相談
ようやく訪れた解放の鐘が、教室の空気を一気に塗り替えた。
無機質で、凪との物理的な距離が何よりも遠く感じられたあの退屈な時間割の終わり。生徒たちの騒がしさが潮のように押し寄せ、机が擦れる音、笑い声、カバンを放り投げる音が混ざり合い、教室という名の檻から活気が溢れ出す。湊はゆっくりと椅子から立ち上がり、制服の皺を伸ばすようにしてカバンを肩にかけた。
背後で、凪が静かに椅子を引く気配がする。彼女はまだ周囲の女子グループと挨拶を交わしている。「また明日ね」「凪ちゃん、またね」という甘い声の輪の中にいても、その視線は確実に湊の背中を、まるで糸で結ばれたかのように捉えていた。教室という公の場において、二人はまだ、「ただの幼馴染」という薄い氷の上を歩くしかない。
教室を出る。廊下には夕暮れの金色の光が深く溶け込み、放課後の校舎特有の埃っぽい、けれどどこか自由な匂いが漂っていた。湊は凪と視線を交わすことなく、一定の距離を保って歩を進める。涼が湊の隣を歩き、千尋が凪の横に並ぶ。四人の影が夕日に長く引き伸ばされ、一つに重なりそうになりながら、それでも少しずつずれていく。
校門を抜け、駅前の喧騒を避けて歩いた先の、路地裏にある喫茶店『アンバー』。古びた扉を押し開けると、ベルの音とともに、挽きたての豆の香りと、蓄音機から流れる微かなジャズの旋律が鼻を突いた。店内の照明は暗く、木製の家具が醸し出す年季の入った落ち着きが、湊たちを外界から隔絶してくれる。
四人はいつもの、店の最奥にあるボックス席に滑り込んだ。そこは他の客の視線を遮り、壁に守られた閉鎖的な空間だった。
メニューを広げるふりをしながら、湊は向かいに座る涼と千尋の表情をじっくりと観察した。二人は昨日の嘘を見事に完遂し、この危うい関係を維持するための最大の盾となってくれている。涼はコーヒーカップの縁を指先でなぞり、千尋はパフェのメニューを指で叩きながら、何やら楽しげな思案に耽っていた。
隣では、凪が無言のまま、湊の制服の裾をそっと掴んでいる。その指先の力が、今の彼女の期待と不安、そして昨日まで味わっていた病の孤独から解放された安堵を、すべて物語っていた。湊は、自分の膝の上で震える彼女の指先に、そっと自分の手を重ねた。
「……涼、千尋。少し話したいことがある」
湊の切り出し方は、極めて冷静で、しかしその低い声にはわずかに緊張が混じっていた。涼がコーヒーカップを置く手を止める。千尋は瞳を輝かせ、前のめりになってこちらを覗き込んだ。
「何？ もしかして、二人の仲について重大発表？ ついに学校でも公開しちゃうとか？」
千尋の冗談めかした問いに、湊は小さく首を横に振る。
「……そういうわけじゃない。ただ、昨日の件で、改めて思ったんだ。俺たちはこれまで『他人のふり』をするために、あまりに必死になりすぎていたのかもしれない」
湊は言葉を慎重に選ぶ。昨夜、寝室の静寂の中で、凪の荒い吐息を吸い込みながら、自分の心臓の音を彼女の鼓動と重ねていた時の感情。学校で離れている時のあの焦燥感は、単なる未熟さからくるものではなく、自分たちがこの「仮面」という制約に、どれほど心身を蝕まれていたかの証拠でもあった。
「学校という場所で、凪と離れている時間は……俺にとっても、凪にとっても、ひどく長く、耐え難いものだ。今日、授業中に黒板を見つめながら考えていたんだが……」
湊は少しだけ言葉を切り、涼と千尋の目を見た。二人は、自分たちの歪んだ関係性を否定せず、むしろそれを守るために自身の時間を削ってまで動いてくれている。彼らこそが、今の自分たちにとって唯一の理解者であり、この残酷な世界における「希望」だった。
「みんなから見て、不自然ではない程度に、少しずつ距離を詰めていくことはできないだろうか。例えば、幼馴染という関係を逆手にとって、放課後だけじゃなく、休み時間にも少しずつ二人で行動する時間を増やすとか……」
それは湊にとって、自分から「隠し事」という壁を壊そうとする、初めての試みだった。本心では、今すぐにでも凪の手を引いて歩きたい。だが、それを強行すれば周囲の目は厳しくなる。だからこそ、涼と千尋という、信頼できる盾を必要としていた。
「迷惑かけっぱなしで本当に申し訳ないんだけど、もし、お前たちが俺たちに協力し――」
湊が言い終わる前に、千尋がパチンと音を立てて手を叩いた。
「いいよ！ もちろん、大賛成！」
千尋の顔には、待っていましたと言わんばかりの歓喜が溢れていた。彼女はパフェのメニューを閉じ、湊の方へ身を乗り出す。
「湊、やっと気づいた？ ずっと言いたかったのよ。二人があんなに無理して、廊下ですれ違う時にまで視線を逸らすなんて、見てるこっちがもどかしくてたまらなかったんだから！ 私と涼くんが、どれだけフォローに必死になってたと思ってんの？」
涼もまた、肩をすくめながらも楽しげに笑い、テーブルを軽く叩いた。
「悪くないプランだ。……いいか、湊。お前らは凪と湊という『個別の完成されたキャラクター』を演じすぎている。例えば、最近また話すようになって、二人で宿題を教え合ったり、弁当を一緒に食ったりする回数が増えてきた、みたいな設定なら、クラスの奴らも勝手に納得するだろうな。俺が『湊のやつ、最近やっと凪とまともに話せるようになったな』なんて適当に噂を流せば、みんな勝手に『ああ、あんな高嶺の花に近づけるなんて成長したな』としか思わねえよ。幼じみなのはみんな知ってるんだから」
湊の胸の中に、澱のように溜まっていた焦燥感が、熱い液体となって溶け出していくのを感じた。
凪が隣で、ぱあっと顔を輝かせた。彼女は湊の手を離し、代わりにテーブルの下で湊の膝にそっと触れる。その熱が、これからの未来を肯定してくれているようだった。彼女の表情には、これまでの冷徹な美少女の仮面はどこにもなく、ただ愛する少年の隣で安らぎを得た一人の少女の無防備な顔があった。
