ハズレ職「おばけきのこ」に転生した俺、表に出ないのに世界の半分を支配していた

第21話 丸眼鏡の商人

商人の馬車は、森の外れで止まっていた。

　車輪の片側が泥にはまり、馬が鼻を鳴らしている。護衛が三人。革鎧に短槍。荷台には布袋と木箱。金属の匂いは、箱の留め具と護衛の剣から来ていた。

　シロは白い外套の襟を押さえながら、道へ出た。

　ニコが後ろで小さく言う。

「旦那、笑ってください。商人は笑顔に弱いんで」

「旦那はやめろ」

「シロさん」

「それでいい」

　シロは口角を上げた。

　護衛が一歩引いた。

　まずい。

　笑顔の調整は、まだ難しい。

　商人はマルクと名乗った。丸い眼鏡をかけた、四十手前の男だった。腹は少し出ているが、目はよく動く。道、橋、盗賊、シロの手袋。全部を見ている。

「旅の方、ですかな」

「シロと言います」

　マルクの眉が動いた。

「シロ殿。この森の……代表で？」

　代表。

　会社なら面倒な肩書きだ。責任だけ重く、決定権は上にある。だがこの場合、上も自分だった。

「話を聞く役目です」

　そう答えると、マルクは少しだけ安心した顔をした。

　シロは地下の菌糸で馬車の周囲を探った。護衛の足は震えている。マルクの指は、帳面を押さえていた。戦う気はない。少なくとも今は。

「では率直に。ここは、通れる道ですかな」

「通れます」

「盗賊が出ると聞きました」

　ニコが、背中で変な咳をした。

　シロはちらりと見た。

　ニコは目をそらした。気まずそうだった。普通なら縛り首になっている人間が、今は道案内をしている。人材再配置という言葉にするときれいだが、現実には汗だくの元犯罪者である。

「今は出ません」

「なぜ」

「働いているからです」

　マルクの眼鏡がずれた。

「は？」

　護衛の一人が、思わずニコを見た。

　ニコは気まずさに耐えきれず、言った。

「森で働くと、飯が出るんです」

　説明が雑だ。

　だが分かりやすい。

「殺されるより、道を直す方がいいそうです」

　シロが補足すると、マルクは口を閉じた。

　正義とか更生とか言うより、飯と命の方が早い。ブラック企業の研修資料より、給料日に振り込まれる一万円の方が人を動かす。それと同じだ。

「なるほど。盗賊を雇った、と」

「そうとも言えます」

「危なくは？」

「監視しています」

　マルクの視線が、森の奥へ流れた。

　木の根元に、白い菌糸が薄く光っている。隠すには遅かった。

「監視、ですか」

「道で人が死なないように」

　それは本当だった。

　ただし、道で誰が何を運んでいるかも分かる。誰が嘘をついたかも、だいたい分かる。

　マルクは眼鏡を直した。逃げたい顔をしている。けれど荷台から漂う小麦の匂いが、彼をここに縛っていた。

「この先の村に、干し肉と塩を売りに行く予定でした」

「村は食料が足りています」

　マルクの肩が落ちた。

　あからさまに落ちた。

　少し悪い気がした。

「ただ、塩は必要です」

　マルクの顔が戻る。

「塩はあります」

「こちらは、食用キノコと咳止めの胞子を出せます」

　護衛の一人が鼻で笑った。

「キノコと粉で塩を買うってのか」

　その瞬間、森の影がわずかに動いた。

　カトラスだ。

　ひび割れた甲冑の隙間から、白い菌糸が覗いている。剣に手をかけていた。

　シロは片手を上げた。

「いい」

　カトラスは止まった。

　護衛は気づいていない。マルクだけが、気づいた。眼鏡の奥の目が乾いた。

「粉、と言われましたが」

　マルクが慌てて話を戻す。

「咳に効くのですかな」

「村の子どもには効きました」

「実例があるなら、値がつきます」

　急にマルクの声が現実的になった。

　恐怖より利益。

　人間らしい。

　シロは少しほっとした。こういう相手は分かりやすい。損を嫌い、得を拾う。上司の顔色より数字を見るタイプだ。

「試供品を渡します。効けば次から塩と布を持ってきてください」

「効かなければ？」

「来なくていい」

　マルクは瞬きした。

「それだけで？」

「それだけです」

　嘘はない。

　効かなければ、来ない。

　効けば、向こうから来る。

　マルクは帳面を開いた。湿気で端が曲がった紙に、羽ペンで数字を書き始める。

　その手が途中で止まった。

「シロ殿。あなた方は、税を取りますか」

「まだ決めていません」

「まだ」

　マルクは小さく復唱した。

　その一言で、彼の中の計算が変わったのが分かった。

　ただの怪しい森なら、避ければいい。

　だが税を考える森は、領主に近い。

　道を直し、盗賊を働かせ、村へ食料を出し、薬を売る。

　戦うより面倒で、戦うより重要なもの。

　取引。

　シロは、前の世界で何度も見た契約書を思い出した。小さい文字で責任範囲が書かれた、読むだけで眠くなる紙。あれが、人を縛っていた。

　この世界でも同じだ。

　剣より帳簿の方が、長く効く。

「まずは通行を認めます」

「通行料は」

「今回は不要」

　マルクは笑った。

　今度の笑顔は本物に見えた。

「次回は？」

「品で払ってください。塩、布、針、鍋。村で足りないものを」

「金ではなく？」

「金は食べられない」

　ニコが、後ろでうなずいた。

　マルクはしばらく黙り、やがて帳面を閉じた。

「分かりました。丸損になるよりは、よほどよい」

　その言い方に、少しだけ笑いそうになった。

　マルクは結局、得で動く。

　怖がっていても、計算する。

　それでいい。

　シロは荷台へ白い包みを二つ置いた。食用キノコの乾燥品と、咳止め胞子。

　マルクはそれを、宝石でも毒でも触るように慎重につまんだ。

「これが効けば、戻ります」

「待っています」

　その言葉を口にしてから、シロは少し驚いた。

　待っている。

　動けない本体が、誰かの来訪を待つ。

　それは以前なら、ただの孤独だった。

　今は、物流の予定だった。

　馬車が白い橋を渡っていく。

　車輪の音が遠ざかるたび、森の下の菌糸がその重さを記録した。

　最初の人談は終わった。

　報酬は、塩ではない。

　外の道が、こちらへ曲がったことだった。