万年「F」ランク冒険者、呪われた装備で最強を目指す

098話 竜の迷宮 後編ーー竜屍の心臓

迷宮の最深部。

空気は血の匂いと金属の焦げた臭気で満たされていた。

アレフたちは、巨大な円形の部屋に辿り着いていた。壁面一面に張り巡らされた魔導回路、中央に横たわるのは――巨大な竜の心臓部。

血晶石に覆われたその核は、なおも淡く鼓動している。

「まるで、竜が心臓を取り戻してるみたい…」

ライカが呟く。

周囲には無数の魔導器と、研究記録を記した端末が散乱していた。

「……これは、魔導国家の研究資料ですな」

ジェームスが手袋越しに端末を起動させる。

スクリーンに走る文字列が、淡々と告げた。

――対象：竜骸第七号。

――目的：死した竜の魂魄を人工核に固定し、再稼働を試みる。

――結果：失敗。魂魄の暴走、実験体壊滅。職員全滅。

『竜の魔力を利用して人工的に“生命”を再現してる。……でも、これは不安定すぎるわ。いずれ爆発的な暴走を起こす』

「……“竜を兵器として蘇らせる”……そんなことを、ほんとうに……」

ライカの細い指が震える。

「なら、俺たちが止めるしかない」

アレフの言葉に、誰も異を唱えなかった。

人の傲慢。その果てが、この異形の迷宮だ。

やがて、通路はひらけ、巨大な空洞へと出る。

そこは――竜の“胸腔”だった。

天井を貫く巨大な肋骨の間から、光の柱が走っている。

柱の中心には、青白く輝く巨大な結晶――まるで“心臓”のように脈動する魔導核があった。

「……あれが、“竜玉”か？」

『違う。あれは“コア”よ。竜玉を取り込み、自己再生を繰り返す魔導竜の“中枢”……！』

グリモワールが淡く光り、魔力の声を響かせた。

――《我らの同胞は、死をもって解放されたはずだった。》

――《だが、彼らはそれを“再生”と呼んだ。》

書の声に合わせ、壁面の魔導回路が一斉に明滅する。

嫌な気配が、部屋全体を覆った。

そのとき、空洞の奥で音がした。

ギギ……ギィィィ……

鉄が擦れるような、低く軋む音。

光の柱の陰から、巨体が動いた。

黒鉄の鱗に覆われた竜の姿――

その胸の中心には、先ほどの青白い核が埋め込まれている。

「……こいつが、魔導竜《バルバロイド》」

アレフが剣を構える。

「人間が作った竜か。だったらぶっ壊すしかねぇ！」

アスタロスが歯を剥いた。

『気をつけて！　あれは竜玉の魔力を“模倣”してる。中途半端に攻撃すれば、暴走を誘発するわ！』

「なら、完全に叩き潰すだけだ」

アレフの瞳が光を宿す。

次の瞬間、空洞が轟音で満たされた。

魔導竜が翼を広げ、金属の咆哮を上げる。

吹き荒れる瘴気と風圧の中、アレフたちは武器を構えた。

「……来るぞ」

アレフが魔剣を抜く。黒炎が静かに立ち上る。

次の瞬間、心臓部が鼓動した。

ドクン、と地響きが鳴り、血晶石が崩れ落ちる。

その奥――黄金の瞳が、開いた。

それは、もはや生物と呼べるものではなかった。

竜の骸を金属で補い、魔導管で縫い合わせた異形の存在。

その胸には、無数の魂の断末魔が響く――狂気の合唱。

「我ラハ……喰ラウ……生ノ残骸ヲ……」

竜核の中心から、重ねた声が漏れ出す。

その声に、ライカが膝をついた。

「……魂が……泣いてる……！」

「泣くな、ライカ！」

アレフが魔剣を構え、前に出る。

ジェームスが右へ、アスタロスとデュラが左へ散開。

シノが魔竜形態へと変じた瞬間、竜の咆哮が轟いた。

――咆哮一閃、風が裂けた。

「雷竜気・魔竜雷閃ッ！！」

魔竜シノの右腕から奔る雷撃が、魔導竜の左翼を焼く。

