ハズレ職「おばけきのこ」に転生した俺、表に出ないのに世界の半分を支配していた

第24話 庇護契約

　オルド村長の家に、粗末な机が運び込まれた。

　机の上には麦の帳面、塩袋、乾燥キノコの束、そして薄い木札が並んでいる。

　木札には、白い菌糸で小さな印が浮かんでいた。

　契約書の代わりだ。

　紙は高い。インクも少ない。村人の多くは字が読めない。なら、読めない紙より、見れば分かる木札の方がいい。

　シロはそう考えた。

　カトラスはそれを「王印」と呼んだ。

　やめてほしい。

「では、確認します」

　シロはオルド村長、村の代表者三人、ニコ、丸眼鏡の商人マルクの前で話した。マルクは立会人のような顔をしている。完全に商売の匂いを嗅ぎつけていた。

「森は、村の外周を巡回します。山犬、魔物、盗賊を近づけません」

　村人たちが頷く。

「村は、森に情報を渡します。誰が来たか、何が足りないか、病人がいるか」

　これにも頷く。

「森は、食用キノコと咳止め胞子を出します」

　頷きが早くなった。

「村は、乾燥キノコを作り、橋と道を維持します」

　ニコが、そっと顔をしかめた。

「元盗賊も含めて」

「はい」

　ニコは小さく返事をした。

　シロは木札を一枚持ち上げた。

　白い菌糸の印が、指先で淡く光る。

「これを持つ家は、森の庇護を受けます」

　村の女が手を上げた。

「持たない家は？」

　自然な質問だ。

　こういうところを曖昧にすると、後で揉める。前世の会社でも、ルールがふわっとした仕事ほど、最後に現場へ責任が落ちてきた。

「食料と薬は受けられます。ただ、巡回の優先順位は下がります」

　部屋が静かになった。

　言ってから、シロは少し嫌な気分になった。

　脅しているつもりはない。

　全部を同じ優先度では守れないだけだ。

　だが、受ける側から見れば圧力である。

　マルクが小さく咳払いした。

「つまり、加入すると早く助けてもらえる」

　分かりやすく言い換えた。

　村人たちの緊張が少し緩む。

　シロは内心でマルクに感謝した。言葉の角を取るのがうまい。こういう人間は、外交で使える。

「税はどうなります」

　オルド村長が聞いた。

「麦は徴税人へ。森には、乾燥キノコと道の維持を」

「二重取りでは」

　村人の男が低く言った。

　正しい。

　森が守り、砦も税を取る。村からすれば、上が一つ増えるだけにも見える。

　シロは少し迷った。

　ここで「守ってやるから払え」と言えば早い。

　だがそれでは、ただの領主だ。

「砦の徴税人が守らなかった分を、森が守ります」

　男の眉が動く。

「つまり？」

「徴税人が山犬を追い払いますか。橋を直しますか。子どもの咳を止めますか」

　男は黙った。

　村の女が、手元の木札を見た。

「砦には麦。森には仕事とキノコ」

　マルクがまた言い換える。

「払うものが違う、ということですな」

「そうです」

　シロは頷いた。

　説明は二度、三度あった方がいい。

　森は麦を奪わない。

　森は仕事と情報をもらう。

　代わりに守る。

　単純に言えばそれだけだ。

「木札を持つと、森に見られるのか」

　今度は老人が聞いた。

　部屋の温度が下がった気がした。

　シロは嘘をつけなかった。

「危険があれば、分かります」

「危険がなければ」

「詳しくは見ません」

　それも本当だ。

　ずっと全員の生活を覗いているわけではない。そんなことをしていたら、シロの意識が疲れる。情報は多ければいいものではない。会社の共有チャットと同じだ。全部追うと何もできなくなる。

「詳しくは、ですか」

　老人は苦い顔をした。

「必要があれば見る、ということですな」

「そうです」

　正直に答えた。

　村人たちは黙った。

　助かる。

　でも見られる。

　守られる。

　でも知られる。

　簡単な善意ではない。

　シロは、その沈黙が少し痛かった。

　やがてオルド村長が木札を一枚取った。

「わしの家は受けます」

　最初の一枚だった。

　次に、咳をしていた子どもの母親が取る。

「うちも」

　山犬に襲われかけた畑の男も取った。

「畑を守ってくれるなら」

　一人、また一人。

　木札が減っていく。

　反対した老人も、最後には受け取った。指が震えていた。

「孫がいるのでな」

　その一言で、シロは何も言えなくなった。

　自由より安全。

　気味の悪さより薬。

　監視より孫。

　人が選ぶ理由は、大きな思想ではない。家にいる誰かの寝息だ。

　全戸ではない。

　二軒だけ、木札を取らなかった。

　シロはその二軒の名前も帳簿に入れた。

　排除ではない。

　保留。

　だが帳簿に載った時点で、もう無関係ではなかった。

　会合が終わると、マルクが近づいてきた。

「シロ殿。これは、なかなか強い仕組みです」

「強い？」

「剣で脅していない。けれど、入らない理由が弱くなる」

　マルクは木札を見た。

「商売も同じです。安くて早くて便利な店ができると、古い店は悪人でなくても負ける」

　シロは妙に納得した。

　森は、便利な店になりつつある。

　それはたぶん、魔王より厄介だ。

　夜、村の家々の戸口に白い木札がかかった。

　小さな印。

　ただの札。

　だが菌糸網は、その位置を全部覚えた。

　森の庇護契約。

　最初の条約は、羊皮紙ではなく、粗い木片から始まった。

　その夜、木札を取らなかった二軒だけが、戸を少し細く開けて外を見ていた。

　隣の家には白い印がある。

　向かいの家にもある。

　火事が起きた時、山犬が出た時、子どもが熱を出した時。

　鐘より先に森が気づく家と、気づかれない家ができた。

　誰も脅していない。

　それでも村の中に、白い札を持たない理由は一晩で重くなった。