親友の恋
カーテンの隙間から差し込む朝陽が、寝室の空気を白く染め上げている。
湊は意識が浮上するよりも先に、隣で規則正しい寝息を立てる凪の存在を肌で感じていた。湊の腕の中で小さく身を丸める凪の髪が、微かに鼻先をくすぐる。
「……ん……」
凪が小さく身じろぎし、長い睫毛が震える。ゆっくりと開かれた瞳が、湊の視線を受け止めた。
「……おはよう、みーくん」
掠れた声で、彼女はそう言った。昨夜の残滓を纏ったかのように、頬がほんのりと桜色に染まっている。湊は彼女の額にそっと唇を寄せた。
「おはよう、凪。……体は大丈夫か？」
「うん。……なんだか、昨日はいつもよりさらに優しくしてくれたね」
凪が幸せそうに目を細め、湊の胸元に顔を埋めた。
身支度を整え、二人は家を出た。通学路の風は昨夜よりも清々しく、街路樹の緑が眩しい。凪は湊の手をぎゅっと握りながら、少しだけ恥ずかしそうに空を見上げた。
「ねえ、みーくん。今日学校で、涼くんを誘いに行くんでしょ？」
「ああ。……昨日の話、覚えてるか？ 涼があいつのことをどう思ってるか」
湊がニヤリと笑うと、凪は「ああ！」と思い出したように目を輝かせた。
「そうだった！ 昨日みーくんに言われるまで、私、二人はただの幼馴染だと思ってて全然気づかなかったの。涼くんがそんなふうに……ねえ、みーくん、今日の涼くん、どんな反応するかな？」
「さあな。あいつは隠してるつもりなんだろうけど、昨日の今日だしな。千尋も来るって言ったら、きっと多少動揺すると思う」
「うふふ、それ見てみたいかも！ ……じゃあさ、誘うときにちょっと反応見てようかな」
「意地悪だな、凪も」
「えへへ、みーくんと一緒だもん。二人には助けてもらったから、二人の距離が縮まるお手伝いとかできたらいいな」
二人は顔を見合わせて笑った。学校の門をくぐると、いつもの賑やかな廊下が続いている。教室へ向かう道すがら、湊は隣で楽しそうに歩く凪の横顔を見つめた。昨夜のあとのこの距離感も、涼の恋路を面白がるこの余裕も、すべてが昨日までの自分たちにはなかったものだ。
教室に入ると、涼は相変わらず気だるげに自分の席で教科書を広げていた。
「よし、いくか」
二人は揃って涼の席へと向かった。涼は近づいてくる二人を見上げ、面倒くさそうに顔を上げる。
「なんだよ、朝から連れ立って」
「……なあ涼、週末に遊びに行くことになったんだ。香織と千尋も一緒だ」
湊がわざと千尋の名前を少し強調して口にする。案の定、涼は教科書を持つ手を一瞬止めた。
「……そうかよ」
「ああ。……涼、お前、来るよな？ 千尋も『涼が来てくれたら嬉しい』って言ってたからさ」
湊が凪と視線を交わすと、凪がすかさず涼の反応を見るように火をおのぞき込む。
「涼、お願い！ ……千尋ちゃんが涼も誘おうって。すごく楽しみにしてたんだよ。あ、でも、もしかして、何か都合が悪い？」
凪の言葉に、涼は心臓を突かれたようにピクリと肩を震わせた。隠しているつもりだろうが、その耳までみるみる赤く染まっていく。そしてちらっと千尋の方を見るのを二人は見逃さなかった。
「……行くよ」
「ほんと？ 嬉しいな！ ……じゃあ、千尋ちゃんにも『涼くんも来るよ』って伝えておかなきゃ！」
凪が楽しそうに笑うと、涼は狼狽したように視線を窓の外へ逸らした。
「……おう」
涼の反応に、湊と凪は顔を見合わせ、声を殺して笑った。あいつの不器用な恋心。それを凪と一緒にこうして眺めていられる毎日が、湊には何よりも愛おしかった。
涼は早々に教室を抜け出していったが、背中から「千尋と出かけられる」という隠しきれない高揚感が漂っているようで、二人は顔を見合わせる。
「……みーくん、本当にそうなんだね」
「ああ、完全に食いついてたな。さて、次は千尋に報告だ」
湊と凪は足早に、いつもの溜まり場となっている校庭側の廊下へ向かった。千尋と香織は、窓辺で何やら熱心に話している。
「千尋ちゃん！ 香織ちゃん！」
凪が声をかけると、二人が振り返る。千尋はパッと目を輝かせた。
「おっ、凪ちゃん！ どうだった？ 涼はなんて？」
「それがね……！」
凪は千尋の横に並ぼうとしたが、ふと思い出したように湊の方をチラリと見た。湊は小さく頷く。凪はいたずらっぽく笑みを浮かべると、湊の方を振り返りながら千尋に問いかけた。
「その前にね、千尋ちゃん。ちょっと聞きたいことがあるの。千尋ちゃん、涼くんが自分のことをどう思ってるか、……その、気づいてたりする？」
凪の唐突な直球質問に、千尋は一瞬だけ目を丸くした。香織が隣で「おっと」という顔をしてニヤニヤと笑い始める。千尋は少しだけ顔を赤らめ、視線をさっと逸らした。
「……は？ 何それ。あいつが私のこと？ どうって……幼馴染なんだからあのバカが何を考えてるかなんて知ってるわよ」
強気な言葉とは裏腹に、千尋の耳元は明らかに染まっていた。湊は千尋のそんな反応を見て、確信を深める。
「あいつ、前から俺の前で千尋の話が出るたびに、顔赤くしてるんだぞ。いつもチラチラ千尋のこと見てるし」
湊の言葉に、千尋は「へえ、そうなんだ」と呟いた。その声は心なしか弾んでいる。
「……あのボケナス、本当にわかりやすいのよね。」
「なんか、千尋ちゃん嬉しそう！」
凪が千尋の肩を小突くと、千尋は「うるさいな、もう！」と笑いながら、凪と湊の方へ歩き出した。
「で？ 結局あいつ、来るって言ったの？」
「うん！ すごーく素直に、『行く』って言ってくれたよ」
「……そう」
千尋はそう言って窓の外を見た。その横顔は、いつもの勝気な千尋とはどこか違う、柔らかい光を帯びていた。湊はその様子を見て、ようやく本題の「実況」へと移ることにした。
「じゃあ、報告するよ。……昨日の放課後、涼を誘ったときのことなんだけどね……」
凪は千尋の横に並び、昨日の二人の作戦と、涼の分かりやすすぎる赤面リアクションを事細かに実況し始めた。千尋はそれを聞くたびにお腹を抱えて笑い、時折「あいつ、そんなに顔赤くしたの？」「マジで？ そんなこと言ったの？」と疑り深く、けれど嬉しそうに聞き返している。
「あはは！ 想像できるわ。涼って、昔から隠し事が下手なんだから」
千尋の言葉に、湊は小さく頷く。涼が千尋を好きなのは周知の事実になりつつあるが、当の千尋はそれをどう受け止めているのだろうか。湊は少しだけ踏み込んで聞いてみた。
「千尋ちゃん、改めて聞くけど……涼くんのこと、本当はどう思ってるの？」
凪の直球な問いかけに、千尋は一瞬だけ表情を和らげ、少しだけ恥ずかしそうに下を向いた。
「うーん……まあ……秘密。またのお楽しみってことで！」
千尋のいたずらっぽい笑みに、湊と凪は「やっぱり！」と確信した。彼女もまた、この不器用な恋を心から楽しんでいるのだと。
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