デート前夜
最強の共犯者たちに見守られて過ごした一週間が幕を閉じた。
校門を出る際、涼に「羽目外しすぎるなよ」と背中を叩かれ、千尋には「凪をちゃんとエスコートしなさいよ」と目配せをされた。そのすべてが、今の湊にとっては心地よい義務のように感じられた。
帰宅後のマンション。
夕食を終え、リビングのソファで並んで参考書を開いていると、ふと凪がペンを止めた。
「……ねえ、みーくん。この一週間、なんだか不思議だったね」
凪が湊の肩に頭を預けてくる。イチゴの香りが、ふわりと湊の鼻を掠めた。
「ああ。……涼や千尋のおかげだな。あいつらがいなかったら、俺たちは今頃もっと……追い詰められていたかもしれない」
「うん。……でも、だからかな。私、なんだかすごく贅沢になっちゃったみたい」
凪が湊のシャツの袖を、所在なげに指先で弄る。
「……学校でも、家でも、みーくんと一緒にいられる。それだけで幸せなはずなのに。……二人だけで、もっと『普通』のことがしたくなっちゃった」
湊は、凪のその言葉を待っていた。
来週の土曜日は、凪の誕生日だ。五年前、一緒にお祝いすることが叶わなかった、失われた時間の中にある大切な日。
（プレゼント……何が喜ぶんだろうな）
昔の凪なら、可愛いリボンのついた文房具や、流行りのキャラクターグッズを欲しがった。だが、今の凪は違う。湊の知らない五年という空白を経て、彼女の好みは、より大人びて、けれどどこか脆さを孕んだものへと変わっている。
「調査」が必要だ。彼女の今の「好き」を、もっと深く知るための時間が。
そして何より、誕生日の当日に、自分たちの関係を一歩進めるための「準備」としての時間が。
「……凪。土日、暇か？」
湊が唐突に切り出すと、凪が驚いたように顔を上げた。
「……えっ？ 暇だよ？ 勉強するでしょ？」
「勉強も大事だが、たまには息抜きも必要だろ。涼にも言われたしな」
湊は少し照れくさそうに視線を逸らし、手元の単語帳を閉じた。
「……日曜日に、出かけないか。二人で」
「……え。それって、デート……？」
凪の瞳が、みるみるうちに輝きを帯びていく。その純粋な喜びに、湊の胸がチクリと痛んだ。
「ああ。……買い物とかいかないか？」
湊の問いに、凪は弾かれたように身を乗り出した。その勢いで、預けられていた重みが湊の胸元に深く沈み込む。
「ショッピング行きたい！ 春から夏の服も欲しいし……それに、みーくんと一緒に街を歩きたいの。普通の、どこにでもいる恋人みたいに」
「恋人みたいに」という言葉が、静かなリビングに甘く、重く響いた。
湊はわずかに息を呑んだが、すぐに凪の頭を優しく撫で、その願いを肯定するように頷いた。
「わかった。日曜日はショッピングに行こう。……その代わり、明日の土曜日はきっちりノルマ分まで勉強だ。いいな？」
「……うん！ 約束！」
凪は満面の笑みを浮かべ、湊の指に自分の小指を絡めた。その熱が、湊の決意をさらに強固なものにする。来週の誕生日のため、そして、彼女という存在を永遠に繋ぎ止めるための「調査」が、ここから始まる。
土曜日の朝、湊は珍しく目覚まし時計が鳴る前に目を覚ました。
カーテンの隙間から差し込む五月の陽光はどこまでも透き通っており、予報通りの快晴を告げている。本来ならすぐにでも飛び出したいような天気だが、今日の二人は、昨夜の約束通りリビングのテーブルに向かい合っていた。
「……みーくん。ここ、因数分解がどうしても合わないんだけど」
凪が少し眉をひそめてノートを差し出す。
湊はペンを置き、彼女の隣に椅子を寄せた。
「ここは先にこっちの項をまとめるんだ。……ほら、こうすれば簡単だろ？」
「あ……本当だ。みーくん、教えるの相変わらず上手だね」
感心したように微笑む凪の横顔を、湊は静かに見つめた。
勉強に集中する彼女の横顔は、以前よりもずっと大人びている。五年前の彼女なら、すぐに飽きて「お腹空いた」と甘えてきたはずだ。だが今の凪は、湊の教えを吸収しようと、真剣にペンを走らせている。
（……やっぱり、変わったんだな）
湊は、その変化を一つ一つ胸に刻み込んでいく。
昼食を挟み、午後になっても二人の集中力は途切れなかった。明日の日曜日に「完全な解放」を味わうための、言わば前払いの努力。
夕方になり、オレンジ色の光が部屋を満たし始める頃、凪がようやく「終わったー！」と両手を高く上げて伸びをした。
「ノルマ達成！ これで明日は、後ろめたさゼロでお出かけできるね」
凪はそのまま湊の椅子にすり寄り、スマートフォンの画面を見せてきた。
「ねえ、明日行く駅ビルのショップ、チェックしてたんだけど……。このお店、最近すごく人気なんだって。みーくん、どう思う？」
画面には、シンプルながらも洗練された、少し背伸びをしたデザインのアクセサリーが映っていた。
「……凪に似合いそうだな。落ち着いた色が」
「本当？ ……じゃあ、明日ここも行こうね」
凪は嬉しそうに画面をスクロールさせていく。湊はその指先の動きを追いながら、頭の中のノートにメモを書き込んだ。
彼女が好むブランド。目に留める色。そして、一瞬だけ視線が停滞した、少し高価なネックレス。
明日のショッピングデートは、ただの娯楽ではない。
来週の土曜日――彼女がこの世に生を受けた日に、湊が「兄」としての仮面を脱ぎ捨て、一人の「男」として彼女をに告白する。そのための、最も重要なリサーチだ。
「生まれてきてくれて、ありがとう」
心の中で繰り返すその言葉に、湊の胸が熱くなる。
夜、眠りにつく前、凪は湊の寝室のドアを少しだけ開けて、ひょっこりと顔を出した。
「みーくん。明日の服、もう決めたから。楽しみにしててね」
「ああ。おやすみ、凪」
「おやすみなさい、みーくん」
パタン、とドアが閉まる。
静かになった部屋で、湊は天井を見つめた。
明日の日曜日、街の喧騒の中で、自分たちは「普通の高校生」のふりをして、世界で一番深い秘密を共有しながら歩くのだ。
そしてその先に待つ、凪の誕生日。
静かな土曜日の夜が、決戦前夜のような緊張感を伴って、ゆっくりと更けていった。
