# 第108話 聖火騎士団の進軍
聖火騎士団が東門を出た。
白い盾。銀の鎧。聖油壺を積んだ荷車。
先頭には、赤い頬のバルテロが乗る儀礼馬車がある。
戦争ではなく、浄化行だと布告された。
異形に奪われた堕ちた聖女を取り戻す。
病を焼く。
民を守る。
言葉だけなら立派だった。
馬車の中で、バルテロは薄い鑑定板を指で叩いた。
表示は変わらない。
【シロ Lv1】
種族不明。
職業不明。
ただし、数字は一だった。
「一だぞ」
バルテロは笑った。
「どれほど民を惑わせようと、どれほど堕ちた聖女を飾ろうと、芯はレベル一の異形だ。火を恐れぬ怪物などいない。恐れぬなら、恐れるまで焼けばよい」
随行司祭の一人が、少しだけ唇を噛んだ。
現場から届く報告には、火で増える、という文字があった。
だがバルテロは読まなかった。
読んだうえで、信じなかった。
彼にとって、レベル一はレベル一だった。
神の火に焼かれる側の数字だった。
森の側で、シロはその報告を聞いていた。
鑑定板がまだ同じ数字を出している。
それは危険でもあり、便利でもあった。
ゲーム時代の掲示板に残っていた短いバグ報告を思い出す。表示レベルは一。内部値は別枠。鑑定は種族と職業を読めない。
相手が数字を信じるなら、最初の判断を間違えてくれる。
少しだけ、申し訳なかった。
だが戦場で相手の誤解を直す義理まではない。
だが沿道の民衆は、前ほど手を振らない。
子どもを抱えた母親は窓を閉める。
老人は咳を隠す。
パン屋の店主は、白い森へ向かう旅人用の固いパンを棚の奥へ隠した。
見つかれば罰せられる。
それでも売る。
白い森の薬を飲んだ客が、翌朝に代金を払いに来たからだ。
現実は、説教より強い。
森の側では、カトラスが道を見ていた。
白い甲冑。空洞のような目。丁寧すぎる一礼。
彼の後ろに、第一菌騎士小隊が並ぶ。
元は死者だった者たちだ。
歩き方にはまだ人間の癖が残っている。
だが呼吸はない。
恐怖も薄い。
聖火騎士たちは、彼らを見ればきっと剣を握る。
カトラスはシロへ報告した。
「敵軍、接近。聖油壺多数。火計を主とする布陣です」
「火は避けたいですね」
シロは本心で言った。
痛いからだ。
燃えれば増える。
でも痛い。
そこを幹部たちは、あまり分かってくれない。
エレナは静かに目を伏せた。
「主は、聖火をも糧とされるのですね」
「違います。避けたいと言いました」
「はい。無用な犠牲を避けたい、という慈悲ですね」
もう駄目だ。
シロは説明を諦めかけた。
リゼットだけが、木板に数値を書いている。
「火属性入力時の菌糸増殖率を測れます。大規模実験です」
「戦場を実験って言わないでください」
「では、自然発生した観察機会」
「もっと悪い」
少しだけ場がゆるんだ。
だがすぐに、遠くで聖歌が聞こえた。
白火騎士団の行軍歌。
エレナの表情が硬くなる。
彼女はあの歌を知っている。
孤児院で歌った。病人の手を握りながら歌った。
そして処刑台でも、聞いた。
「焼かずに助ける森だと、見せます」
エレナは言った。
シロは頷いた。
「できるだけ殺さずに」
カトラスが深く頭を下げる。
「承知しました。軍制を解体します」
「そこまで言ってません」
返事はなかった。
戦場の向こうで、聖火が上がった。
