ハズレ職「おばけきのこ」に転生した俺、表に出ないのに世界の半分を支配していた

第30話 ただの森ではない

　丸眼鏡の商人マルクの三度目の馬車は、前より大きかった。

　荷台には塩、布、針、鍋、油、そして小さな鐘が積まれている。

　鐘は村用だった。

　火、血、悲鳴、高熱。菌糸が拾う異常は増えたが、人間の手で鳴らす合図も必要だ。誰でも使えるものを置く。難しい仕組みだけでは、疲れた人間は動けない。

　シロは鐘を見て頷いた。

「よい品です」

「安くはありません」

「乾燥キノコを増やします」

「ありがたい」

　マルクの返事は早かった。

　以前より、恐怖より計算が前に出ている。

　それも変化だった。

　白い橋の近くには、元盗賊の作業員が二人立っている。灰色の上着に白い紐。胸元の木札。見張りというより、案内係に見える。

　畑の外には菌騎士が二体。

　動かない。

　ただ立っている。

　それだけで山犬は近寄らない。

　村の家々には庇護札。

　炊き場には乾燥キノコ。

　道には白い道標。

　砦には保存食と滋養粉。

　ひとつひとつは小さい。

　集めると、もう村の生活の形が変わっていた。

　オルド村長が広場に人を集めた。

　小さな鐘を吊るすためだ。

　村人たちは、シロを見てから鐘を見る。白い肌、黒い髪、古い外套。何度見ても人間に見えるが、近くで見ると冷たい。村人はもう、その違和感にも慣れ始めていた。

「この鐘は、森へ知らせるためのものです」

　シロは説明した。

「火事。魔物。大けが。高い熱。そういう時に鳴らしてください」

　村の男が手を上げる。

「夫婦喧嘩は？」

「鳴らさない」

　笑いが起きた。

　こういう笑いは大事だ。森の仕組みが怖すぎると、人は使えない。少し笑えるくらいが、生活に入る。

　母親が聞いた。

「夜でも？」

「夜でも」

「森の方は眠らないのですか」

　シロは一瞬迷った。

　分体は眠るふりができる。本体は眠らない。正確には、意識を薄くするだけだ。

「誰かは起きています」

　嘘ではない。

　カトラスが後ろで深く頷いた。

「王の御目は常に民を」

「言わなくていい」

　村人たちがまた笑う。

　笑いながら、少し怖がっている。

　それでいいのかもしれない。

　鐘が吊るされた。

　試しに鳴らすと、乾いた音が森へ広がった。

　同時に、菌糸が振動を拾う。

　音と菌糸。

　人間の道具と、森の感覚。

　両方がつながった。

　その日の午後、マルクは砦からの注文を伝えた。

「乾燥キノコ、次は五十束。滋養粉は二十包」

　オルド村長が目をむいた。

「そんなに作れるのか」

　村の女たちが顔を見合わせる。

　元盗賊たちは、作業量が増える気配に肩を落とした。

　シロは森の地下へ意識を伸ばした。

　水分。

　腐葉土。

　魔獣の骨。

　盗賊の残した皮袋。

　増やせる。

　無理ではない。

「作れます」

　村がざわついた。

　作れる。

　その一言は、村人には収入に聞こえた。

　マルクには利益に聞こえた。

　砦には補給に聞こえるだろう。

　カトラスには兵站に聞こえている。

　シロには、支配域の拡大に聞こえた。

　同じ言葉なのに、聞く者で意味が違う。

　勘違いというより、それぞれの都合だった。

「ただし、村の食料を減らさない」

　シロは続けた。

「出荷は余剰分だけ。病人用の分は先に残す」

　オルド村長が深く頷いた。

「それなら、皆も納得する」

　マルクは少し残念そうだったが、すぐ帳面に書き込んだ。

「長く続けるなら、その方がよい」

　この男は、損得が分かる。

　短く搾るより、長く吸う。

　言葉にすると嫌だが、商売も統治も似ている。

　夕方、マルクは馬車に乗る前、白い橋の上で振り返った。

「シロ殿」

「はい」

「この森を、何と呼べばよろしいですか」

　シロは黙った。

　名前。

　シロの時と同じだ。

　村人は「森の方」と呼ぶ。

　マルクは「街道沿いの森」と呼ぶ。

　砦は、たぶん「怪しい保存食の出どころ」と呼んでいる。

　マイコニア。

　その名は、まだ早い。

　ゲーム時代のギルド名のようで、今口にすると軽い。だがいつか必要になる。

「今は、白い森で」

　マルクは頷いた。

「白い森」

　帳面に書いた。

　その文字を見た瞬間、シロは妙な気持ちになった。

　正式な国名ではない。

　ただの通称だ。

　それでも、外の帳面に森の名が載った。

　これは報酬だ。

　土地でも金でもない。

　名前。

　他人の記録に残る名前。

　馬車が走り出す。

　白い道標の間を抜け、修繕された道を進み、やがて森の外へ消えた。

　シロは橋の上に残った。

　村からは夕食の匂いがする。

　炊き場ではキノコ粥が煮えている。

　畑の外では菌騎士が立ち、灰色の上着の元盗賊が道具を片づけ、家々の戸口で庇護札が揺れる。

　救った。

　守った。

　食べさせた。

　薬も渡した。

　その結果、村はもう森なしでは回りにくい。

　シロは、それを否定できなかった。

　白い森。

　ただの森ではない。

　だが、まだ国でもない。

　その中間に立っていることが、いちばん落ち着かなかった。

　夜になり、村の鐘が風で小さく鳴った。

　菌糸がその音を拾う。

　シロは本体の奥で、静かに通知を開いた。

　異常なし。

　それが、今夜の報酬だった。

　同じ頃、砦の兵站係グレンは、誰にも見せない伝票の隅に小さく書いた。

　白い森。

　保存食、五十束。

　滋養粉、二十包。

　領主の地図には、まだただの危険地帯として塗られている場所。

　だが現場の帳簿では、すでに補給元だった。

　シロはその文字を知らない。

　知らないまま、森の奥で次の胞子床を増やしていた。

　いつか、白い森では足りない名が必要になる。

　大菌帝国マイコニア。

　その種は、この夜、まだ誰にも宣言されないまま帳簿の行間に落ちた。