第16話 徴税人を待つ村
徴税人が来る前の村は、葬式の前に似ていた。
誰も大声を出さない。
鍋の音も小さい。
子どもまで、走るのをやめている。
田中は村の地下から、その静けさを聞いていた。分体はオルド村長の家にいる。外套を脱ぎ、壁際に座り、呼吸の真似を続けている。
オルド村長は古い木箱を開けた。
中には、麦が少しだけ入っている。
「これを持っていかれたら、冬は越せん」
分かりやすい。
麦がない。
冬が越せない。
難しい政治は要らない。
田中は聞いた。
「なぜ税を減らさない」
オルド村長は苦く笑った。
「領主様の兵を食わせるためだそうだ」
「兵は何から村を守っている？」
「盗賊と魔物」
田中は少し黙った。
盗賊は今、森で働いている。
魔物も減らしている。
つまり、村を苦しめている税の理由を、田中が消しつつある。
だが領主はそれを知らない。
知らないまま、麦を取りに来る。
会社の無駄な旅行積立金みたいだ。
田中の会社は社員旅行など行ったことがなかった。名目だけ残って金と時間を食い続ける。
田中は静かに苛立った。
「徴税人は、どんな奴だ」
オルド村長は目を伏せた。
「帳簿しか見ない」
その一言で、だいたい分かった。
人ではなく数字を見るタイプ。
田中も前の会社で何人も見た。売上表だけ見て、現場の人間が何時間寝ていないかは見ない。数字が足りなければ怒る。足りても次の目標を出す。
「帳簿か」
田中は、村の地下の菌糸を動かした。
井戸。
納屋。
畑。
村の外の道。
徴税人が来る道に、細い菌糸を伸ばす。
殺す必要はない。
麦を奪わせなければいい。
いや、それだけでは足りない。
役人が「この村は取れない」と判断しなければ、また来る。
もっと言えば、「森の庇護下にある村から取ると損をする」と思わせる必要がある。
田中は、自分の考えに少し驚いた。
これは戦闘ではない。
交渉でもない。
相手の損得を変える作業だ。
カトラスなら、徴税人を斬る。
それは簡単だ。
だが斬れば、次は兵が来る。
兵が来れば、村が戦場になる。
田中はそれを避けたかった。
人間だった頃、クレーム対応で学んだことがある。
相手を論破しても、仕事は増える。
相手が自分で「やめた方が得だ」と思う形にしないと終わらない。
オルド村長が田中を見る。
「森の方。戦になるのか」
「ならないようにする」
「そんなことができるのか」
田中はすぐには答えなかった。
できると言い切るほど、まだ自信はない。
だが、火を食った。
騎士を退けた。
村の咳を止めた。
報酬は積み上がっている。
「試す」
田中は言った。
オルド村長は頷く。
その返事をしながら、田中はもう徴税人の顔を想像していた。
麦を奪いに来た男が、麦ではなく別のものを帳簿へ書く瞬間。
村を見下ろす役人が、村を守るためではなく、自分の評価を守るために森の品を選ぶ瞬間。
説得するつもりはなかった。
選ばせるつもりだった。
外で、子どもが小さく咳をした。
昨日よりずっと軽い咳だった。
その音が、田中の判断を少しだけ固くした。
助けたものを、奪わせる気はなかった。
三日後に来る徴税人は、まだ知らない。
彼が開く帳簿の余白は、もう白い菌糸に読まれている。
