ハズレ職「おばけきのこ」に転生した俺、表に出ないのに世界の半分を支配していた

第22話 保存キノコ

　丸眼鏡の商人マルクは、三日後に戻ってきた。

　早すぎる。

　シロは白い橋の上で、その馬車を見た。荷台には塩袋が二つ、粗い布が三巻き、針の束、鍋が一つ。前回より荷物が生活寄りになっている。

　マルクの顔は、怖がっているというより、寝不足だった。

「効きました」

　馬車を止めるなり、マルクは言った。

「咳止めですか」

「ええ。砦の下働きの子が、夜に咳で眠れなかったのですが、粉を湯に溶かして飲ませたら、朝まで寝たそうです」

　護衛の一人が、気まずそうに横を向いた。

　前回、粉と笑った男だ。

　シロはその顔を見ないことにした。

　負けを認める瞬間をじろじろ見られるのは、前世でも嫌だった。会議で指摘が当たった上司が、資料をめくるふりをして黙る。あの空気はつらい。

「副作用は？」

「眠くなる。あと、腹が空く」

「食べれば戻ります」

「それが問題です」

　マルクが帳面を開いた。

「腹が空くなら、食べ物も一緒に売れる」

　言い切った。

　シロは、少しだけ感心した。

　この男は怖がっている。怖がっているのに、利益の匂いを見逃さない。

「食用キノコも試しましたか」

「焼いて食べました」

　シロの後ろで、ニコがびくっとした。

　火。

　この森では、少し嫌な単語になっている。

　シロは内心で苦笑した。

　普通のキノコは焼く。スープにも入れる。干して戻す。いちいち火に反応していたら料理ができない。

「それは食用です。焼いても問題ありません」

　ニコが小声で言う。

「でも、森は焼くと増えるんじゃ」

「森を焼くのと、食べ物を焼くのは違う」

「ええと、鍋で焼くのはいい。森ごと焼くのはだめ？」

「そう」

　マルクが頷いた。

「分かりやすい。鍋の火は料理、森の火は事故。そう説明しましょう」

　助かる。

　シロは本気でそう思った。分かりやすい言葉をマルクが勝手に作ってくれるのはありがたい。自分で説明すると、どうしても仕様の話になる。

　おばけきのこは火に弱いはずだった。

　だがシロの場合、エイプリルフール限定職のバグで、火属性ダメージが成長や回復に変わることがある。焼かれると痛い。痛いが、数値だけ見ると増える。

　ゲーム掲示板なら笑い話で済む。

　現実では、山火事の跡に白いキノコが生える。

　笑えない。

「保存はどれくらい持ちましたか」

「三日は問題なし。袋に入れても湿りにくい。匂いも少ない」

　マルクが袋を開いた。

　中には白い乾燥キノコが入っている。薄く切られ、紐で束ねられていた。村の女たちが作ったものだ。形は不ぞろいだが、軽い。

「兵糧になります」

　マルクの声が低くなった。

　シロは言葉の意味を受け止めた。

　兵糧。

　兵士の食べ物。

　保存でき、軽く、腹にたまる。それだけで軍は動く。

　戦闘力ではない。

　補給だ。

　ゲームでも同じだった。強いボスより、補給地点と転送門を押さえた方が攻略は楽になる。遠征イベントでは、食料ゲージが減ると能力値が落ちた。逆に補給が安定すると、低レベルでも長く戦えた。

　この世界の兵士も、腹が減れば動けない。

「砦に売るつもりですか」

「まずは少量。薬と保存食の名目なら通ります。怪しい森の品でも、効けば買う者はいます」

　マルクは苦笑した。

「特に、上役が現場を見ない砦では」

　それは分かる。

　現場が困っているとき、上はだいたい精神論を出す。だが咳で眠れない兵士に必要なのは根性ではなく薬だ。腹が減った兵士に必要なのは訓示ではなく飯である。

「価格は」

　シロが聞くと、マルクは待ってましたと言わんばかりに帳面を見せた。

　数字が並んでいる。

　塩一袋。布一巻き。乾燥キノコ二十束。咳止め胞子十包。

　村人なら目を回す。盗賊なら帳面を閉じる。シロは菌糸で記録した。

「塩が高い」

　マルクの笑顔が止まった。

「遠いのです」

「道は安全になった」

「しかし森は怖い」

「怖さ代ですか」

「危険手当です」

　シロは少し笑った。

　外から見ると不気味だったかもしれない。マルクが一瞬、椅子のない場所で腰を浮かせるような顔をした。

「分かりました。今回はそれで」

「よろしいので？」

「次回から、道案内をつけます。危険手当は下げてください」

　マルクは黙った。

　護衛が顔を見合わせる。

　安くしろ、と言っているだけだ。

　だが森が道案内を出すということは、森が通行を保証するということでもある。

「つまり、護衛料が減る」

　マルクが呟いた。

「そうです」

「しかし、その道案内は盗賊では？」

　ニコが、また変な咳をした。

「元盗賊です」

「違いは」

「今は飯をもらっています」

　マルクはしばらくニコを見て、ため息をついた。

「分かりやすい違いですな」

　取引は成立した。

　村へ塩が入った。布と針も届いた。鍋はオルド村長の家ではなく、共同の炊き場へ置かれた。

　その夜、村の女たちが乾燥キノコをさらに薄く切った。子どもが紐を結び、元盗賊がそれを木枠へ吊るした。

　シロは炊き場の隅で見ていた。

　白い手袋の指先に、細い菌糸が巻きつく。

　たった三日前まで、これは食料援助だった。

　今は商品になった。

　村人は喜んでいる。

　マルクは儲けを計算している。

　砦の兵士は眠れる。

　誰も損をしていないように見える。

　それが、少し怖かった。

　保存キノコの束が、炊き場の梁から白く揺れている。

　シロはそれを見上げた。

　食料は、剣より遠くへ行く。

　同じ夜、街道沿いの別の商人が、干し肉の箱を前に舌打ちしていた。

「砦の注文が減った？」

　使い走りの少年は、気まずそうに頷いた。

「白い森の保存食を試すそうです。軽くて、腹にたまるとか」

　商人は箱の蓋を閉めた。干し肉は悪くない。長年、砦に納めてきた品だ。だが重い。塩も食う。値も張る。

　彼はまだ白い森を見ていない。

　それでも、売上だけが先に食われた。

　保存キノコは、砦へ届く前に市場を一つ動かしていた。