不穏な影
火曜の朝。校門から続く並木道を、湊と凪が並んで歩いてくる。
二人の歩調は以前よりも少しだけ緩やかで、他愛ない会話の内容も「幼馴染」のそれとはどこか質が違っていた。同じ屋根の下で目覚め、朝食の香りを共に楽しみ、何気ない言葉を交わして支度をした。そんな「日常」が、楽しいと思えた。
「おい、また湊かよ。なんか最近、あいつ凪とばっかいるな」
「別に目立たない地味な奴だろ。成績がいいだけのガリ勉に、凪が何であんなに付き合ってやってるんだか」
校舎の廊下ですれ違う際、男子生徒たちのそんな辛辣な声が耳をかすめる。以前の湊は、その鋭い頭脳と近寄りがたい雰囲気から、男子たちからも「関わらないほうが無難な存在」として、ある種の敬意に近い視線を向けられていた。しかし、凪との距離が縮まり、彼女と親しげに笑い合う姿が目撃されるようになると、その評価は一変した。
「凪にはもっと相応しい奴がいるだろうに。湊とか、全然面白みがないよな。ただのラッキーボーイかよ」
嫉妬と苛立ちが混じり合った陰口が、毒のように蔓延していく。湊はそれに気づいていながらも、凪との穏やかな時間に水を差す価値すらないと、静かに視線を凪へと戻した。彼にとって世界は、凪の微笑みと、それ以外の雑音で構成されているに過ぎなかった。
教室に入ると、空気がわずかにざわめいた。湊が自分の席につき、一拍置いて後ろの席に凪が座る。その動作の端々から漂う「共通のリズム」が、女子生徒たちのアンテナを激しく刺激していた。
「ねえ、湊くん、今日もおはよう。また凪ちゃんと一緒に来たの？」
クラスメイトの月島サキが、興味津々といった様子で湊の机に寄りかかる。湊は教科書を広げながら、ごく自然に振り返った。
「ああ。家が近いしな。たまたまだよ」
「たまたまって……ここ一週間、ずっと一緒じゃない？ さすがにそれは『たまたま』って無理があるよー」
サキの追及に、湊は「そうだったか？」と軽くかわす。以前なら突き放すような言葉で終わらせていたが、今の湊には周囲の詮索を笑って受け流す余裕があった。だが、その穏やかな余裕こそが、かえって彼らの関係を疑わせる決定的な証拠となっていた。サキは「なんか、前より余裕あるよね」と小さく呟き、満足げに自分の席へと戻っていった。
凪の席の周りには、朝から女子たちが群がっている。アイドル的存在である凪の動向は、このクラスにとって最大の関心事だった。
「ねえ凪ちゃん、湊くんとの関係、ホントのところどうなの？ ……最近さ、湊くんの視線、ずっと凪ちゃんに向いてるよね？ 凪ちゃんのことしか見てない感じ」
凪は教科書に視線を落としながら、クスクスと笑った。彼女は自分の周りに集まる視線を、まるで心地よい風のように楽しんでいる。
「秘密。……でも、みーくんといると、すごく心が落ち着くのは確かかな」
凪が湊の方をちらりと見て、悪戯っぽく微笑む。そのあざといまでの態度は、興味津々な女子たちには格好の娯楽であり、同時に、湊を低く評価する男子たちには、「あんなインキャ」が凪に夢中であることへの苛立ちを募らせる材料となっていた。
教室の後ろのほうでは、男子たちが「凪ちゃん、あいつに洗脳されてるんじゃないか？」と、的外れな心配を装った愚痴をこぼしている。彼らにとって、湊の存在は「凪の隣に居座る不届き者」であり、その座を奪いたいという欲望が、静かな反感となって教室を満たしていた。
授業が始まり、湊が後ろの凪にプリントを回す際、二人の指先がほんの一瞬、重ねられた。それは、周囲から見れば「プリントを渡す」という事務的な動作に過ぎない。しかし、湊は凪の指をわずかに強めに握り、凪はそれに応えるように指先をかすめた。
その微細なやり取りを、近くで見ていた千尋がすかさず見咎める。彼女は二人の変化を最も早くから見守っていた親友であり、その鋭い観察眼は隠しきれない愛情を捉えて離さない。
休み時間、千尋は湊の席に近づいてきた。
「……さっき、指、触れてたよね？」
千尋の小声での指摘に、湊は涼しい顔で「勘違いだろ」と返した。だが、耳までわずかに赤く染まっているのが、隠しきれていない証拠だった。
湊は、ノートを渡すふりをして凪の手の甲を、自分の手でそっと包んだ。それは、周囲の視線から遮断された一瞬の、二人だけの誓いのようなものだった。
涼や千尋には「仲のいい幼馴染の談笑」に見えているが、男子たちにとっては「あいつ、凪を独占して何様だよ」という反感の種を蒔く行為でしかなかった。湊がどれほど凪を大切に思おうと、彼の評価は「凪に近づく地味な奴」というレッテルから一向に変わらない。彼らは湊の内に秘められた情熱や、凪との深い絆を知らない。
「なんであいつなんかと」「勉強できるだけのインキャなのに」
「なんか弱みでも握られてるんじゃないのか」
そんな声が教室のどこからか聞こえてきた。
