ただの茶道部員が千利休に弟子入りして茶聖と呼ばれるそうです

次客 豊臣秀吉

第四十五席 灰色の天明釜

　黒田殿の言うとおり、北条家は豊臣家に攻められた。

　総勢、二十万の大軍勢である。畿内だけではなく、西国を手中に収めた秀吉にとっては造作もない規模だ。

　これならばあっさりと降伏させられるだろう。それに武将ではなく、同朋衆の僕には関係ないことだ。そう考えていたが――何故か戦場に向かうように命じられた。

「こたびの戦は心を摘むものである。さすれば小田原城の外で極楽を作ろうではないか」

　宗匠から聞いたが、秀吉は得意そうに言ったらしい。

　まあ戦うことはないけれど、少しだけ不安だった。

　流れ矢が飛んでくるかもしれないし……。

　人知れず、冷汗が止まらなかったけど、陣中に向かうとすぐに払拭された。

　石垣山に敷いた陣は広大で小田原城を一望できる場所だった。

　そこで兵士は賭け事や遊女で遊んでいた。油断しているわけでも命令を聞かないわけでもない。すべて秀吉の指示だった。

「これでは戦っているほうが馬鹿馬鹿しく思えますね」

「そうですね。緊張を解くわけにはいかず、かといって遊んでいるところを見せられると……」

　宗匠に宛がわれた部屋で僕は茶をいただいていた。

　久しぶりの一服だったが、飾らない作法で心地よい気分になれた。

「兵糧攻めは関白殿下の得意とするところ。加えて大軍で囲みつつ、支城が落とされた報告を聞かされれば兵の士気も落ちます」

「流石に人の心の機微を熟知していますね」

「織田さまもそうでしたが、戦の何たるかを知ってるからこそ――勝ってきたのでしょうね」

　感心する一方、恐ろしく思える。

　ここまで人の心が分かるとなると――神仏に近い。

　天下人ということだけではなく、分かってしまうゆえに孤独となってしまうのではないか。

　僕に数寄の天下を取らせてくれた恩もあるので、無用だけれど心配してしまう。

「失礼します。千利休さまにご客人が来ております」

　茶席も終わりかけのとき、外から兵士の声がした。

　連日、大名が宗匠に茶を習いに来ているので、その類かと思った。

「はて。約束はなかったはず。どなたでしょうか？」

「山上宗二と名乗っております」

　その名前を聞いて、ああ無事だったんだと思わずにやけてしまった。

　次に宗匠の顔を見ると――無表情のままだった。

　喜んだりしないのかな。

「通してください」

　山上さんが茶室に入ってくるまで、一切の会話がなかった。

　僕も何を言えばいいのかと考えていると「失礼します」と声がした。

　がらりとふすまが開く――山上さんがそこにいた。

　少しだけ痩せてしまったが、顔色はいい。

　身なりもそれなりに整っている。

　手には紫の包みを持っていた。胸から腹にかけての大きさの箱らしい。

　山上さんはそれを脇に置いて「ご無沙汰しております、宗匠」と頭を下げた。

「宗二。久しいな」

　それだけ言って、宗匠は茶の支度をし始めた。

　頭を上げることなく、そのままの姿勢の山上さんに「よくご無事で戻りましたね」と僕は声をかけた。

「茶室へどうぞ。今、宗匠が――」

「藤田殿。まだ宗匠の許しを得ていない」

　相変わらず頑固だな。

　その無骨で芯の通った考え方と信条に喜びを覚えつつ「宗匠、いいですよね」と確認を取る。

「……藤田さまがよろしければ」

「もちろん、僕は大丈夫です。さあお入りください」

「失礼いたします」

　僕の隣に座った山上さんは黙ったまま宗匠を見つめる。

　その視線を受け流して、宗匠は茶碗を差し出した。

　黒茶碗である。

「一服差し上げます」

「いただきます」

　口に含んで、ゆっくりと味わった山上さんは――泣いていた。

　なんて声をかければいいのか、迷っていると「懐かしさに心が熱くなってしまいました」と山上さんは懐紙で涙を拭う。

「宗二。お前は北条家の者になったと聞く。よく無事で来られたものだ」

「城から逃げ出す者に紛れまして……お恥ずかしい限りです」

「わたくしが幾度も心配したのか……」

　宗匠は言葉を噤んだ。

　山上さんは再び頭を下げた。

　何とか間をつなごうと「こうして来たということは、また一緒に茶の湯を学べますね」とわざと明るく言う。

「関白殿下に謝ってくだされば――」

「私がここにいるのは、ご当主さまの助命のためだ」

　ぴしゃりと否定される――宗匠は「お前はいつだってそうだ」と険しい顔になる。

「頑固で融通が利かない。自分の価値観を至上とし、他の茶人の価値観を受け付けない……」

「宗匠のおっしゃるとおりです」

「諸国を巡れば変わると思ったのだがな」