だが、焼け焦げた金属が即座に再生を始める。

魔導器の自動修復機構――完全なる不死。

「ならば、物理で叩き壊すまでだッ！」

アスタロスが地を蹴る。戦斧グロウ・アックスが雷光を帯びる。

「雷鳴轟斬ッ！！」

閃光と共に叩きつけられた一撃が、竜の肩を貫いた。

だが、黒い瘴気が立ち上り、裂傷は瞬く間に塞がる。

その瘴気の中から、逆に魔力の奔流が放たれた。

「が……ッ！」

アスタロスが吹き飛ばされる。

すぐにジェームスが駆け寄り、銀のトレイで爆炎を受け止めた。

「エレガント・レシーブ！！」

轟音と共に防壁が砕ける――それでも、仲間を守りきる。

「アレフ、奴の核は胸部の中心だ！」

デュラの首が叫ぶ。

アレフは頷き、魔剣を構え直した。

黒焔が地を走る――

「黒焔斬ッ！！」

竜の胸部を斬り裂くも、刃は内部の金属骨格で止まる。

その瞬間、竜の口が開き、無数の魔導砲が起動した。

「撃チ落トセ……全テヲ……」

空間が光で満たされる。

「散開っ！！」

爆炎、閃光、金属の悲鳴。

シノの翼が破れ、アスタロスの腕が焦げる。

ライカは必死に詠唱を続けた。

「……光よ、我らを護れ！　《輝印結界》！！」

結界が弾け、仲間を包み込む。

直後、炸裂した魔導砲の奔流が防壁を打ち砕く。

「きゃあぁぁーー！？」

ライカが膝を着く。

アレフはその小さな肩に手を置き、短く言った。

「立て。お前の魔法がなければ、誰も救えねぇ」

その言葉に、ライカの瞳が強く光る。

暴走する魔導竜が、再び吠えた。

それは、喰らい尽くされた魂たちの悲鳴だった。

ライカは叫ぶ――

「もうやめてぇぇっ！！」

その叫びに応じて、グリモワールが強く光を放つ。

白紙の頁が開き、光の紋章が浮かび上がる。

《――第二魔力門開放。所有者の魔力と完全同調――》

ライカの身体が浮かび上がり、金色の魔法陣が足元に広がる。

「アレフお兄ちゃん……僕、もう怖くない……！」

彼女の両目に蒼光が宿る。

「氷槍嵐《アイシクルストーム》！」

氷槍の嵐が吹き荒れ、竜の翼を凍てつかせる。

続けざまに、

「雷霆《ライトニングボルト》！！」

轟く雷光が凍った翼を砕き、竜の動きを止めた。

「今だ――！！」

アレフの叫びと共に、五人が同時に動く。

「連激ーメイン・ディッシュ！！」

ジェームスの刃が閃き、竜の鱗を削ぐ。

「水刃豪裂旋！！」

アスタロスの戦斧が回転し、水の刃が竜の脚を叩き斬る。

「瘴獄結界――！！」

デュラの黒霧の壁が竜の動きを拘束。

「魔竜雷閃砲ッ！！」

魔竜シノの雷光の咆哮が胸部を撃ち抜いた。

そして、アレフは跳ぶ。

魔剣が唸り、黒炎が竜核を包み込む。

「……暴食よ、今こそ喰らえ――《黒破斬・傲岸不遜の一閃》ッ！！」

全ての攻撃を弾く”傲慢の呪い“を纏わた、魔法を切断する斬撃。

刃が閃き、蓄積された魔力ごと竜核を断つ。

閃光、爆音、崩壊ーー

次の瞬間、爆炎の中心で竜の瞳が光を失った。

金属の躯が音を立てて崩れ落ち、灰と化していく。

静寂の中――

ライカがグリモワールを抱きしめ、嗚咽を漏らした。

「……ごめんね……もう、眠っていいから……」

書の頁が静かに閉じられる。

後に残ったのは、一つの光球。

青く、透明な宝玉――竜の魂が宿る“竜玉”。

アレフはそれを両手で受け止め、仲間たちに向けて微笑んだ。

「……終わったな」

血と焦げの臭いの中、

ただその光だけが、穏やかに揺れていた。

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次回タイトル：099話　廃棄所に響く声