第31話 砦からの手紙
砦から手紙が来た。
白い森へ。
宛名はそう書かれていた。
正式な国名でも、村の名前でもない。丸眼鏡の商人マルクが帳面に書いた通称が、そのまま砦の紙に乗ったのだ。
シロは、シロの白い指で封を見た。蝋には帝国の紋章が押されている。硬い。重い。紙も村で使う木札とは違い、きちんとした羊皮紙だった。
手紙一枚で、面倒ごとが来たと分かる。
会社でもそうだった。普段はチャットで済む話が、急に上役の印つき文書になる。だいたい良い知らせではない。
「読めますか」
オルド村長が聞いた。
「読めます」
ゲーム時代の共通語と、この世界の文字はかなり近い。完全に同じではないが、意味は取れる。
手紙の内容は短かった。
保存食と滋養粉の出どころを確認する。
村の税が乱れていないか見る。
森の代表と話す。
数日以内に調査隊を送る。
最後の一文だけ、文字が大きい。
敵対行動があれば、帝国は相応の対応を取る。
「相応の対応」
シロは声に出した。
ニコが顔をしかめる。
「それ、要するに殴るってことですか」
「たぶん」
「言い方を遠回しにする意味あります？」
「責任をぼかせる」
ニコは嫌そうな顔をした。
シロは少し笑いそうになった。
難しい言葉は、たいてい責任を包む紙だ。殴ると書けば殴った人が悪い。相応の対応と書けば、現場判断のように見える。
オルド村長は手紙を見つめたまま、息を吐いた。
「討伐隊ではないのですな」
「まだです」
「まだ」
オルド村長はその言葉を噛むように繰り返した。
怖がらせるつもりはなかった。だが事実だった。調査隊のあとに討伐隊が来ることはある。会社で言えば、監査のあとに処分が来るようなものだ。
丸眼鏡の商人マルクは、隅で帳面を開いていた。
「調査隊なら、まず数人でしょう。いきなり大軍ではない」
「なぜ分かりますか」
「砦は今、食料が薄い。大人数を動かせません」
兵站。
食料。
そこを見るのは、マルクらしかった。
「それに、保存キノコを完全に止めると、砦の現場が困る」
マルクは眼鏡を直す。
「つまり、強く出たいが、切り捨てるには惜しい。そういう相手として見られております」
分かりやすい。
嫌なほど。
シロは手紙を畳んだ。
白い森は、まだ国ではない。
だが、砦の紙に載った。
それだけで、ただの森では済まなくなる。
カトラスがひび割れた甲冑を鳴らして前へ出た。
「王よ。調査隊を森へ入れるのであれば、帰す必要はありません」
「帰す」
「では、手足を残して帰す」
「全部残して帰す」
「はい」
素直に下がったが、絶対に納得していない。
オルド村長の顔色が悪くなった。
シロはオルド村長に向き直る。
「村には普通にしていてもらいます」
「普通、ですか」
「食事を作る。道を直す。鐘の説明をする。庇護札を見せる」
「隠さなくてよいのですか」
「隠すと怪しまれます」
これは本当にそうだ。
前世でも、監査前に机をきれいにしすぎる部署は逆に怪しかった。普段からやっていることに見せるには、普段通りが一番いい。
ただし、見せる順番は大事だ。
「最初に食料。次に薬。最後に菌騎士」
オルド村長が眉を寄せる。
「なぜ最後に」
「最初に死んだ騎士を見せると、話を聞かなくなる」
ニコが深くうなずいた。
「分かります。俺も最初に見た時、話どころじゃなかったです」
カトラスは少し不満そうだった。
「我らは王の剣です」
「だから最後」
「最後に抜く剣」
「抜かない」
マルクが小さく笑った。
緊張が少しだけ緩んだ。
シロはその空気を見て、ほっとした。こういう軽いやり取りがないと、村人は持たない。怖い話ばかりでは、人は判断をやめる。
夜、シロは白い橋に立った。
橋の向こうに街道が伸びている。
調査隊は、あの道から来る。
戦うかどうかではない。
相手に何を見せるか。
何を見せないか。
どの順番で見せるか。
それが、次の戦いだった。
シロは本体の奥で通知を開いた。
血。
火。
悲鳴。
高熱。
そして、新しい項目を足した。
帝国の紋章。
白い森は、国に見つかった。