　ため息をつく宗匠に「私は変わりました」と紫の包みを開ける。

　桐の箱には北条家の家紋が入っていた。

　その中身は山上さんの頑固で無骨さ、芯の通った心を表した――茶釜だった。

「天明釜にございます」

　その茶釜は灰色に彩られていた。

　まるで火山灰が積もった山のようだった。

　宗匠の好みではない、灰色の茶釜。

　僕は――ときめいてしまった。

　久しぶりに欲しいと思える名物だった。

「山上さんが創ったのですか？」

「ああ、そうだ。藤田殿、欲しいと思えるか？」

「ええ。平蜘蛛と等しく欲しいと思えます……この言い方は山上さん気に入らないかな？」

　おどけて言うと「ふふふ。面白いことを言う」とようやく笑顔になった。

　宗匠のほうを見ると――穏やかな笑みをたたえていた。

「宗二……素晴らしい逸品ですね」

「私は半端者です。宗匠の黒茶碗だけではなく、志野焼の白さにも惹かれます。ならばこそ、半端者だけが生み出せる――美を創りたかったのです」

　素晴らしい。

　僕にはできない美だ。

　宗匠とは違う侘び数寄を極めようとする、その心意気が素晴らしい。

「宗二。わたくしも一緒に関白殿下へ謝りに来ましょう」

「……おそらく許してくれないでしょう。北条家に心服した私など」

「僕も一緒に行きますよ」

　山上さんは僕の顔をまじまじと見つめた。

「兄弟子というだけではありません。僕は山上宗二さんを茶人として尊敬しているのです」

「噂で数寄の天下を取ったと聞くが……」

「取る前から尊敬していますよ」

　山上さんの目から涙が零れ落ちた。

「宗匠、藤田殿。感謝申し上げます……！」

「ではさっそく参りましょう。藤田さまもよろしいですか？」

「ええ。共に行きましょう」

◆◇◆◇

「山上宗二。何ゆえ、赦免の機会を得ようとやってきた？」

「我が身の未熟が原因で、関白殿下の恩情に気づけませんでした。深くお詫び申し上げます」

　山上さんと一緒に僕と宗匠も頭を下げている。

　秀吉は陣中で椅子に腰かけていた。周りは兵士で囲まれている。

　物々しい空気の中「おぬしが北条家にいたことは裏が取れている」と秀吉は言う。

「まあそれは良い。寛大な心で許そう」

「ありがとうございます」

「しかしだ、嘘をついて許してもらおうとは……少し図々しくないか？」

　二つの罪？

　思わず顔を上げると――石田殿が感情を殺した顔で立っていた。

　手には――北条家の家紋が入った桐の箱を持っていた。

「これは北条家の者に依頼されて作った……相違あるまいな？」

　石田殿の厳しい問いに「ま、間違いありませぬ」と山上さんは答えた。

「北条家から出奔したはずが何故――北条家の家紋を用いる？　まだ与しているという証ではないか！」

「そのようなことは、決して――」

「ならばこの茶釜を破壊しても良いな？」

　石田殿の冷酷な一言に「何をおっしゃっているのですか！？」と思わず口を挟んでしまった。

「その天明釜は名物に匹敵する逸品ですよ！」

「同朋衆ごときが口を挟むな！　たかが茶釜ではないか！」

　たかが茶釜？

　山上さんが生涯かけて生み出したものを、そんな言い方――

「山上宗二。お前の忠誠を確かめたい」

　秀吉が威厳を込めて山上さんに言う。

「その茶釜を自らの手で壊せ。そうすればまた迎え入れてやろう」

「関白殿下！　それは――」

「ええい、黙れ！　関白殿下がまだお話しているところだ！」

　石田殿の一喝に怯むことなく「あまりにも非情でございます！」と僕は怒鳴ってしまった。

「この逸品、いや名物を創り出すまで、どれだけ山上さんが努力したのか！　血のにじむ思いで修行を重ねて、血反吐吐くまで思案し続けて、ようやく至れたんですよ！」

「…………」

「それを壊すなんて――」

「もういい。藤田殿」

　山上さんが僕の言葉を遮った。

　何か言おうとして、止まってしまう。

　山上さんは穏やかな表情だった。

「関白殿下。もしも破壊しなければ私はどうなりますか？」

「見せしめに打ち首とする。その前に鼻と耳を削ぎ落してな」

「そうですか。ならばそうしてください」

　晴れ晴れとした表情の山上さん。

　すると「宗二！　お前はここでも曲げられないのか！」と宗匠が怒鳴った。

　初めて怒鳴ったところを見た――全身が怒りに包まれているのがよく分かる。

「宗匠ならばお分かりになるでしょう。もう曲げられないのですよ」

「お前は、侘び数寄の後継者となれる男だ！　ここで死なせるわけにはいかん！」

「ふふふ。冥土への良き土産話になりました……」

　山上さんは背筋を伸ばした。

　それは処刑を受け入れた者の態度だった。

「宗匠、ありがとうございます。藤田殿、出会えてよかった――」