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# 第83話　試験清掃

　診療所裏の側溝は、見た目より深かった。

　木の板を外すと、黒い泥がぶくりと泡を立てる。サーラが顔をしかめ、ユーリスは報告書を押さえながら一歩下がった。

「ここを三日で？」

「半日で終わります」

　シロが言うと、ユーリスの羽ペンが止まった。

「半日と書くと、上が次から全部半日でやれと言う」

「では三日予定で、初日は調査」

「分かってるじゃないか」

　嫌な知恵が増えていく。

　シロは側溝に白い菌糸を伸ばした。

　汚泥に触れる。布を避ける。硬貨を残す。釘を残す。腐った野菜と糞尿と油を、ゆっくり分解する。

　見た目は地味だ。

　怪物の大技ではない。

　白い糸が泥を抱え、黒い水が少しずつ澄んでいくだけ。

　だが周りの住民は、息を止めて見ていた。

「臭いが減った」

　誰かが言う。

　別の老人が、疑うように鼻を動かす。

「本当だ」

　サーラは寝台の布を洗う桶を見た。

「これで熱が減るなら、薬より助かる患者もいる」

　医師の言葉は重い。

　ユーリスは報告書に書いた。

　悪臭、やや低下。

　流れ、改善。

　人食い、なし。

「そこ、毎回書くんですか」

「毎回書く。上はそこしか読まない」

　シロは納得してしまった。

　重要なことは二度三度書く。人は読まない。特に忙しい上司は読まない。

　菌糸は側溝の奥へ伸びた。

　そこでシロは、地下に古い空洞を見つけた。石で組まれた通路。今は誰も使っていない。だが都市の中心へ向かっている。

　ゲームで見た地下水路に似ていた。

　シロは広げたい衝動を抑えた。

　今は試験。

　許可は診療所裏だけ。

　勝手に広げれば、救済ではなく侵入になる。

　だが菌糸は、空洞の入口に白い点を残した。

　地図にピンを立てるように。

　試験清掃は成功した。

　報酬は、悪臭の消えた側溝と、都市地下への入口だった。