第三章完 元義妹は元義兄と暮らしたい〜他人になったはずの元義妹と再会したら学校でも猛アタックしてきて困ってます〜

元義兄は元義妹と暮らしたい

第88話 夏祭り

夏祭りの日、凪は浴衣姿でリビングへ現れた。

淡い水色の生地に、白い朝顔が描かれている。髪はいつもより高い位置でまとめられ、箱根で買った小さな髪飾りが添えられていた。

「どう？」

その場で一度回り、袖を広げてみせる。

「似合ってる」

素直に答えると、凪は少し驚いたあと笑った。

「今日はすぐ言ってくれた」

「感想を聞いたのは凪だろ」

「みーくんも格好いいよ」

俺は紺色の甚平を着ていた。凪が浴衣にするなら合わせてほしいと言うため、旅行前に二人で選んだものだ。

「そろそろ出ないと、待ち合わせに遅れる」

「その前に写真」

凪はスマートフォンを取り出し、俺の隣へ並んだ。

鏡を使って二人を一枚へ収める。

撮影が終わっても、凪は腕を離さなかった。

「この写真もアルバムに入れようね」

「帰ってからな」

二人でマンションを出た。

夕方になっても空気は暑い。駅へ向かうだけで、額に汗がにじんだ。

凪は慣れない下駄で歩幅が小さくなっている。

「歩きにくいか？」

「少し。でも大丈夫」

俺は速度を落とした。

凪がそれに気づき、うれしそうに隣へ並ぶ。

会場に近づくにつれ、浴衣姿の人が増えていった。

駅前では、涼と千尋が待っていた。

涼は俺と似た色の甚平姿で、千尋は薄い桃色の浴衣を着ている。

「千尋、かわいい！」

凪が駆け寄る。

「凪も。髪、自分でやったの？」

「うん。帰ったら写真送るね」

二人が互いの浴衣を見せ合う横で、涼が俺へ小声で言った。

「千尋、似合ってるよな」

「本人に言ったのか？」

「一応」

「一応じゃなく、もう一度言え」

「お前、最近そういうことを平気で言うようになったな」

「経験者だからな」

「調子に乗るな」

四人で祭りの会場へ向かった。

神社へ続く道には、色とりどりの屋台が並んでいる。焼きそばやたこ焼きの匂い、呼び込みの声、子供たちの笑い声が混ざり合う。

凪は目を輝かせた。

「最初は何にする？」

「食べ物はあとだ。人が増える前にお参りしよう」

「金魚すくいもしたい」

「持って帰って育てられるのか？」

「じゃあ、ヨーヨー釣り」

「それならいい」

最初に立ち寄ったヨーヨー釣りでは、凪が一度で紙のこよりを切ってしまった。

「水につけすぎだ」

「分かってたなら先に言ってよ」

「すぐ取ろうとするから、言う暇がなかった」

千尋は慎重に糸を引き、青いヨーヨーを一つ釣り上げた。

「千尋、上手」

「子供の頃、よくやったから」

涼が隣から手を伸ばし、千尋の持つヨーヨーを軽く弾いた。

「俺の分も取ってくれよ」

「自分でやりなさい」

そう言いながら、千尋は二つ目に挑戦する。

俺と凪は顔を見合わせた。

恋人になったばかりでも、二人の会話は以前と大きく変わらない。ただ、互いを見る表情だけが少し柔らかくなっていた。

「私も、もう一回やる」

凪が新しいこよりを受け取る。

今度は俺が手元を見ながら、動かし方を伝えた。

「もっとゆっくり。輪の下へ入れてから上げる」

「こう？」

「今だ」

凪が腕を上げると、赤いヨーヨーが水面から持ち上がった。

「取れた！」

勢いよく振り返り、そのまま俺へ抱きつきそうになる。人目に気づいたのか、直前で止まり、代わりに俺の手を握った。

「みーくんのおかげ」

「凪が取ったんだ」

「二人で取ったの」

赤いヨーヨーは、そのあと祭りが終わるまで凪の手元で弾み続けた。

神社の石段を上り、四人で参拝した。

願い事を終えると、凪がすぐに尋ねる。

「みーくん、何をお願いした？」

「言ったらかなわないだろ」

「私は、みーくんとずっと一緒にいられますようにってお願いした」

「言ってるじゃないか」

「お願いというより、報告だから」

俺も、同じようなことを願っていた。

ただ一緒にいるだけではなく、二人ともやりたいことを続けながら、同じ未来へ進めるように。

境内を下り、屋台を回る。

凪と千尋がヨーヨー釣りに挑戦し、涼と俺は射的で勝負した。

「湊、こういうの得意そうなのに下手だな」

「銃の照準がずれてる」

「道具のせいにするなよ」

涼が小さな菓子を落とし、得意そうに千尋へ渡す。

「これ、景品。小さいけど」

「ありがとう」

千尋は大切そうに受け取った。

俺ももう一度狙い、白いウサギの小さな飾りを落とす。

凪へ渡すと、彼女は目を丸くした。

「私に？」

