿じゃなくなるのはちょっと残念だ。

　で、何かしてるんだったな？

　俺にはよく見えないけど、まあ恐らく……、

「なあ、コクモ。そいつ等、背中に管の付いた容器みたいなの背負ってないか？」

「え？　んーー……うん、背負ってるよー。それから、管を池の中に入れてるみたいだけど……」

予想通りか、ありがとうコクモ……。

　ですよねー、そうしてますよねー。

　これは間違いなく二度目の犯行の瞬間である。

　しかも、今度は大人……容赦はすまい。

　うーん、この前優しくしたのがまずかったかな？

　でもなぁ……。

「あっ、ちなみに子供は？」

「……あそこにいるのは大人の雲鯨だけだよー」

　ふむふむ……なら、まだ疑うには早いか。

　俺が待っているのはあの子達だからな。

　おっ、何か燃やし始めたぞ？

　やけに激しく燃えてるな、ここからでもはっきり見えるくらい輝きが凄いぞ。

「あの眩しさは誘導かな？　だとすると……来た来た！」

　あの灯りを見たことがあるのか、コクモが何かを探すように目線を上げるとすぐにそれを発見した。

　現れたのは、極地の晴天に浮かぶ雲のような大きな物体。

　太陽光を跳ね返す白の船体。

　風を切り裂く尖った船首。

　風を受け止めるための翼。

　船尾には後ろに風を送るためなのか風車のようなものがついている。

　……うん、あれは大きいから俺にも見えた。

　ここから見て横向きだから分かったけど、どうやら巨大な空飛ぶ船のようだな。

　海の方向からゆっくりと高度を落として、血の池に降りようとしている。

　……その様子を眺めている内に、ふとある光景が脳裏を過った。

　いきなり氷の大地が割れ、あの巨大生物が現れる光景が……。

　先程、コクモにイタズラしようとした時に似たような光景を見たが、それと同じ感覚だ。

　あの時は、俺が止めたから実現はしなかったけど……まるで予知でも出来ているかのようだ。

　まあ、俺にそんな能力はないはずだが……いや、しかしそう……海の方向から来てるんだよなぁ。

　確か、あそこ辺りで襲われたんだよなー、俺も。

「な、なぁコクモ。あれくらい長生きのエンシェントイールが頻繁に現れることってあるのか？」

「ええ？　あはは、それはないかなー。あれくらいになると、少なくとも数百年……」

　と、コクモが笑いながら否定しようとした瞬間、ゆっくり高度を下げ降りてきていた船の真下にある氷の大地が弾け飛んだ。

　そこから一本の長い何かが飛び出しかと思うと、一瞬で上空の船に襲い掛かり……、

「「あっっっ…………」」

っという間に船に噛み付くと、そのまま氷の下の海に向かって引きずり込もうと激しく暴れ始めた。

「あっ……あー、あれは無理だねー。大した装備もないし、雲鯨に勝ち目はないかなー。船が持っていかれて終わりだねー」

「そうなのか？　あの船も引き込まれてないように頑張ってるみたいだし、脱出くらいはできるんじゃねーの？」

　なんとかイールを振りほどければ雲鯨にもチャンスがありそうだが、悲しいかな数秒ごとに高度が下がっている。

「うん、あれはもう無理だな。まあ、あの長いのはそこそこ重いし、コクモみたいに軽くないからな」

「ちょっ！？　比べる対象に入れないでーよー！？」

　まあ、あの重さにぶら下がられてもまだ浮いているあの船のことを褒めるべきなのかな？

　さて、傍観してるのもつまらんし、折角の漁夫の利な状況を逃してしまうのは勿体ない。

　というわけで、二匹目をゲットしに行こうか。

「へ？　助けに行くんですか、シンラ様？」

「ん？　いや、助けないぞ？　ただ、備蓄を増やすだけだ」

　目的はあくまでも大物のエンシェントイールだ。

　雲鯨のことは……まあ、あいつ等に命じておけばいいだろう。

　良くて捕縛、悪くて排除だが、大丈夫……あいつ等なら俺のほんの少しだけある気持ちに察して、いい感じに仕事してくれるはずさ。

「じゃあ、行ってくるな。ああ、もしもの時は食べ物と焚き火を守ってくれ。頼んだぞ、じゃあ……」

　コクモにそう頼んだ俺は、イールが海中に戻ると面倒なので急いでその場を飛び立った。

　……あっ！？

　アイホシがいないから包丁が……いやまあ、首を落とすくらいなら素手でいいか。

　シンラが飛び立った後、あっという間にイールに肉薄いた彼の行動を、コクモは一部始終を余すことなく目撃した。

　そして、震える。

「えー、頭の一発で終りー？　あっ、素手で首を……ああ、余波で青空が……」

　同じく目撃した雲鯨達はさぞ驚いているだろう。

　そして、後悔しているだろう。

　シンラのことを侮り、軽々しくその領分を犯したことを……。

「……可哀想に。あの真昼に現れた宇宙を見て、一体どんな気分だろうねー」

　一片の同情を籠めて、コクモは一つ白い溜め息を吐いた。

お久しぶりです。

相も変わらず仕事仕事の日々です。

もうどうにかなっています、休みたいです。

さて、愚痴はともかくようやく更新できました。

合間合間に書いては消しの生活ですので、不定期更新には何卒ご容赦を。

そういえば、久しぶりにポイントが入っていました、ありがとうございます。もうあまり気にしていなかったのですが、やっぱり少しでも反応があるのは嬉しかったです。

これを糧にまた頑張っていきます。

では、またノシ