# 第60話 深緑の揺りかご
つかの間の平穏は、静かに訪れた。
大きな勝どきはない。
城もない。
玉座もない。
あるのは、白い橋と、消せる道標と、村の鐘と、祈り場の花だった。
そして、帝国の報告書に載った名前。
仮称マイコニア。
シロは白い橋の上に立っていた。
オルド村長は村の戸口に庇護札を戻している。ニコは道の泥をならし、文句を言いながらも手を止めない。マルクは帳面を広げ、次の取引量を計算している。
グレンからは、滋養粉の追加注文が来た。
バルドからは、交渉継続の手紙が来た。
レオンからは、何も来ない。
それが逆に不気味だった。
カトラスは祈り場の前に立っている。
リゼットはその後ろで、白いキノコを観察しようとして止められていた。
「少しだけ」
「だめ」
「胞子一粒」
「だめ」
ニコが笑う。
村の子どもも笑った。
笑い声がある。
それは良いことだ。
だがシロは、森の地下で別の音も聞いていた。
帝国の砦。
薄くなった鍋。
報告書の紙。
剣を抜かない理由。
剣を抜く理由。
全部がつながり始めている。
白い森は、ただ守っただけではない。
食料で砦の腹に触れた。
薬で兵の体に触れた。
骨壺で遺族の涙に触れた。
祈り場で村人の感謝に触れた。
そのどれもが、救いに見える。
同時に、支配の糸だった。
シロは本体の奥で、少しだけ黙った。
最初は生き残りたかった。
次に村を守りたかった。
今は、守るための仕組みが増えている。
仕組みは便利だ。
便利なものは、やめにくい。
マルクが橋の上で言った。
「シロ殿。次からは、白い森ではなくマイコニア宛てでよろしいですか」
シロは少し迷った。
まだ国ではない。
だが、名前はもう歩いている。
「仮称で」
「承知しました」
マルクは笑った。
仮称。
逃げ道のある言葉。
だがシロは知っている。
仮の名前ほど、気づけば正式になる。
そして、名前だけが外へ歩くのは危ない。
白い森を見たことがない者は、噂だけで判断する。
砦の兵は「眠らされた」と話す。
遺族は「骨を返された」と話す。
商人は「腐らない食料がある」と話す。
村人は「助けてくれる」と話す。
どれも嘘ではない。
だが、ひとつだけ聞いた人間は、ひとつだけで白い森を決めつける。
怪物。
薬。
食料庫。
神様。
どれも困る。
シロは森の奥で、ゆっくり考えた。
待っていれば、また誰かが決める。
帝国の会議室で、白い森を焼くかどうかが決まる。
商会の帳面で、白い森の商品が怪物税つきで流れる。
どこかの教会で、不浄だと説教される。
それから慌てて動いても遅い。
前の会社でもそうだった。
現場を知らない上司が会議で決めたあと、現場だけが残業で尻ぬぐいをする。あれは嫌だ。二度と嫌だ。
なら、先に見に行くしかない。
都市の腹が何で困っているのか。
誰が食料を握り、誰が薬を欲しがり、誰が白い森を怖がっているのか。
そこを知らないまま守ると言うのは、目を閉じて剣を振るのと同じだ。
「マルクさん」
「はい」
「次の荷に、僕も同行します。分体で」
マルクの丸眼鏡が少し下がった。
「シロ殿が、森の外へ？」
「本体は動けません。でも、分体なら歩けます」
自分で言って、シロは少し怖くなった。
森の外は菌糸が薄い。
火を食える体でも、街が燃えれば人が死ぬ。
強いから平気、ではない。
それでも、行く理由はあった。
「噂だけで決められる前に、こちらから取引相手を見ます。食料と薬の需要も知りたい。あと、白い森を焼きたい人間がどれくらいいるかも」
マルクはしばらく黙り、帳面を閉じた。
「では、商会の荷としてお連れします。肩書きは薬売りの助手で」
「助手」
「代表が来たとなれば騒ぎになります。助手なら、門番も少し油断します」
シロは頷いた。
目立たないように。
その言葉が、あとで誰かに変な意味で解釈されそうな気はした。
だが今は、それが一番ましだった。
夜、村の鐘が鳴った。
異常なし。
森の奥で、巨大な白い傘が静かに脈打つ。
深緑の揺りかごは、もうただの隠れ家ではない。
まだ国ではない。
それでも、誰かが地図の端に小さく書いた。
マイコニア、と。