「凪の鞄についてるものに似てたから」

「覚えてたんだ」

「毎日見てる」

凪は飾りを手のひらへ載せ、何度も眺めた。

「大切にする」

やがて人の流れが増え、四人で並んで歩くのが難しくなった。

千尋と涼は少し先にいる。

凪が人にぶつかられ、俺の腕へつかまった。

「大丈夫か」

「うん。でも、はぐれそう」

俺は手を差し出した。

凪が迷わず握る。

子供の頃にも、同じ祭りで手をつないだ。

あのときは、妹を迷子にしないためだった。

凪はわざと離れようとし、俺がどこまで追ってくるか確かめたのだと、最近になって打ち明けた。

「今日は、わざと離れるなよ」

「離れないよ」

「本当に？」

「あの頃とは違うもん」

凪はつないだ手へ力を込めた。

「今は、みーくんが追いかけてくれるか試さなくても分かるから」

「ああ」

「それに、私もみーくんを離さない」

互いに相手を試すためではなく、一緒に歩くために手をつなぐ。

幼い日の記憶が、今の温度で上書きされていくようだった。

涼たちと合流し、四人で焼きそばとたこ焼きを分けた。

千尋の口元にソースがつき、涼がティッシュを差し出す。千尋は照れながら受け取った。

「自然になってきたね」

凪が耳元で囁く。

「見すぎだ」

「応援してるだけ」

日が完全に落ちると、境内の灯りが目立ち始めた。

花火を見るため、河川敷へ移動する。

人混みの中で場所を探し、四人で並んで座った。

凪は俺の右側、千尋は涼の隣だ。

最初の花火が夜空へ上がる。

大きな音とともに、金色の光が広がった。

凪の横顔が一瞬明るく照らされる。

「きれい」

「ああ」

「昔も一緒に見たね」

「凪が綿あめを服につけた年か」

「そこを覚えてるの？」

「帰ってから洗うのが大変だった」

凪は笑い、肩を寄せてきた。

次々と花火が上がる。

赤、青、白。夜空へ広がっては消えていく。

「写真に撮る？」

俺が尋ねると、凪は首を横に振った。

「今は見ていたい。写真は最後に一枚だけでいい」

隣では、千尋が涼の肩へ少しだけ頭を寄せていた。

涼は花火を見たまま、手探りで千尋の手を見つける。二人の指が触れ、ためらったあとで重なった。

凪もその様子に気づいたようだったが、今度はからかわなかった。

俺の耳元へ顔を寄せる。

「そっとしておこうね」

「最初からそうしてやれ」

「最初に少し背中を押したから、今があるんだよ」

「凪が押さなくても、二人なら自分で進んだ」

「それもそうかも」

凪は友人たちから視線を外し、夜空へ戻した。

大切な相手と見る景色は、隣にいる人の数だけ違う思い出になる。

四人で同じ花火を見ながら、それぞれが自分の隣にいる人の温度を感じていた。

俺たちはスマートフォンをしまい、同じ空を見上げた。

やがて連続した花火が終わり、少し静かな時間が訪れる。

凪がつないだ手を自分の膝へ置いた。

「お母さんに言われたこと、考えてた」

「進路のこと？」

「うん。私、陸上を続けられる大学をちゃんと探す。みーくんと一緒にいられるかだけで決めない」

「それがいい」

「でも、離れたいわけじゃないよ」

「分かってる」

「みーくんも、行きたいところを選んでね。もし遠くても、一緒に暮らす方法を考えよう」

「二人で考える」

「約束」

最後の大きな花火が上がり、夜空全体が白く染まった。

その光の中で、凪と指を絡め直す。

祭りが終われば、夏休みも少しずつ終わりへ近づく。

それでも、何かが終わるたびに不安になる必要はない。

次の季節にも、俺たちの生活は続いていく。

帰り道、四人で記念写真を撮った。

浴衣姿の凪と千尋、その隣に立つ俺と涼。後ろには祭りの提灯が並んでいる。

「アルバムの新しいページだね」

凪が画面を見ながら言う。

「旅行のアルバムじゃなかったのか？」

「私たちのアルバムになったの」

「なら、これから何冊も必要になるな」

「うん。いっぱい作ろう」

駅で涼たちと別れ、二人でマンションへ帰る。

玄関を開けると、凪が先に中へ入り、こちらを振り返った。

「ただいま、みーくん」

「ただいま、凪」

二人とも同じ家へ帰ってきたのだから、どちらかが「おかえり」と言う必要はない。

それがおかしくて、顔を見合わせて笑った。

子供の頃の祭りでは、終われば別々の部屋へ戻った。

今夜は同じ玄関をくぐり、同じ明日を迎える。

つないだ手は、部屋へ入ってからもしばらく離れなかった。

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